И тем не менее эта женщина оказалась виновной. Ее сопротивление было сломлено, и она выдала около 30 членов общества леопардов, к которому принадлежала и сама. Неизвестным остался один лишь главарь. Быть может, он общался с ними через посредников, которых еще не поймали?

Однако вскоре удалось поймать и его.

Однажды ночью молодой парень из деревни расставлял в лесу ловушки. Там его застала сильная гроза, от которой он укрылся в небольшой лесной хижине. Хижина оказалась очень маленькой и наполненной всяким хламом, ящиками и орудиями. Парень очень устал и хотел спать, но никак не мог найти места для ложа. Осматривая хижину, он заметил наверху, под самой крышей, стропила с несколькими досками и постланной на них циновкой. Он взобрался туда и устроился на ночлег.

Вдруг — он уже не знал, как долго спал, — его разбудил шорох. Внизу послышались шаги. В хижину проникла какая-то темная фигура, ориентировавшаяся здесь, видимо, как дома, и зажгла керосиновую лампу. Парень едва смел дышать — он различил внизу мужчину. Тот открыл ящик, и у парня мороз пошел по коже: в ящике лежали шапка из леопардовой шкуры, сделанные из железа когти леопарда, копья, ножи и огромные щипцы. Человек внизу что-то взял, тщательно запер ящик и вновь исчез среди мрака и дождя.

Наверняка это были орудия убийства, принадлежавшие леопардовому обществу! А сам человек, владелец хижины, и есть главарь этого общества! От возбуждения сердце у парня чуть не выскочило из груди. Не помня себя, он выбрался из хижины и сломя голову помчался к вождю Бойма Куи.

Главой общества леопардов оказался негр-миссионер, пришедший из Басаленда, что южнее либерийской столицы Монровии. Он владел фетишем-талисманом, имевшим больший магический эффект, нежели другие чудодейственные силы. Он также обладал способностью передавать людям, принадлежавшим к его магическому кругу, власть над другими людьми. Он обращал их в леопардов и требовал в качестве жертвы кровь, но не куриную, не бычью, а человеческую. Поэтому-то, собственно, фетиш и имел такую силу. Тот, на кого падал выбор, должен был принести в жертву самого себя, собственную кровь, поскольку в жилах его матери, се сестер и братьев и их детей текла та же кровь, она могла быть принесена в жертву взамен с тем же успехом.

Бойма Куи знал о свойствах фетишей, поэтому он и распорядился устроить Большое Таинство Прута только над кровными родственниками убитого.

Решив принять нового члена в общество, «леопарды» незаметно примешивают в его питье «чудотворный» напиток, приготовленный в человеческом черепе на крови убитого. После того как напиток выпит, вновь принятому сообщается о его принятии в общество. Никто не возражает против этого. Новому члену дается поручение завлечь кого-нибудь из своих родственников в качестве жертвы, что он выполняет. Остальные между тем приводят себя с помощью возбуждающих напитков в состояние дикого экстаза и, вообразив себя настоящими леопардами, в безудержной жажде крови нападают на жертву и терзают ее. С помощью сделанных из железа когтей и зубов леопарда труп обезображивается, а на шее убитого огромными щипцами, сделанными по образцу леопардовой челюсти, оставляются характерные следа укусов.

Кровь приносится в жертву «фетишу» — темному восковому шару, диаметром примерно в 15 сантиметров. Неужели это и есть бог, который выпил кровь столь многих людей? Внутри воскового шара находится маленький пучок тесно сплетенных листьев и другие мелкие частицы засушенных животных и растений, образующих ядро, которое, собственно, и является носителем магической силы. Толстая восковая оболочка должна только защищать чудодейственную силу. При большой жаре она, естественно, сморщивается и трескается, что означает требование новой жертвы, новой крови. Этим и объясняются периодические ритуальные убийства в сухое время года с трех-четырехнедельными перерывами.

Впервые о так называемом обществе леопардов европейцы узнали лишь в 1854 году, когда было документально засвидетельствовало, что в городе Порт-Локко, расположенном на территории небольшой африканской страны Сьерра-Леоне, был заживо сожжен колдун за то, что превращался в леопарда и по ночам убивал людей.

