— А ты что молчишь, Стэн, — продолжал Джимми, — ты же это название предложил, твоя идея, скажи, что это не плагиат.

Я почувствовал внутренне сопротивление, мешавшее мне открыть рот, меня совершенно не радовало, что наконец очередь дошла и до меня.

— Да, это не был плагиат, — ответил я, обращаясь ко всем сразу и ни к кому конкретно, Крэг смотрел на меня с интересом, — это название случайно совпало с названием игры. — я сделал паузу, не зная, что еще добавить, и вдруг ощутил непреодолимое желание высказать все, что на самом деле думал по поводу этих событий — Я не верю, что это все это не связано между собой, возможно все это было подстроено изначально, и мы даже не знаем, кто истинные виновники.

— Вы правы, господин Марлоу, — прервал меня Крэг, — виновников в этом деле нет, есть коммерческое затруднение, давайте же придем компромиссу.

— Я против, — возмущался ударник, — я не соглашусь.

— Помолчи, Пэт, — рявкнул Харди, — только о себе думаешь, все к черту развалиться, если мы в этом завязнем.

— Крис, — продолжал возмущаться ударник, — что ты несешь, это же солидная сумма, с нас со всех сдерут, Микки, учтите, что я против.

— Что скажешь, Джим, — обратился Крис к другу.

— Я против, — нехотя сказал он, — не вижу смысла уступать.

— А ты, Тэн, — Крис посмотрел на меня и я понял, что в этот момент по неведомой мне закономерности существования его личности, этот человек, проводивший со мной ночи в постели, и выказывавший мне всю глубину своего доверия и привязанности, словно отключил на данный момент эту сторону своей жизни, он решал деловую проблему и ждал от меня ответа, как от партнера по интересам, такого же как и все прочие.

— Сейчас не самое удачное время, для разбирательства, — ответил я.

Наступила гнетущая тишина.

Арчи, за все время беседы не сказавший ни слова, вдруг счел своим долгом произнести речь.

— Двое против одного, я присоединяюсь к Стэну, сейчас не время устраивать дрязги. Но с вашей компанией, господин Крэг, никаких дел группа иметь не будет больше никогда. А ты, Микки, — он угрожающе посмотрел на адвоката, уныло озиравшего все собрание, — будешь иметь дело со мной лично, я уверен, что это ты нас уделал.

Крис слушал этот выпад молча. На его лице было никогда не виданное мною прежде выражение брезгливого презрения, я мог только догадываться, что причиной его был вдруг обнаружившийся надлом в самой основе сотрудничества всех участников группы, внезапно проявившееся отсутствие истинного единства. Все присутствующие были одержимы сохранением собственного безопасного пространства ценою общего дела. Пэт не желал расставаться с деньгами, Джимми шел на принцип, Арчи не хотел обременять себя очередными неприятностями. Я выглядел обычным трусом, слабым и плывущим по течению.

— Мы отказываемся платить, — решительно ответил Харди и посмотрел на Крэга.

— Крис, это не благоразумно, — возмутился Флан.

— Правильно, все правильно, — тут же заткнул его Герберт, — ты совершенно прав, ни цента уступать нельзя, с этого все всегда начинается.

— Это ваше последнее слово? — с легким разочарованием поинтересовался Крэг.

— Да, — ответил Крис.

— В таком случае, я сожалею, — Крэг поднялся, учтиво давая всем нам понять, что больше ему с нами говорить не о чем.

— Я хотел бы, чтобы вы предоставили моему адвокату полную информацию о корпорации, мы будем решать этот вопрос напрямую.

— Это невозможно, Крис, — возразил Крэг, — вы не получите такой возможности.

— Я это сделаю, — упрямо заявил Харди.

— Дело ваше, — равнодушно ответил Крэг.

Все поднялись и направились к выходу, я шел последним и тогда я был уверен, что я просто неправильно истолковал случившееся. Крэг, провожавший нас, вдруг тронул меня за плечо и тихо сказал:

— Благоразумие — великое достоинство, но наступают тяжелые времена.

Я посмотрел на него в полном недоумении, его тон был скорее дружеским, чем наставительным.

— Что вы имеете ввиду? — так же тихо механически переспросил я.

— Многое и многих, я искренне желаю вам успеха.

Все уже вышли за дверь, и я должен был последовать за ними, поскольку я знал, что Крис тут же обратит внимание на мою задержку.

Но в этот момент Крэг остановил меня и добавил:

— Испытания велики, но они только доказывают вашу значимость.

Не понимая смысла его слов и того, к чему все это говорится, я не знал, что ответить. Крис появился у двери и недовольно спросил:

— Ты идешь?

— До свидания, — ответил я Крэгу.

— О чем вы там с ним шептались, Стэн? — спросил меня Харди уже в машине.

— Ни о чем, — сказал я, и вправду не имея никакой возможности передать наш разговор.

— Он же тебе что-то говорил?

— Не знаю, я ничего так и не понял.

Крис закинул руки за голову, и стал смотреть в потолок машины.

Приходил детектив Хайнц. За последнюю неделю у меня сложилось стойкое впечатление, что какая-то особо неблагоприятная звезда жалует нас своим постоянным вниманием. Крис одержим идеей выйти на корпорацию, Джимми его поддерживает. Арчи от этого предприятия отстранился. Накануне Харди сказал мне:

— Когда я тебя встретил, моя жена собиралась получить половину денег, сейчас вместо нее эта темная корпорация.

— Ты хочешь сказать, что я навлекаю на тебя неприятности?

— Нет, — ответил он, — но странно все это, я тупой, я не понимаю. Мне на деньги плевать, пропади они пропадом, я хочу этих мерзавцев достать, хочу узнать, кто они, ты же мне сам про них говорил.

— Их офис находится в Америке, для очной встречи мы будем вынуждены нарушить обязательство, взятое с нас полицией, я тебе не советую.

— А что ты советуешь?

— Заплатить и подождать, пока не решиться вопрос с обвинением против нас. Это лучшее, что можно сделать.

— Джимми и Пэт не согласятся, — возразил он, — но даже черт с ними, я должен узнать кто они.

— Я бы и сам хотел это знать.

— О чем тебя спрашивал этот Хайнц?

— Так, обо всем понемногу, — у меня не было никакого желания пересказывать мой разговор с полицейским.

— И про нас?

— Не без этого.

— А ты что ему говоришь, может, нам лучше договориться, что мы им врать будем, так не проколемся по крайней мере?

— Это еще больше все запутает, и потом это не наше дело, мы можем врать до тех пор пока они не найдут улики, а они их не найдут.

— Как бы ни так, знаешь, а если мне Клеменс заявит, что браслет мой был найден на месте преступления и кладет передо мной браслет, что я ему скажу?

Я замолчал, по спине прошел мороз, если я все правильно понял, они решили использовать подложные улики, но один браслет ничего не доказывает, пугает их упорное стремление доказать, что один из нас убил Шеффилда, и, скорее всего, настаивают они на кандидатуре Криса.

— И что ты сказал? — спросил я после минуты размышлений.

— Сказал, что меня там не было и точка. Пусть докажет обратное.

— Они с нами играют в подкидного, кто кого, Крис.

— Ну, только не меня, — он затянулся с удовольствием и выдохнул голубоватый дым.

— А помнишь, Тэн, эта девчонка, которая мне записку сунула, ты с ней знаком был давно?

— Не очень, но самое удивительное это то, что девчонка — дочь Томаса, только я ей этого не сказал.

Глаза Криса, обращенные на меня, были полны растерянности.

— То есть, что ты в ее отца, что ли был…

— В ее отца, — подтвердил я, — и она понятия не имеет, что он задохнулся в камере, она знает его другое имя и мать ее тоже, надо полагать.

— Вот это да! — воскликнул Харди, — повезло тебе!

— Да, уж, дальше больше. Я сначала только и думал, что о пылающей комнате, а теперь вокруг нас одна сплошная пылающая комната.

— А что если ее нет, Тэн? — спросил Крис, подойдя ко мне и наклонившись совсем близко.

— Это означает только одно, что тебя и меня тоже нет, — ответил я, пытаясь растолковать смысл этого замечания самому себе.