Джексон наконец затащил в подвал последнюю доску, закрыл за собой вход. В помещении сразу наступила глубокая ночь. Я почти на ощупь пробрался к своему месту, где были сложены тряпки и вещи для лежака.

— Соляркой разжигать будете? — кивнул я на доски для костра. — Завоняет же все. Задохнемся.

Джеймс смущенно пожал плечами.

— Нет, не соляркой. Баки вертушки пусты, там пулевых отверстий как в решете. Уже проверяли. Придется разжигать как в древности…

«Как в древности» оказалось смешно.

Скэндел бодро схватил две доски, умело наломал лучины. Затем высыпал их на бумагу и туда же воткнул две палки. Одну широкую, самую трухлявую, положил на лучину. Вторую, поменьше и покрепче, сжал ладонями и принялся что есть силы тереть… минуту… две… пять…

По подвалу потек отчетливый запах паленой кожи и волос.

— Черт! — выругался Скэн, сунул обожженные пальцы в рот.

— Не получается? — участливо спросил я.

— Сам попробуй! — раздраженно прошипел Джексон, с яростью отбросил палку.

Несколько минут мы сидели в кромешной темноте. Наконец тишину прервал триумфальный возглас Скэндела:

— Порох!

— Что? — не понял я.

— Ща! — заулыбался Джексон.

— Что ты задумал?! — заволновался Дэйсон.

Его напарник не ответил, долго копошился в темноте, наводя шорох, чем-то звякая. Я за это время понял, что он собирается сделать. Высыпать порох из патрона КАта, а потом поджечь.

— А почему не попробовать зажигалкой? — нервно подал голос я. Стало как-то не по себе. Вдруг в темноте Джексон что-то не рассчитает и патрон выстрелит?

— Охота руку сжечь? — нервно рыкнул Скэндел. — Думаешь, что самый умный? Зажигалка — вещь полезная, а разжигать из мокрого — только испортишь эту вещь. Быстрее она перегорит, чем подожжет дрова. Поверь мне! Сначала дрова высушить надо.

— Ну-ну, — согласился я, впрочем, безо всякого энтузиазма.

Некоторое время Джексон молча шуршал в темноте, сопел, что-то мастерил. Наконец, радостно воскликнул:

— Готово!

Не успел я спросить, что именно у него готово, как раздались короткие и быстрые удары камнем о камень. В темноте ярко заискрил порох, мелькнули перекошенные старанием глаза американца. Потом раздался удар по чему-то мягкому и следом кровожадный рев…

— Опять по тому же пальцу? — сочувственно спросил Джеймс.

— Угу-у-рр!! — злобно промычал американец.

Я вспомнил, как мрачно подшучивал надо мною Джексон, говоря о коричневых мозгах. Тут же из детской мстительности решил вернуть должок:

— Может, тебе его на фиг отрезать? А то глядишь — еще кто-нить укусит. Знаешь, верблюда соломинка сломала, а тебя палец сгубит!

— Да пошел…

Я довольно засмеялся. Определенно, месть — вечная штука, чтобы там ни писали в Библии!

Я довольно откинулся на спину, сложил руки на оружие, но сзади что-то упорно мешало устроиться поудобнее. Цапнув в темноте непонятный предмет, я радостно вскрикнул.

— Ты чего? — подозрительно спросил Скэндел.

— Держи, поджигатель вселенной, — протянул я Джексону. — Считай, что я сегодня жуть какой добрый!

— Фляжка? — с недоумением спросил тот.

— Не фляжка! — наставительно поднял палец я. — А фляжка со спиртом. Подарок наших общих знакомых, чтоб им и в аду холодно было!

— Со спиртом? — тупо протянул американец. Потом как заорал: — Что же ты, гад, раньше молчал?! Издевался надо мной?!

Странная штука человеческая психика. За прошедшие сутки меня пытались убить как минимум три раза. Бросила и предала любимая жена, отдал на растерзание врагу верный товарищ! Погибли мои друзья. А я сижу спокойно в каком-то задрипанном подвале, где два киллера-американца жгут костер, хлебаю армейский рацион и слушаю незатейливые казарменные истории. И самое ужасное из всего этого, что мне нравится. Нравится смотреть на отвратительно чадящий костер, слушать наполовину выдуманные истории из жизни пиндосов. Нравится не думать о проблемах и будущем… Может быть, я просто устал?