В 1892 году деятельность этой секты была поставлена вне закона в Сьерра-Леоне, а полиция ее столицы Фритауна на одной из пресс-конференций, устроенных для местных и иностранных журналистов, даже продемонстрировала одеяние члена тайного общества — леопардовую шкуру и обувь, изготовленную в виде лап зверя. Однако, несмотря на официальный запрет, секта продолжала существовать и развиваться. С 1907 но 1912 год в Сьерра-Леоне от «леопардов» погибло такое количество людей, что власти решили предпринять радикальные меры: было арестовано более 400 человек, в том числе — несколько вождей племен.

Сначала следствие по делу общества леопардов зашло в туник: сектанты ни в чем не признавались, а свидетели, опасаясь за свою жизнь, боялись давать показания. Но со временем все же удалось собрать уникальный материал, легший в основу процесса над убийцами в леопардовых шкурах.

Некоторые свидетели, в конце концов преодолев страх, рассказали о своем посвящении в члены общества леопардов. Специальными иглами им наносили знаки, которые походили на внешне незаметные, случайные царапины, полученные в густых зарослях.

Судебные преследования лишь на время остановили вакханалию смерти. Сектанты перебрались в другую африканскую страну и в середине сороковых годов XX века вновь напомнили о себе. Так, в местечке Калобора в Нигерии с 1945 по 1947 год леопардами было убито около ста ни в чем не повинных людей.

Рядом с каждым изувеченным телом полицией были обнаружены следы лап леопарда. Три белых офицера и двести констеблей-нигерийцев начали энергичную кампанию против людей-леопардов. Были назначены высокие награды, введен комендантский час.

Нигерийская полиция обыскала все джунгли и выловила несколько сотен сектантов. Восемнадцать из них, являвшихся адептами кровавого культа, власти решили казнить. Предполагалось, что казнь будет публичной, дабы доказать местному населению, что люди-леопарды никакие не сверхъестественные создания. Но в итоге на это мероприятие пригласили лишь вождей племен.

А на следующий день, когда вернувшиеся с казни домой вожди успокаивали народ, говоря, что члены культа леопарда вовсе никакие не сверхъестественные существа, а самые обыкновенные люди-убийцы, невдалеке от места казни были обнаружены восемнадцать тел мертвых леопардов! Это как бы подтверждало легенду о том, что между членом общества леопардов и настоящим леопардом во время церемонии посвящения устанавливалась кровная связь. Когда человек умирал, то находили мертвым и животное — и наоборот.

Сектанты вновь затаились и в очередной раз заявили о себе уже в девяностых годах. В 1994 году в отделение Международного Красного Креста одного из провинциальных либерийских городков неизвестные люди тайно доставили восемь зверски растерзанных тел женщин и детей. Двое — женщина и ребёнок — были ещё живы, но, объятые ужасом, ничего не рассказали. Весь местный персонал госпиталя, увидев характер ран на трупах, немедленно разбежался. Хирург из Коста-Рики, осмотревший с помощью одного из местных санитаров трупы, обратил внимание на явные следы человеческих зубов.

Пока Р. Буркатти, представитель Красного Креста, связывался с полицией, женщина, оставшаяся живой, из палаты исчезла, а оба медика, принимавшие участие во вскрытии изуродованных тел, были зверски убиты. На месте происшествия полиция обнаружила следы... леопарда!

Дело приобрело международную огласку. В страну прибыла бригада сыщиков Интерпола, специалистов по борьбе с террористами. Полгода интерполовцы искали пятнистых братьев, но их и след простыл. Вернее, они растворились среди нормальных людей, какими они и были вне людоедских церемоний и ритуалов своего тайного общества.

Знаменитый американский врач и писатель Гарри Райт, долгое время путешествовавший по Черному континенту, сделал однажды в дневнике такую запись: «Дагомея известна по трем причинам. Исторически она приобрела мрачную известность как центр работорговли в Западной Африке. Здесь также процветало общество леопардов — секретная секта зверопоклонников, которым приписывалась способность обращаться в зверей. Отсюда берет свои истоки культ вуду — культ поклонения мертвым».