И хотя фашистские поезда уже избегали ходить ночью, но, на всякий случай, партизаны минировали с обеих сторон железнодорожное полотно.

Затем десять партизан с одним пулеметом под командой Нороновича занимают опушку леса на левом берегу, против казармы гарнизона. Оттуда можно будет держать под пулеметным обстрелом лестницу, ведущую от казармы на мост.

Когда главные силы Заслонова начнут обстреливать мост, фашисты поспешат из казармы по лестнице на помощь караулу. Тут Норонович и преградит им дорогу пулеметным огнем.

Фашистский миномет, конечно, станет нащупывать пулемет Нороновича, и тогда Заслонов должен взбежать с остальными партизанами на мост и забросать миномет и дзоты гранатами.

В день, назначенный для атаки, партизанская разведка вела наблюдение за мостом с утра.

К своему исходному рубежу ушел заранее Норонович. Главные силы со вторым пулеметом выступили под вечер.

В лагере осталось четверо: Марья Павловна, двое больных партизан и дед Куприянович, которого дядя Костя назначил комендантом лагеря.

Уже было темно, когда группа со всеми предосторожностями подошла к мосту и расположилась справа от него.

Вечер был теплый. Где-то мирно квакали лягушки. Звенели и немилосердно жалили комары.

Заслонов волновался, как тогда, когда впервые взялся деповскими силами производить сложный подъемочный ремонт громадного «ФД».

Как-то будут держать себя в открытом бою его железнодорожники?

Он наблюдал за товарищами. Деповцы по виду бы спокойны.

В двадцать два часа фашистский патруль, хотя и не так беспечно, как проходил месяц тому назад, но всё-таки не чуя опасности, прошагал по полотну к мосту, возвращаясь с обхода.

В двадцать два часа двадцать минут обе подрывные группы должны были с двух сторон заминировать железную дорогу и порвать фашистскую связь.

В двадцать два часа тридцать минут начиналась атака.

Минутная стрелка дошла до шести.

Заслонов дал знак.

Партизаны начали перебегать от опушки к самой колючей проволоке и встали, скрытые насыпью. Затем на полотно полезли Коля Домарацкий и Леня Вольский. Они первые открыли стрельбу по часовым на мосту.

Заслонов не успел оглянуться, как мимо него наверх проскользнул Женя, — он не мог отстать от друзей.

Тишину апрельского вечера разорвали выстрелы.

На мосту поднялся переполох. Ударили в рельс — часовые били тревогу. И тотчас же заговорил фашистский пулемет: он бил по трем партизанам, укрывавшимся за рельсами.

В ответ на это с противоположного берега застрочил пулемет Нороновича. Видимо, гарнизон попытался бежать наверх, на выручку своим.

Фашистский миномет тоже вступил в дело — открыл огонь по группе Нороновича. Мины с воем неслись в лес.

Фрицы были введены в заблуждение: теперь они думали, что главные силы партизан наступают со стороны Богушевска.

— Пулемет наверх! — скомандовал Заслонов.

Пулеметчики вымахнули с пулеметом на насыпь и ударили по минометчикам с тыла.

Миномет смолк. Огрызался только пулемет.

Партизаны бросились вперед: «Ура-а!»

Заслонов узнал голос Жени, — адъютант был впереди.

Дядя Костя побежал вместе со всеми.

Фашистские пули свистели вокруг.

В дзот полетели гранаты, — он замолчал.

Пулеметный расчет второго дзота, который был обращен в сторону Богушевска, сам прекратил стрельбу, — фашисты кинулись наутек.

Гарнизону некуда было деваться. Проволочное заграждение, спускавшееся до самой реки, отрезало им дорогу.

Партизаны расстреливали фашистов сверху. Казарма горела.

Взвод Нороновича был уже на мосту. Партизаны собирали трофеи и минировали мост.

Гарнизон был истреблен.

Заслоновцы стали поспешно отходить, — мост должен был вот-вот рухнуть.

Дядя Костя прыгал с насыпи последним.

Вслед раздался сильный взрыв: вверх полетели какие-то доски, камни. Мост рухнул.

Партизаны Заслонова выдержали с честью первый бой с гитлеровской регулярною частью.

Однажды утром к заслоновским постам прибежал связной Петька, мальчик из деревни, расположенной у самой железной дороги.

— Мне надо к дяде Косте! — запыхавшись, выпалил он.

Петьку привели к Заслонову.

— Дядя Костя, из Богушевска приехали на машинах. Будут прочесывать лес.

— Много приехало? — спросил Заслонов.

— Много-много. Полная деревня. Будут прочесывать.

— Так, так. Прочесывать, говоришь? — машинально переспросил Заслонов, думая чем-то своем. — Ну, молодец, Петрусь, спасибо! Беги, брат, домой! — хлопнул он по плечу расторопного паренька.

— Придется отойти? — вопросительно посмотрел на Заслонова Лунев.

— Это первая атака фашистов — и сразу отходить? — Черные брови Заслонова совсем сошлись у переносья. — Не резон! Запомните, товарищи: без боя не будем отдавать  н и  о д н о г о  пункта! Пусть фашисты боятся нас, а не мы их! Подводы с припасами немедленно отправить в сторону Сенно. В Куповатский лес. Где Куприянович? Пускай дед командует обозом! А мы будем гостеприимными, — встретим гостей у порога!

Разведка тотчас же поспешила навстречу врагу. Сзади за нею цепью двинулись партизаны.

В лагере остался с обозниками Куприянович. Дед неторопливо, по-хозяйски укладывал партизанские пожитки, собираясь в дорогу.

Когда Заслонов, уходя, оглянулся, он увидал, как Марья Павловна Птушка, покраснев от натуги, тащила к подводам большой чугунный котел.

План Заслонова был такой: партизаны встречают фашистов в двух километрах от своей базы — у лесной прогалины. Завязывают с ними перестрелку, задерживают их, чем дают возможность Куприяновичу уехать подальше. Потом с боем, медленно отходят к лагерю. Хотя партизан вдвое, а может быть и втрое, меньше, чем фрицев, но на их стороне преимущество: здесь знакома буквально каждая тропинка, каждый кустик, а оккупантам всё внове.

Подходя к партизанскому лагерю, они невольно на какое-то время должны будут задержаться. В этот момент заслоновцам надо оторваться от врага.

Все пулеметы Заслонов сосредоточил на своем левом фланге, потому что справа партизан защищало болото.

Заслонов шел с пистолетом в руке. Старая ватная куртка была распахнута, пограничная фуражка сдвинута на затылок.

Подошли к прогалине. Залегли.

Вскоре вернулась разведка. Алесь доложил командиру:

— Идут!

Но уже и без доклада было ясно, что фашисты близко: в лесу стоял шум и треск, слышались голоса фрицев, свистели одиночные пули. Фашисты, не видя врага, палили в белый свет, как в копеечку.

Они довольно беззаботно высыпали на прогалину. И в ту же минуту заслоновцы ударили по ним из автоматов и винтовок. Несколько солдат упало. Фашисты отхлынули назад и залегли.

И тотчас же, словно заикаясь, но всё-таки быстро-быстро залопотал пулемет. Началась перестрелка.

Фашисты засы́пали пулями. Весенний лес дрожал от выстрелов.

Партизаны стреляли реже, — приходилось беречь патроны.

Заслонов стоял за вывороченным корневищем громадной сосны. Женя Коренев лежал неподалеку за толстым пнем. Он неторопливо стрелял, старательно прицеливаясь.

Однажды, перезаряжая винтовку, Женя мельком взглянул на дядю Костю. Заслонов увидал: лицо у Жени было возбужденное, голубые глаза глядели весело, без страха.

«Молодец, не робеет!» — подумал Константин Сергеевич.

Перестрелка продолжалась около часу. Куприянович с его мешками и горшками ушел уже очень далеко.

Фашисты попытались обойти левый фланг Заслонова, на котором был комиссар, но партизанские пулеметы отбили их.

Наконец Заслонов приказал отходить — нечего было зря терять патроны. Партизаны, отстреливаясь, отходили.

Вот и знакомые, обжитые шалаши, мятая, истертая солома, ломаные розвальни, потухший костер.