Странно, но после еды спать не хотелось, вопреки моим ожиданиям. Похоже, мой организм окончательно смирился с мыслью, что у него сумасшедший хозяин. Но все равно поспать будет нужно, просто необходимо. Судя по часам «умной брони», сейчас шестой час вечера. А завтра придется подниматься рано. Ведь идти нам только по световому дню, да и то опасно. Ночью же тварь «метели» прозевать еще легче…

— …Так что в Швейцарии после того у меня подрастает мальчик. Если не было осечки, — засмеялся Дэйсон, заканчивая очередную сомнительную басню.

— А почему именно мальчик? — удивился я. — Вдруг родилась девочка?

— Я же сказал, — нагло ухмыльнулся коммандос. — Мальчик подрастает, если не было осечки и не родилась девочка!

— Феминист! — фыркнул я.

Дэйсон мощно заржал, его тут же поддержал Джексон. А после небольшой паузы присоединился и я. Но смех быстро угас, силы остались только на то, чтобы слушать. Оторжав необходимое, замолчали и американцы. Но, вопреки моим ожиданиям, новой истории с обязательными Мэри-колготки-выпивка-хот-дог не последовало. Тишина как-то незаметно вползла в подвал. Загрустил Дэйсон, видимо, вспоминая родину. Замолчал Джексон, задумчиво почесывая горбинку на носу. Загрустил и я, вспоминая милое лицо с каштановыми волосами…

— Те твари в Гарнизоне… ну, что с поясом и арматурой в руке… — вдруг смущенно начал Джексон. Покосился по сторонам, но мы не возражали. Ободренный, он продолжил: — Разумны?

Дэйсон подбросил в костер заледенелый обломок ящика. Вверх брызнули багровые искры, в пламени зло зашипело, затрещало. Американец, не отрывая взгляда от огня, тихо спросил:

— Скэн… ты помнишь, как мы… в Японии…

Джексон смутился, краска медленно подступила к лицу. Коммандос попытался всунуть руку в прорезь шлема, по всегдашней привычке почесать горбинку на носу. Будто каждый раз проверял, на месте ли она.

— Тогда мы тоже гадали, с кем или… с чем нам пришлось столкнуться. Из-за этого едва ноги унесли, слишком уверовав в сверхлюдей и еще черт знает во что…

— Но то же было совсем иное! — горячо, но так же тихо возразил Скэн. Смущенно добавил: — Х-11 вообще нельзя сравнивать ни с чем… и Длинного, и гладиаторов…

— Иное, — согласился Джеймс. Потом поправил: — Чужое. Но там все равно было легче. Нам дома сказали — не лезьте не в свое дело, парни. Америка нуждается в спецах, а не в философах…

— Какая здесь связь? — уже громче спросил Джексон, видимо, с неудовольствием вспоминая неведомый мне эпизод.

Джеймс ответил не сразу, будто собираясь с силами. Вздохнул, словно выдирая с болью и мясом из себя слова, процедил:

— Тогда нас заставили не думать. И мы с радостью согласились. Что нам неведомое? Зачем?.. а здесь… Здесь я просто боюсь того, что окажется правдой…

Несколько минут в развалинах слышен был только треск костра. Наконец, Скэндел пробурчал:

— Но ведь сейчас иная ситуация. И нам нужно разобраться, есть ли у этих тварей сознание или нет. От этого напрямую может зависеть наше выживание.

— Вообще-то, — вмешался я, ежась от холода. — Есть такая наука — психология. Я, правда, ей никогда не увлекался, но в универе по предмету имел пять… за пять сотен… Так вот психология, не помню как там точно, но она вроде бы доказала, что сознание есть только у человека. А вот интеллект есть у всех живых тварей. Или не у всех. У муравьев нет?.. нет, не помню. Что я хочу сказать. Если говорить о разуме как о сознании…

— Ты не запутался еще? — с сочувствием спросил Джеймс.

— Иди ты, — беззлобно отмахнулся я. Потом сказал, уже распаляясь неожиданной мыслью: — Были такие опыты: подвешивали бананы и давали обезьяне палку и коробки…

— Ага, помню! — радостно осклабился Джексон, наводя меня на мысль, будто он и был подопытным.

— Короче, обезьяна быстро и без подсказок брала палку и сбивала банан. Так же, без подсказок, становилась на коробки, которые выстроила в пирамиду и допрыгивала до цели. И все это без сознания… или разума, что, в принципе, одно и то же!. Но с интеллектом… Блин, тяжело-то как… Короче, насколько я помню, интеллект — способность адаптироваться к окружающим факторам. Может быть, эти твари как раз на уровне обезьян, ты же видел, как они похожи. Взяли палку в руки, стукнули по башке. Поняли, что это круто…