— Как императоры Рима, тешившие себя гладиаторскими боями, — согласился Хольт. — Но вместо этого мы видим лишь длинные очереди и бесконечное, скучное повторение одного и того же ритуала. Жертвам, правда, не до скуки.

Каден кивнула:

— Мы с Коджи думаем, что кровь требуется ему для пропитания, и именно в этом смысл кровавого завета.

Хотя до города нас сопровождали солдаты и младшие демоны, вступить туда, чтобы сразиться с Пернатым Змеем, предстояло только нам. «Нам» — это мне, Хольту и Каден.

— А что, если мы ошибаемся? Что если Кецалькоатль не в Тео? — спросила Каден.

Хольт хмыкнул:

— Есть только один способ это выяснить — войти внутрь. Сукин сын убивает людей уже не один год. Хватит, пришло время убить его — или погибнуть.

Коджи тоже хотел пойти с нами, но его седые волосы и азиатские черты лица неминуемо привлекли бы внимание.

— Самолеты с термоядерными бомбами на борту будут ждать наготове, над центральным плато Мехико, — сказал Хольт Каден.

— Если мы заметим Пернатого Змея, я подам сигнал. Это означает, что мы окажемся в нулевой точке, когда будет нанесен удар.

Она печально кивнула:

— Я понимаю. Как еще мы сможем убить его?

— Если представится хоть малейшая возможность, я, конечно, постараюсь обойтись выстрелом. Но имейте в виду — даже если я попаду в него, но не буду уверен в том, что он убит, а не ранен, сигнал все равно будет подан. И здесь воцарится ад.

— Здесь и так ад, — буркнул я.

Это вызвало замешательство.

— Вообще-то ты прав, — помолчав, согласился Хольт. — Но ты понял, что я сказал?

Я кивнул:

— Да. Мы ищем Пернатого Змея и, если находим, убиваем. Если не получается, ты используешь силу, которая испепелит наши души.

Интересно, каков будет уровень преисподней, который мне придется преодолевать после этого?

— Но если я достаточно близко…

— Возможность того, что ты действительно подберешься к нему так близко, что сможешь проткнуть его баллоны, столь невелика, что всерьез я ее не учитываю. Tax, это существо, которое ты называешь богом, держит за горло весь мир, и вероятность того, что ты спасешь его, невероятно мала. Наш шанс в том, что мне удастся выстрелить и попасть в его метановые резервуары, тогда они взорвутся.

Возражать богу я не стал, но когда он не слышал, прошептал Каден:

— Чтобы победить врага, нужно знать, в чем его слабое место. Наш враг могуч, но его слабость — любовь к игре. Он хочет играть. Он ввел в обычай Игру Черепа, потому что считает себя лучшим.

— Мы даже точно не знаем, действительно ли это играет он.

— Я в этом не сомневаюсь.

Мы подошли к черной «ограде» в двадцать два фута высотой и такой же толщины. Она была изготовлена из материала, напоминавшего резину или упругий пластик.

— Можешь считать, что город окружает автомобильная покрышка в двадцать два фута высотой, — сказал Хольт. — Примерно такие же заграждения отделяют Зону.

Мы втроем покинули бронированный автомобиль и подошли к офицеру мексиканской армии, который подвел нас к уходящей вниз, в яму, лестнице. Под мощной оградой был прорыт тоннель.

— Люди пытаются выбираться через подкопы. Когда они появляются по эту сторону, в них стреляют. Это считается актом милосердия.

Мы выбрались из тоннеля и увидели раскинувшийся перед нами восстановленный Теотиуакан.

Боги смерти разукрасили город пышно и ярко. Зеленые, красные, желтые здания пестрели на солнце. Возносящиеся ввысь пирамиды отливали радужным свечением.

Мы шли по городу, где все встречные говорили на науатле — не древнем, конечно, а на том языке, которым владела Каден. В окружении знакомых зданий, слыша родной язык, видя людей, одетых, как жители Сего Мира, я чувствовал себя так, будто и вправду вновь оказался в городе, где в последний раз видел Ситата и своего дядю.

Пернатый Змей воссоздал не только город, но и армию.

— Воители-Ягуары, — произнес Хольт.

— Люди в облачении воителей, — поправил его я.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Каден.

— Воины Сего Мира обретают честь в сражениях. А у этих людей нет боевых заслуг, все их достоинство в надетых на них доспехах.

Помедлив, чтобы пропустить мимо группу Ягуаров, я вдруг уловил холодящий запах, который уже чуял раньше, и, медленно повернувшись в ту сторону, откуда потянуло сырым мясом, встретился лицом к лицу с науалем. Лицо его скрывала маска, но то был настоящий Владыка Ночи. С патрулем воителей за спиной.

С момент оборотень смотрел на меня, а потом, так и не промолвив ни слова, сделал жест когтистой рукой, и я тут же оказался в окружении Воителей-Ягуаров, державших наготове мечи с острыми как бритвы обсидиановыми лезвиями.

Когда Ягуары взяли Таха в кольцо, Хольт и Каден отошли подальше.

— Они должны были взять нас, — прошептала Каден.

— Нет, их интересовал только он. Мы были на виду, и никто нами не заинтересовался.

— Неужели вы не могли помочь ему, использовав «пушку»?

Хольт лишь выразительно посмотрел на нее, да она и сама знала ответ. Таха пускали в расход. Как и всех их.

— Идите медленно, — произнес Хольт. — И постарайтесь не выказывать огорчения.

Уловив, что двое торговцев сандалиями вроде бы толкуют об игре в мяч, Каден задержалась и прислушалась к разговору, а потом, догнав Хольта, сказала:

— Сегодня на площадке состоится игра. Игра Черепа. С участием представителя Пернатого Змея.

— Если Тах прав, он будет смотреть…

— Или играть сам, — сказала Каден.

— Мы должны там быть. Если он появится, я должен выстрелить. Если нет, будем искать тот тоннель, который, как вы говорите, ведет к горе.

— Тоннели были обнаружены под храмом Пернатого Змея. Между прочим, совсем рядом с тем местом, где, как считается, находилась игровая площадка.

— А пойдемте взглянем на эту площадку. Вы сможете ее найти?

— Думаю, да. Это в квадрате, именуемом Ciudadela, по-испански «цитадель». Она включает в себя храм Пернатого Змея, большую рыночную площадь и еще несколько храмов и небольших пирамид.

Они направились к Цитадели — и площадка действительно находилась там. А на ее стене красовалось то самое изображение непобедимого игрока, о котором рассказывал Тах.

Глядя на возможный резервуар для метана, скрытый в неком подобии надетого на игрока спасательного жилета, она сказала:

— Да, думаю, Тах прав.

— В чем это Тах прав?

Вопрос прозвучал сзади. Они резко развернулись и увидели Страйкера. Ухмыльнувшись, он наставил на них пистолет.

— Добро пожаловать в древний мир. По крайней мере, в его воспроизведенную копию.

— Ублюдок, — прорычал Хольт, но, понимая, что выхватить свое оружие не успеет, дергаться не стал.

Страйкер покачал головой:

— В наше время это слово может быть понято по-разному. Я предпочитаю думать о себе как о человеке, вставшем на сторону победителя, резонно поставив рациональные соображения выше абстрактных моральных принципов.

В тот же момент вокруг Хольта и Каден сомкнулось кольцо Воителей-Ягуаров.

Страйкер умело обыскал Хольта и забрал у него из-под рубашки пистолет с зажигательной пулей, не забыв при этом и пристегнутый к лодыжке короткоствольный револьвер 38-го калибра.

— Ну, и что вы собирались с этим делать? — спросил Страйкер, рассматривая зажигательный пистолет. — Неужто всерьез рассчитывали поразить Пернатого Змея одним выстрелом? Или у этой пули термоядерная боеголовка? Зря старались, этот малый пули зубами ловит.

— А вы здесь как, делаете свой маленький бизнес или выполняете поручение директора? — спросил Хольт.

— А вы как думаете? Вы, старый хрыч, которого отозвали с пенсии, вообразив, будто вы шибко умный.

— Я думаю, Мюллер решил бросить этот мир на произвол Зверя, а сам, прибрав к рукам машину времени, — отправиться на пару тысяч лет назад, где придурки вроде вас с ним могут стать королями только потому, что у них есть «пушки».