Ландшафт каменноугольная периода; направо антракозавр, а налево долихосома.

В первую минуту антракозавр, вероятно, не знал, что ему предпринять. Питался он тем, что давала водная стихия, и потому вряд ли у него могли явиться поползновения полакомиться Наташей. Скорее инстинкт самосохранения подсказывал ему, что нужно защищаться от "невиданного зверя", вызывающе шагавшего вдоль реки. Он двинулся вперед, но неуклюжее туловище зашуршало в хвощевой поросли и Наташа насторожилась. Еще мгновение — она видит чудовище и с истерическим криком бросается бежать. У Карла Карловича от этого крика выпали все банки из рук и он поспешил к ней. Увидев антракозавра, он в ужасе остановился, смешно расставив руки и ноги. Наташа была уже около него и ее трясло, как в лихорадке. Неизвестно, "устрашающий" ли вид Карла Карловича или же что другое, но только озадаченный антракозавр не рискнул двигаться дальше и счел более благоразумным возвратиться в родную стихию. Однако, эта встреча дорого стоила Наташе — она всю ночь бредила и стонала и Имеретинский серьезно боялся за ее здоровье, просидев у ее ложа до самого рассвета. Но на утро, как ни в чем не бывало, она снова беззаботно смеялась и шутила, говоря, что противный зверюшка испугался Карла Карловича и потому ушел, иначе ей бы несдобровать.

— Занимательный крокодил!.. с тремя глазами! — говорил Флигенфенгер.

— Я удивляюсь, — издевался над ним Добровольский, — как это тебе, Карл, показалось три, а не четыре или пять глаз у этого зверя?! У страха, вероятно, не только глаза велики, но их вообще больше обыкновенного.

— Я не понимаю тебя, Борис, — вспылил Флигенфенгер. — Стыдно тебе смеяться над тем, чего не знаешь! А еще изучал когда то палеонтологию!

— Не палеонтологию, а палеоботанику! — поправил его Добровольский.

— Нет, Борис Геннадиевич, вы напрасно смеетесь, я сама отлично видела, как этот зверь не сводил с меня всех своих трех глаз, — сказала Наташа.

— Вот видите, не я один это говорю, — приободрился Карл Карлович. — А ведь в каменноугольный период Земли у всей группы стегоцефалов, действительно, на черепе находилось теменное отверстие (foramen parietale), которое, по догадкам наших ученых, служило для выхода третьего непарного глаза. Подобное теменное отверстие встречается у многих пресмыкнющихся и почти совершенно отсутствуем у позднейших представителей класса земноводных. Теперь ясно, что догадка эта отвечает действительности.

Трагикомическая история с антракозавром еще не успела забыться, как случились новое несчастье, на этот раз, кончившееся плачевно. В одну из ночевок, скорпион, как ни старались уберечься от них наши путешественники, ужалил Блауменберга и несчастный молодой ученый погиб, несмотря на старания обезвредить его рану. Новая могила появилась на кладбище Венеры и, оставшийся одиноким, старик Штейн загрустил и даже забросил свои геологические изыскания.

Точно злой рок тяготел над экспедицией Штернцеллера! Наташа старалась, как могла, утешить бедного геолога и, желая его развлечь, расспрашивала о многих, непонятных для нее вопросах в области геологии. Это достигало цели: Штейн забывал горечь утраты и охотно давал Наташе разъяснения.

Между тем время отъезда настало. Вопрос о том, кому ехать, сам собою падал после смерти Блауменберга. За день до назначенного, согласно вычислениям Добровольского срока, все коллекции были тщательно собраны и уложены и все приготовления были закончены. Венера снова подходила к нижнему своему соединению с Солнцем относительно Земли. Восьмимесячный год ее заканчивался и планета покидалась нашими друзьями.

В назначенный день все разместились в вагончике, двери были тщательно закрыты и завинчены болтами. Зеркало "Победителя Пространства" было освобождено от брезента, но оставалось задернутым ширмой. День был ясный и солнечный, что, по-видимому, обеспечивало поднятие с Венеры, так как в облачный день лучевого давления было бы недостаточно, чтобы двинуть аппарат.

— Приготовьтесь, господа, сейчас отправляемся снова в путь! — уверенно сказал Имеретинский, отдергивая ширму и поворачивая зеркало под каскад солнечных лучей.

"Победитель Пространства" слегка вздрогнул и оставил Венеру, снова унося в междупланетное пространство наших друзей…

Вылетев с Земли 20-го сентября 19… г., экспедиция клуба "Наука и Прогресс", преодолев массу препятствий, через два месяца и 10 дней все-таки достигла цели. Спустившись на Венеру, участники ее собрали массу ценных данных в области геологии, палеонтологии и биологии и широко раздвинули рамки других наук разнообразными открытиями.

Но этого не знали астрономы Земли; они, наоборот, считали экспедицию безвозвратно погибшей. Основанием для такого безотрадного вывода послужило наблюдение, сделанное на обсерватории Русского Общества Любителей Мироведения 26-го ноября 19… г. Дежурный астроном воспользовался ясным вечером этого дня для наблюдений неба в 48 дюймовый рефрактор обсерватории. Зеркало этого великолепного инструмента было заключено в оправу, коэффициент расширения которой в точности равнялся коэффициену расширения самого стекла. Это был сплав никелевой стали с одним секретным ингредиентом, который Общество держало в секрете, исключительно для того, чтобы его усовершенствовать, но не для того, чтобы эксплуатировать.

Ровно в девять часов астроном заметил в телескоп, недалеко от созвездия Ориона, странную звезду, быстро увеличивавшуюся. Он принял ее за громадный болид и, не теряя времени, стал за нею следить. Скоро он убедился, что имеет дело не с чем иным, как с аппаратом Имеретинского. Астроном проследил только начало пути: он видел, как "Победитель Пространства" влетел в атмосферу, но затем он исчез из поля зрения рефрактора. Наблюдатель немедленно сообщил депешей о своем наблюдении в центральную обсерваторию для астрономических телеграмм в Киль и в редакции главных газет. Сенсационное известие облетело весь мир.

Начались споры и догадки о значении неожиданной встречи; однако два факта можно было считать твердо установленными, а выводы из них были ясны для каждого, кто решался объективно взглянуть на них, несмотря на их трагичность.

1. Аппарат влетел в земную атмосферу не со стороны Венеры, а прямо противоположной.

2. Он имел такую скорость, что почти моментально раскалился.

Эти два факта не оставили никакого сомнения в судьбе экспедиции. Из них можно прежде всего заключить, что путешественников постигла какая-то катастрофа, и они попали вовсе не туда, куда хотели. Поэтому, вернее всего, что они уже раньше погибли и Земля встретила аппарат с четырьмя трупами. Если бы даже это было не так, то в земной атмосфере пассажиры неизбежно должны были сгореть, а аппарат расплавиться, что согласуется со вторым пунктом. Однако исчезновение аппарата можно было объяснить и еще двояко: он мог только зацепить верхние слои атмосферы и опять улететь в пространство; в таком случае аппарат, благодаря своей громадной скорости, должен был обогнуть Солнце и по параболе умчаться в бесконечность. Наконец, во втором, наименее вероятном случае, аппарат мог упасть на Землю, но если он при этом и не расплавился в атмосфере, то пассажиры его несомненно задохнулись в раскаленном вагоне.

Эти безотрадные выводы с железной необходимостью вытекали из установленных фактов и ни в ком не оставляли сомнений в трагическом конце смелого предприятия. Весь мир оплакивал гибель экспедиции, а в России 26-е ноября стало днем национального горя и траура. Но проходили дни за днями и люди начинали забывать о печальном событии; другие интересы, другие заботы и нужды отвлекали их от мыслей о первой небесной экспедиции. Казалось, ее героические труды и борьба навеки канули в Лету.

Только князь Гольцов упорно отвергал гибель экспедиции и повторял безутешному и сразу состарившемуся Аракчееву: