Шарлотта почувствовала вкус вина, и мурашки побежали по всему телу, когда она вдохнула его потрясающий запах, запах мыла и терпкого одеколона. Но все быстро закончилось.

— С днем рождения, Шарлотта, — прошептал он ей на ухо, и от его теплого дыхания у Шарлотты дрожь побежала по телу. — И кстати, не волнуйся. Я не заразный. У меня нет никакой простуды — просто насморк.

— Невероятно, — сказала Мэделин через несколько минут, когда все начали рассаживаться по местам. — Хэнк снял для тебя весь Садовый Зал. Наверное, стоило ему кучу денег — музыка, стол, торт… — она пожала плечами. — Вообще все.

Шарлотта была поражена не меньше, чем Мэделин; Хэнк изрядно потратился, чтобы сделать ее день рождения особенным.

Просторный Садовый Зал с зеркальными стенами и белыми решетками выходил огромными окнами на дубы и пальмы. Праздничные шары всех цветов парили под потолком, повсюду расставлены корзины с букетами.

Зал поделили на две части; в центре одной из них подковой стояли столы, накрытые чистыми белыми скатертями, на которых красовался сияющий фарфор. Вдоль стен также были столы. На одном красовался огромный торт, другой был завален подарками; остальные заставлены блюдами.

Вторую часть зала оставили практически пустой для танцев, только в одном углу расположился струнный ансамбль, а в другом небольшой бар.

Все расселись, принесли шампанское, и Хэнк встал с речью.

— Спасибо всем, что пришли сегодня поздравить мою маму с днем рождения, — сказал он. — Кстати, если вы не в курсе, ей исполняется шестьдесят, а она все еще даст мне фору. — Когда смех затих, он продолжил: — Кроме того, если вы не знаете, моя мама уникальная женщина. Любой сын или дочь гордились бы такой матерью. — Он повернулся, чтобы посмотреть на Шарлотту, и ее глаза наполнились слезами. — За все хорошее во мне, за все, чего я добился, я благодарен тебе, мама, благодарен за все жертвы, на которые ты шла ради меня, и за отличный пример, которым ты была мне. За тебя. — Он поднял свой бокал. — За чудесную женщину, украсившую не только мою жизнь, но жизнь всех, кто имел удовольствие и честь знать ее.

— Точно, точно! — закричал Даниэль, и подхватили другие. Звякнули бокалы, все зааплодировали, и слезы покатились по щекам Шарлотты.

— Речь! — выкрикнул кто-то. И все начали скандировать: «Речь! Речь!»

Улыбаясь, Хэнк повернулся к ней.

— Если ты ничего не скажешь, мы никогда не начнем есть.

Переполненная эмоциями, Шарлотта промокнула слезы платком Хэнка, и он помог ей встать.

— Спасибо, — хрипло произнесла она и прокашлялась. — Сказать, что я потрясена, — значит не сказать вообще ничего. Я думала, что тихо поужинаю со своим сыном, а вместо этого такой… такой чудесный сюрприз. — Она неуверенно улыбнулась и под гром аплодисментов села на место.

Через час Шарлотта так наелась, что с трудом могла дышать.

— Пора задувать свечи, — сказала Кэрол.

Шарлотта округлила глаза.

— А это обязательно?

Когда и Хэнк и Кэрол разом кивнули, она застонала.

— Кажется, будто весь торт горит, — проворчала она, с тревогой глядя на сияющий огнями торт в центре стола у стены. — Неужели надо было пихать в него все шестьдесят свечей?

— Не волнуйся, тетя Чарли. — Засмеялась Джудит. — Мы все поможем.

— И не забудь загадать желание, — напомнил Даниэль.

— Желание, желание, — подхватил Дэви.

К облегчению Шарлотты, все сдержали данное слово, и, как только свечи были задуты, ей позволили вернуться на почетное место.

Несколько официантов принялись убирать тарелки, освобождая место для торта и кофе, а еще один стал переносить подарки со стола к Шарлотте.

Вернувшись на свое законное место, Шарлотта вдруг заметила, как в зал вошла хорошо одетая женщина. Ужас, как раковая опухоль, расползся по всему телу Шарлотты, и больше всего в этот момент ей хотелось забраться под стол.

К сожалению, прятаться было поздно. Мэриан Хеберт уже заметила ее и направилась прямо к ней. Более того, Мэриан несла подарок, и Шарлотте стало совсем плохо.

— Извини, я опоздала, — запыхавшись, сказала Мэриан и звонко поцеловала ее в щеку. Хэнк поднялся поздороваться с Мэриан, давая Шарлотте время успокоиться.

Хэнк вежливо улыбнулся.

— Добро пожаловать, я сын Шарлотты, Хэнк.

— О, тот самый доктор Лярю, — оживилась Мэриан и протянула руку. — Рада с вами познакомиться. Я Мэриан Хеберт. Шарлотта так много о вас рассказывала, что мне кажется, будто мы знакомы сто лет.

Хэнк пожал ее руку.

— Взаимно, мисс Хеберт. Мы рады, что вы смогли прийти.

— Ой, спасибо огромное за приглашение, и простите, что опоздала. И я как раз хотела сказать, что не смогу остаться надолго. — Она повернулась к Шарлотте. — Но я обещала мальчикам отдать тебе это. — Она положила завернутый в золотую бумагу и обвязанный золотым бантом подарок на стол перед Шарлоттой. — Биджей и Аарон помогли мне выбрать. Они оба так хотели прийти, но у них в школе какие-то дополнительные внеклассные занятия, и они должны быть там. — Она улыбнулась Хэнку. — Мои ребята обожают Шарлотту.

Слова Мэриан ножом прошлись по сердцу Шарлотты. Она сглотнула и, не осмеливаясь посмотреть Мэриан в глаза, все же выдавила улыбку.

— Может, ты хотя бы останешься на торт и кофе?

Пожалуйста, скажи «нет»… пожалуйста, скажи «нет»…

— Я бы с удовольствием, Шарлотта, правда, но мне самой надо ехать в школу.

Шарлотта надеялась, что по ее лицу не видно было радости.

— По крайней мере возьми для ребят кусочек торта.

— Я принесу, мам, — предложил Хэнк.

— Да не стоит, — возразила Мэриан. — Спасибо большое, но мне действительно пора бежать.

На этот раз Шарлотта искренне улыбнулась.

— Передай им спасибо от меня.

Мэриан кивнула.

— Конечно, и еще раз с днем рождения, Шарлотта, — коротко махнув рукой, Мэриан заторопилась к выходу.

Едва она вышла за дверь, как Шарлотта с облегчением вздохнула и откинулась на спинку стула.

Хэнк наклонил голову и испытующе на нее посмотрел.

— Что-то случилось, мам?

— Да нет, — соврала она, чувствуя себя еще более виноватой. — Все в порядке. Что может случиться в такой чудный вечер?

Хэнк знал ее слишком хорошо, и по его лицу стало видно, что он не поверил ни единому слову.

— Ты уверена? У меня появилось подозрение, что ты очень не хотела, чтобы она осталась.

— Брось, Хэнк, не глупи.

Поскольку все уже покончили с тортом, он не стал настаивать.

— Пора открывать подарки, — сказал он.

Первым Шарлотта открыла подарок Биджея и Аарона. Это была милая музыкальная шкатулка, украшенная камнями. На крышке красовался крошечный белый голубь. Она открыла шкатулку, и заиграла песня «Ветер в моих крыльях». Все вокруг в умилении заахали, а Шарлотта с трудом сдержалась, чтобы не разрыдаться.

Почувствовав ее состояние, Хэнк быстро протянул ей следующий подарок.

Шарлотта уже потеряла счет, а Хэнк передавал ей все новые и новые подарки, пока не осталось всего два неоткрытых пакета.

В меньшем пакете оказался свитер от Мэделин.

— Ох, Мэдди, такой красивый и мягкий. Кашемир?

Мэделин кивнула.

— Я подумала, что голубой цвет тебе очень пойдет. И он будет отлично смотреться с кремовыми брюками, которые подарила Джудит.

— Спасибо, Мэдди. Мне безумно нравится.

Последний подарок был больше, а на маленьком золотом ярлычке на ленте написано «Секрет Виктории».

«Секрет Виктории»! Кому в голову пришло дарить ей что-то от «Секрета»?

Оставался еще подарок от Луи, но он бы не стал… она прочитала карточку и залилась краской. Что бы ни лежало в коробке, это от Луи.

Ей хотелось взглянуть на него, на выражение его лица, прежде чем открыть подарок. Но Шарлотта справилась с соблазном, сосредоточившись на пакете. От одной мысли, что Луи ходил по магазинам и выбирал ей подарок, становилось неловко, а еще неизвестно, что именно он купил.