— Это случайность, — упрямо продолжал Крис с силой выдыхая сигаретный дым. — мы об этом ничего не знали.

— А вы, господин Марлоу, — вдруг спросил меня Говард, от чего я вздрогнул, словно очнувшись ото сна, — вы же является автором этого текста?

— Скажи ему, Тэн, — настойчиво напирал на меня мой друг, — ты ведь тоже не знал этого?

Синие глаза Говарда обратились на меня. Это был взгляд пронизывавший насквозь не безразличный и не холодный, но страшный в своей испытывающей силе.

— Я не уверен, — пролепетал я, — я только догадывался, но узнал только сейчас, это была случайность.

— Вы не умеете лгать, — снисходительно-добродушно ответил Председатель, — и это делает вам честь.

Я взглянул на Криса и понял, что он был не в восторге от этого замечания.

— Следовательно, — продолжал Говард, — вы намеренно использовали нашу торговую марку с целью привлечения внимания к своему продукту. За подобные услуги полагается платить.

Я вдруг вспомнил статью, которую показывал мне Бобби в Неаполе. Там дело было представлено совсем по-иному, Криса обвиняли в том, что корпорация заплатила ему за рекламную акцию. Я решил использовать это, как наш последний шанс.

— Простите, — начал я атаку, — но еще несколько месяцев назад в прессе все было воспринято совсем наоборот, высказывались предположения, что..

— Меня, господин Марлоу, — твердо оборвал мою речь председатель, — не интересует то, что обсуждается в прессе, предприятия нашего уровня руководствуются исключительно юридическими аспектами дела.

— Что ж, выходит нам придется платить? — спросил Крис все еще сомневаясь в собственном провале.

— Думаю, вы и сами можете ответить на этот вопрос, — сказал Говард и взяв с подноса три чашки разлил в них кофе. — Впрочем, мы могли бы договориться.

Крис оживился, а я почувствовал, как у меня по спине прошел холодок. Ничего хорошего такое высказывание явно не сулило.

— Ваши условия, — потребовал Харди.

— Для начала я бы хотел угостить вас кофе с суайтэ, — спокойно ответил наш оппонент.

Я с интересом следил за тем как он маленьким серебряным штопором откупоривает крошечную бутылку. Крышка была запечатана на совесть, но Говард справился с ней с удивительной легкостью. Его тонкие пальцы осторожно сняли пропитанную чем-то специальную обертку с горлышка. Когда наконец все закончилось, почти немедленно в помещении распространился удивительно нежный сладковатый запах эликсира. Это был запах, похожий на многое и одновременно не похожий ни на что, вызывавший мучительную потребность вспомнить что-то и заставляющий забыть обо всем. Крис с его чрезмерно развитым обонянием беспокойно заметался на месте, аромат явно не оставил его равнодушным.

— Что это за штука? — подозрительно и в то же время с любопытством спросил Харди.

— Это бальзам суайтэ. Его присылают нам наши партнеры из Центральной Африки. — Говард взял маленькую ложку и налил в нее темную жидкость, затем он смешал ее с кофе в одной из чашек. — Чтобы у вас не возникло подозрений относительно его безопасности, я выпью свою чашку при вас. — Он поднес кофе к губам и осторожно выпил все до единой капли. — Су ай тэ — это три слова, каждое из которых имеет свое значение. Су — означает тело, ай — душа, тэ — сила. Соединение первой и второй основы означает «жизнь», таким образом в переводе с африканского диалекта «суайтэ» означает «животная сила» или «сила жизни», как вам угодно. Вожди некоторых племен считают, что этот напиток дает человеку силы вытерпеть любые страдания. Но это, конечно же, всего лишь дикарская легенда. Впрочем, если обратиться к его целебным свойствам, то можно с уверенностью сказать, что некоторые недуги он исцеляет довольно эффективно. — Он снова отмерил нужную дозу, на сей раз для нас двоих, и, размешав все, как следует, подал каждому из нас по чашке.

