— Ты гений, Тэн, — тихо сказал Джимми. — Это отличная мысль. Если он согласиться, конечно.

С Айроном было решено поговорить завтра. Сегодня же было решено поехать в закрытый клуб, где к ним должны были присоединиться Пэтти, Арчи с женой и Золотой Ангел с тем, кого она захочет прихватить. Стэн подозревал, что это будет Дана. Он чувствовал себя очень счастливым. Даже чересчур. Иногда ему казалось, что он даже не представляет, какую страшную цену ему придется заплатить за это счастье. Даже к той цене, которую он уже заплатил.

Конрад увидел Хауэра за столиком в углу. В клубе «Черный Орел» не было почти никого, на маленькой эстраде, где выступали только известные музыканты, кто-то настраивал рояль, какой-то мужчина, похожий на президента банка, быстро ел поздний обед, клуб был хорош тем, что сюда ходили, как домой, правда, стоило это не мало. Хауэр заметил его и помахал рукой. Сейчас он уже совсем не походил на полицейского, на нем был дорогой костюм, сидевший так непринужденно, как сидят только пошитые на заказ вещи. Перед помощником Конрада стояла чашка кофе и лежала газета. Мел прошел между столиков и сел рядом. Моментально возникший официант осведомился, что угодно господину Конраду.

— Обед, — коротко ответил тот, даже не взглянув на меню. — На ваш вкус, только не рыбу.

— Вино?

— Коньяк.

Официант испарился так же бесшумно, как и возник.

— Ну что? — с живым любопытством спросил Хауэр. — Как он?

— Потрясающе. Просто потрясающе. Как он еще не спалил этот город. Ну, может Пернатый Змей и умирает, если не найдет своего Проводника, но этот бы забрал с собой всех, до кого смог дотянуться. Он просто монстр какой-то. Представляешь, Гор, — тут ему принесли суп и он принялся есть, не переставая рассказывать. — Он так подзавелся, что зажег мою сигарету. С ума сойти, еще пара вопросов, и тут бы горело пол города.

— Мел, будь осторожен, он не может это контролировать, ты это помни. — Хауэр озабочено сдвинул к переносице темные прямые брови, судя по всему, ажиотаж его давнего друга и напарника, его если не пугал, то настораживал.

— Пока не может, Гор, пока. — сказал Конрад наставительно, — нам и нужно, чтобы он осознал свою силу и научился ей пользоваться.

— Ладно, а как с остальным?

— Нормально. Врет, а что ему еще делать. Однако когда при нем произносят имя Марлоу, краснеет, как маков цвет, — расхохотался Конрад, разламывая жареного голубя с базиликом. — ничего, он уверен, что его обложили со всех сторон, мы их прижмем еще чуть-чуть. А потом опять отпустим.

— Боже, Мел, ты не забывай, что они живые, только не угробь никого. Второй раз я могу и не успеть. Вспомни себя. Ты тогда тоже чуть не спалил город.

— Это, когда ты уехал той ночью?

Хауэр усмехнулся. Очевидно, это воспоминание было тяжелым, но приятным.

— Ну да. Не забывай об этом.

— Не забуду, — и в глазах Конрада сверкнул такой яростный синий свет, что Хауэр только головой покачал. — ладно, ты видел Даймона?

— Да, видел. Он опять что-то готовит. Я не знаю что. Я не смог докопаться. Он стережется, страшное дело как. Нашел еще какого-то типа, вроде Звездочета, только хуже, много хуже. — Гордон Хауэр покачал головой и отпил уже остывшего кофе. — мне все это не нравится. Сегодня же у мальчишки день рождения.

— Ага. Знаешь, что Кецаль ему подарил?

— Ну?

— Крест Диего Эрреры. — произнес Конрад и вполне насладился произведенным эффектом. Хауэр весь напрягся и подался вперед.

— Где он его нашел? — спросил он свистящим шепотом.

— А хрен его знает. — пожал плечами Конрад. — Его Архивариус сколько искал? Лет сто?

— Сто пятьдесят. — механически ответил Хауэр.

— Во. А этот решил дружку подарок на день рождения сделать. С ума сойти можно.

Конрад все доел и теперь пил свой коньяк.

— Ну что, сходим на день рождения? Нас, правда, не приглашали.

— Да ладно, Мел, а когда нас куда приглашали.

