Ближайшей целью являлось овладение Дербентом. 18 апреля отряд двинулся далее по направлению к Дербенту, имея за собой сверх полкового обоза 1414 фур с боевыми припасами и продовольствием.
Отряд генерал-майора Савельева, находившийся у Кубы, также должен был наступать во владение Шейх-Али-хана дербентского. Савельев первый подошел к Дербенту и из устроенных батарей открыл огонь.
Отряд графа Зубова первое время продвигался довольно быстро; 21 апреля войска Каспийского корпуса были уже в Тарках, где за 3 версты от города были встречены шамхалом с сыновьями.
23 апреля отряд достиг реки Озени, где и расположился лагерем. Здесь граф Зубов получил известие, что отряду Савельева грозит опасность нападения с тыла со стороны табасаранских и каракайтагских ущелий вследствие того, что хамбутай казыкумский обещал дербентскому хану помощь. Это обстоятельство заставило графа Зубова поторопиться соединиться с отрядом Савельева, для чего от реки Урусай-Булак отправил в обход Дербента с южной стороны бригаду Булгакова, присоединив к ней две роты гренадер Владимирского полка, два драгунских полка, всех хоперских и семейных казаков, 6 орудий полевой артиллерии и обеспечив их провиантом на 20 дней.
2 мая Каспийский корпус подошел к Дербенту. Войска расположились по высотам, окружающим город. Дербентская крепость разделялась на три части: первая, или верхняя, почти примыкавшая к горам, состояла из весьма укрепленного природою и искусством замка Нарын-Кале, вторая часть собственно и называлась Дербентом, состоя из города, обнесенного стеною, и, наконец, третья часть, ближайшая к морю, называлась Дубари и отделялась от жилого города поперечною стеною; эта часть служила местом, где жители держали свой скот. Стены города имели до 7 сажен вышины и, начинаясь в основании с 2 сажен толщины, вверху оканчивались зубцами. Из стен выступало до 80 башен и из них 10 больших. Кроме того, впереди замка Нарын-Кале с западной стороны была устроена особая башня. Крепостные стены были вооружены пушками и несколькими фальконетами. В больших башнях помещалось до 100 человек, в средних — до 50 и в малых — от 15 до 20. В интервалах между башнями на крепостной стене расставлялась частая цепь, и затем все остальные защитники располагались в городе близ стен.
Осмотрев город и произведя рекогносцировку окружающей его местности, граф Зубов увидел, что прежде всего необходимо овладеть передовой башней, которая препятствовала укреплению батарей. Он приказал тотчас же открыть огонь из нескольких орудий по разным частям города и направить выстрелы одной 12-фунтовой пушки исключительно против башни. Выпущенные четыре ядра не произвели никакого действия на ее стены, и потому огонь был прекращен. Зубов, видя невозможность разрушения башни огнем артиллерии, решился овладеть ею штурмом. С этой целью в ночь на 3 мая он приказал батальону и двум гренадерским ротам Воронежского полка овладеть башней. Штурм этот не удался: окружив башню, воронежцы увидели, что она четырехъярусная и весьма крепкой кладки, — отсутствие штурмовых лестниц не позволяло подняться на стены, а частый огонь противника заставил воронежцев отступить.
В этот же день графом Зубовым было приказано заложить батарею на 4 орудия для действия против башен, расположенных по северную сторону замка Нарын-Кале. Не имея об отряде Булгакова известий, Зубов послал ему приказание спешить и, подходя к Дербенту, занять старое укрепление вблизи него, войдя в связь с главными силами. Булгакову пришлось сделать более 80 верст пути и в том числе 20 по весьма трудной горной дороге. Ночью 2 мая отряд вступил в долину Девечумагатан, где начинались владения дербентского хана.
Оставив обозы на перевале, войска не имели при себе палаток. Вследствие проливного дождя, лившего весь день, вся долина в несколько часов покрылась водою, и люди были вынуждены всю ночь простоять в воде, не смыкая глаз. Только ясное и теплое утро 3 мая дало возможность солдатам обогреться и обсушиться. В 11 часов утра отряд двинулся дальше и в час пополуночи подошел к Дербенту.
Оттеснив неприятеля, Булгаков протянул цепь: с одной стороны — до берега моря, а с другой — до соединения с цепью главных сил. Таким образом Дербент был обложен со всех сторон и ни жителям не было возможности выбраться из города, ни союзникам Шейх-Али-хана оказать ему помощь.
Сражение русских с персами (с картины Рубо, Тифлисский музей)
В ночь с 6 на 7 мая была построена вторая брешь-батарея, вооруженная тремя 12-фунтовыми орудиями, но, произведя около восьмидесяти выстрелов по передовой башне, убедились, что снаряды не приносят ей никакого вреда. Каменистый грунт исключал возможность вести подкоп, и единственным средством к овладению башней оставался вторичный штурм ее.
В состав штурмующей колонны под начальством Булгакова были назначены те же две гренадерские роты Воронежского полка и третий батальон Кавказского егерского корпуса. Утром 7 мая Зубов лично объехал штурмующий отряд и объявил, что «башню надо взять непременно, что штурм произойдет на глазах всех жителей Дербента и неудача может повлечь за собой торжество персиян, которые издревле привыкли трепетать перед русским именем». Став на высоком кургане, откуда он мог видеть подробности боя, граф Зубов приказал начать наступление.
Вдохновленные присутствием любимого начальника, гренадеры, не обращая внимания на огонь неприятеля, с криком «ура» бросились к башне. И через несколько минут поручик Чекрышев с гренадерами был уже на башне. Здесь завязалась горячая схватка. Переколов штыками защитников верхнего этажа, гренадеры быстро разобрали половицы и вместе с досками и балками обрушились в нижний этаж на головы неприятеля, которого немедленно истребили.
Пока гренадеры бились в башне, батальон егерей атаковал прикрытие, стоявшее у наружной ограды, и загнал его в крепость. Около полудня башня была взята, несмотря на отчаянную храбрость защитников. Падение этой башни позволило русским войскам спуститься с высот и заложить в тот же день траншеи на весьма близком расстоянии от городских стен. Подступы решено было вести против замка Нарын-Кале как командующего над всем городом.
К рассвету 8 мая в ближайшем от стен расстоянии были построены две брешь-батареи. Двухдневное жестокое бомбардирование и брешь, сделанная в одной из башен, поколебали упорный дух защитников Дербента. Крепостные ворота отворились, и оттуда хлынула толпа во главе со старшинами и представителями различных народностей, защищавших Дербент. Подойдя к нашим войскам, толпа встала на колени и от нее отделился седой 120-летний старец, который поднес графу Зубову на блюде серебряные ключи от города. Это был тот самый старец, который за 74 года перед этим поднес те же ключи и на том же самом месте императору Петру I.
Вслед за тем и Шейх-Али-хан в сопровождении своих чиновников, с повешенною саблею на шее, приехал в русский лагерь. Не приняв хана, Зубов приказал поместить его в большом шатре.
После занятия Дербента, Каспийский корпус оставался на месте в течение двух недель для устройства дел покоренного ханства, снабжения войск продовольствием и обеспечения флангов и тыла для дальнейшего движения.
Управление дербентским ханством Зубов поручил сестре бывшего хана Периджи-Ханум. Шейх-Али-хану было приказано следовать с русским отрядом. Зубов не решился выслать в Россию бывшего правителя Дербента, и это имело весьма вредные последствия на ход дальнейших событий.
Неналаженность подвоза необходимых запасов из Астрахани заставила приостановить экспедицию. Для обеспечения тыла необходимо было занять Дербент сильным отрядом и создать там промежуточную базу. При дальнейшем движении в Персию требовалось также оставить сильный гарнизон в Баку.
Все эти мероприятия сильно уменьшали численность экспедиционного отряда. Первоначальный план действия одновременным движением по берегу Каспийского моря и со стороны Ганжи не мог осуществиться, так как Кавказский корпус, назначенный для действия со стороны Грузии, едва-едва только собирался у Кизляра, причем возможность его продовольствия местными средствами была весьма сомнительна. Ввиду этого Зубов просил об усилении его новыми войсками.