Крис осторожно взялся за ручку и поднес чашку к губам. И в памяти у меня с внезапной отчетливостью всплыла строчка хрестоматийного стихотворения Клоделя «Труден лишь первый глоток». Меня охватило страстное желание остановить его, вырвать у него из рук чашку и выплеснуть ее содержимое, только не дать ему проглотить его. Взгляд синих глаз Говард был устремлен прямо на меня, и у меня возникла необъяснимая уверенность в том, что он догадывался о тех мыслях, которые пришли мне тогда в голову.

Крис помедлил еще несколько секунд и по примеру поданному Говардом выпил свою порцию. Очередь была за мной. Я взял чашку и, превозмогая отвращение и страх, проглотил ее содержимое. На вкус оно было достаточно приятным. «Будем надеяться, что мы не умрем сегодня ночью в страшных мучениях», — подумал я и настроился на продолжение разговора.

— Каковы же условия? — снова начал допытываться Харди. Его явно снедало нетерпение поскорее договориться с Говардом и спихнуть с себя эту проблему раз и навсегда.

— Условия весьма выгодные, господин Харди, — ответил Председатель, — от вас требуется только поставить подпись на одном документе, я вам дам его прочитать разумеется, если хотите, я даже приглашу адвоката, который при вас засвидетельствует сделку и даст вам все необходимые гарантии. Мы же со своей стороны отзовем все свои требования и дело будет закрыто.

«Началось», — с безграничным унынием подумал я, — «Поставить подпись — худшее из всего, что он мог нам предложить». Всю дорогу я повторял про себя слова Холливуда «Никаких подписей, ничего не подписывайте»

— Я хочу ознакомиться с документом, — заявил Харди, — немедленно.

— Секунду, — сказал Говард и нажал на кнопку на столе, которую я по неведению сначала принял за обычный дизайнерский изыск.

К нам вышла Адель, тоненькая, темноволосая девушка-секретарь, в лице которой было какое-то неуловимое сходство с ее боссом, так что ее можно было принять за его дочь или, по крайней мере, племянницу. Она молча подошла и положила на стол оригинал и две копии документа и исчезла. Говард протянул нам листы. Крис взял их и погрузился в чтение с таким азартом, какого мне у него еще видеть не доводилось. Я тоже посмотрел на текст на листе, призывая себя разобраться в нем хорошенько и в случае чего удержать моего друга от опрометчивого решения. Текст был составлен по всем правилам, в нем подробно излагалась история наших отношений с JT и их посреднической роли в отношении «Висты». Все ссылки на законы были проставлены, все детали учтены, и добавлялось только то, что при определенных обстоятельствах корпорация может отказаться от своей доли прибыли от проекта и подписи под данным соглашением и будут являться доказательством такового отказа и отсутствия каких бы то ни было претензий. Я не понял ни цели, ни смысла данной бумаги. В ней явно был скрыт какой-то подвох, какая-то темная зацепка, которую по видимости не всякий профессионал-адвокат смог бы разглядеть на скорую руку. К концу чтения у меня уже сложилось твердое убеждение в том, что подписывать его нельзя ни в коем случае.

— Я согласен, — вдруг с сияющими глазами сказал Харди, бросая листы на стол, — нас это устраивает.

Говард с удовлетворением улыбнулся.

Я пнул Харди ногой. Он нахмурился и посмотрел на меня в недоумении.

— Крис, я думаю, так спешить не следует, — попытался я его образумить, — господин Говард ведь не откажется предоставить нам время на размышления.

— Все в вашем распоряжении, — великодушно ответил Председатель.

— Я сейчас же подпишу это, — возразил Харди.

Я снова уже довольно жестоко пнул его ногой. Он не подал виду, что что-то почувствовал, и тогда снова появилась Адель.

Она несла великолепный прибор с черной авторучкой и печатями.

Поставив его на стол, она бесшумно удалилась. Говард взял ручку, поправил белоснежный манжет на запястье и поставил свои подписи на всех трех экземплярах.

— Но контракт заключался со всей группой, — вдруг вспомнил я эту подробность, решив использовать ее, чтобы воспрепятствовать тому, что не внушало мне никакого доверия, а со мной был заключен отдельный контракт и значит, я не имею право ставить свою подпись.