Они оба рассмеялись…

Такого веселого дня рождения у Стэна еще не было. В самом начале их знакомства, когда Харди звал его на вечеринки, Стэн с содроганием представлял себе атмосферу низкопробного дебоша, или того хуже, омерзительного светского раута, где все друг друга терпеть не могут, но делают вид, что находятся в самых дружеских отношениях. Он думал, что скорее всего был прав, когда собираются тридцать-пятьдесят человек, ни о какой интимной атмосфере и речи не идет. Но на этом его дне рождения, как когда-то в юности, собрались только те люди, которых он хотел видеть.

Клуб «Антарес» был полон. На сцене играла группа «Дежа вю», грядущие звезды рок-небосклона, они пару раз играли на разогреве у «Ацтеков» и Крис с ребятами подошли поздороваться. Стэну нравилась музыка и было приятно, когда одну песню спели исключительно для него. Его даже не покоробило, что она называлась «Заложник» и была настолько откровенно про любовь, что вместе с поименованием адресата и отправителя это выглядело чересчур. Арчи всю дорогу травил анекдоты и отчаянно смешил публику. Шейла, беременность которой еще не была заметна, с удовольствием ела, все время уговаривала Стэна следовать ее примеру и рассказывала очень забавные вещи про своих двух сыновей, старшему из которых было четыре. «Я хочу девочку» — строго сказала она Стэну. — «Я уже обалдела от этих мужиков». Крошка Пэтти, подаривший Стэну плоский браслет из белого золота с гравировкой названия группы и именем самого Марлоу и страшно своей идеей гордившийся, усиленно соперничал с Арчи, попутно ухаживая за Даной, как понял Стэн исключительно для того чтобы подразнить Золотого Ангела. Джейн смотрела на Крошку весело, на лице ее было написано, что он ей не конкурент. Потом, к удивлению Стэна, Дана внезапно пригласила его танцевать. В ее зеленых глазах была такая робкая настойчивость, что он согласился. Крис, который в первый раз наблюдал подобную картину, погрозил ему пальцем.

Пока они танцевали, Дана очень осторожно, но с крайней заинтересованностью расспрашивала его о Крисе, потом внезапно сказала, и в ее чудных глазах цвета сосновых игл сверкнула стальная решимость:

— Какие вы все-таки молодцы. А я думала, что все мужики — трусы.

Стэн улыбнулся.

— Ну, к нам это не относится, в каждой газете написано, что мы с Крисом не мужчины, а импотенты и дегенераты.

— Я напишу про вас статью, — сказала Дана твердо, — я напишу про вас настоящую статью и я знаю, где ее напечатать. — и она глянула на Стэна с какой-то ужасно напомнившей ему Харди веселой яростью — Ничего, пусть подавятся. Скандал против скандала, так?

— Так, — согласился Стэн.

Крис танцевал с Шейлой и с Джейн, потом он вылез на сцену и, пошептавшись с Энди, солистом «Дежа», под бешеные аплодисменты и одобрительный свист сообщил, что они сейчас споют вместе. Джимми покачал головой и сказал, что не может бросить друга в беде, и тоже пошел. Ему ссудили гитару, и следующие сорок минут Стэн слушал, как они исполняют старые песни Элвиса с непередаваемыми интонациями абсолютно счастливых, довольных собой и сильно подвыпивших людей. «Он без этого не может, — шепнула Стэну на ухо Шейла, глядя на Харди и Грэмма с нежной любовью — Ему надо, чтобы все на него смотрели». Марлоу только рассмеялся.

Течение вечера нарушилось только одним неприятным эпизодом. Когда Крис и Джимми вернулись обратно, к столику внезапно подошла высокая красивая блондинка в блестящем обтягивающем черном платье. Стэн смутно подумал, что где-то видел ее лицо. Он увидел, что лица всех сидящих напряглись, Крошка Пэтти ругнулся сквозь зубы, а у Шейлы взгляд сделался таким, что мог бы заморозить Средиземное море в июле.

— Здравствуй, Крис, дорогой, — сказала она, глядя на Харди, глаза у нее были совершенно голубые, как язычки газового пламени.

— Здравствуй, Мер, — ответил Крис сквозь зубы, и тут Стэн вспомнил, где он ее видел, на фотографии, это была последняя жена Криса, о которой они за всеми событиями и думать забыли. Женщина оглянулась на сидящих за столом: