Восхищенная всей этой фантастической панорамой Наташа невольно воскликнула:

— Как прекрасен мир и как разнообразны картины природы! Сравнительно с ними ничтожны все вымыслы человеческого воображения!

А диск Марса захватывал все новые части неба. Звезды меркли в его лучах; только быстро движущиеся спутники блестели с правой стороны планеты. Прошло три четверти часа. Кажущиеся размеры Марса уже в 25 раз превосходили полную Луну.

Без десяти минут восемь аппарат прошел точку пространства, где притяжение Солнца и Марса были равносильны и уничтожали друг друга. Эта точка находится на расстоянии 130.000 килом. от последнего. Предметы потеряли всякий вес и оставленные на воздухе висели совершенно неподвижно. Весы Гольцова показывали полное отсутствие тяжести. Добровольский, которому как раз в этот момент захотелось пить, принужден был опрокинуть графин и сильно тряхнуть его, чтобы вода перелилась в стакан. От резкого движения астроном сам поднялся на воздух и остался спокойно висеть между потолком и полом, как в заколдованном замке. Эти явления очень понравились Флигенфенгеру. Он ради шутки проделал следующий опыт. Желая наполнить стакан водою, он держал его не под наклоненным графином, а над ним. Затем он его встряхнул. Вода совершенно так же, как только что у Добровольского, перелилась в стакан. Для картинности, зоолог сам при этом поднялся на воздух кверху ногами. Наташа глядя на него, хохотала до упада и даже всегда серьезный астроном не мог удержаться от улыбки. Путешественники не испытывали этой любопытной особенности некоторых точек пространства, выходя из сферы земного притяжения. Это объясняется тем, что тогда Земля у них находилась сбоку, относительно Солнца, и, таким образом, силы тяготения к обоим светилам не уничтожали друг друга, а давали известную равнодействующую, направленную между Землей и Солнцем. Интересное явление природы продолжалось одну минуту. Затем влияние Марса решительно пересилило и вагон стал быстро поворачиваться к нему своей нижней, более тяжелой частью. Имеретинский для управления аппаратом перешел в комнату первого этажа. Огромный диск Марса светил теперь в нижнее окно. Остальные путешественники последовали за изобретателем.

— Через восемь минут, — сказал последний, — мы должны спуститься на поверхность Марса. Чтобы несколько смягчить удар при падении, я направлю аппарат по косой линии; мы пройдем мимо обеих лун, которые вы видите с правой стороны планеты; затем, уклоняясь влево, мы опишем дугу и почти по горизонтальной линии пересечем атмосферу планеты; это замедлит наш стремительный полет. Кроме того, я постараюсь спуститься в южном полушарии, где больше воды; она сильно смягчает удары.

Все одобрили этот благоразумный и осторожный план.

Диск Марса занял уже значительный участок неба, когда между ним и аппаратом внезапно вырос второй спутник, Трепет. Его красноватая почва по цвету напоминала Марс; это был несомненно голый песок и камень. Поверхность местами была покрыта волнообразными холмами, трещинами и скалами, однако в общем была почти совершенно ровной! Когда пассажиры подлетели к нему еще ближе, они увидели типичную пустыню, окружающую вулкан; беспорядочно застывшие груды лавы, базальта и гранита, нигде ни кустика, ни травки, — не хватало только самого вулканического конуса. Кое-где валялись сероватые массы различных размеров. Добровольский предположил, что это метеоры, упавшие на планету. Эта безотрадная картина показывала, что на Трепете отсутствовала деятельность таких геологических факторов, как вода и воздух. Впрочем, это было ясно и без того по микроскопическим размерам спутника; его притяжение слишком слабо, чтобы удержать частицы воздуха и паров воды, если даже они образовались при застывании Трепета, то моментально рассеялись в пространстве или присоединились к атмосфере Марса.

Но путешественникам некогда было делать подобные умозаключения; аппарат несся прямо навстречу Трепету, и Имеретинский еле-еле успел уклониться от столкновения. Изобретатель немного ошибся направлением и поэтому чуть-чуть не налетел на планетку. Однако, только что "Победитель" миновал ее, как перед ним вырос другой спутник, Страх. Беглый взгляд показал Добровольскому, что он ничем не отличался от предыдущего. Избегая нового столкновения, Имеретинский повернул зеркало вправо. Этот опрометчивый маневр погубил дело. Если бы аппарат прошел с левой стороны Страха, он через несколько секунд попал бы в атмосферу главной планеты. Теперь же произошло нечто совершенно непредвиденное: увлекаемый огромной силой своей инерции, "Победитель" пролетел мимо Марса, даже не зацепив его атмосферы. Тщетно поворачивал Имеретинский зеркало — было уже поздно. Аппарат, описав крутую дугу, промчался на расстоянии около 1000 килом. от южного полюса и стал быстро удаляться. Чудная картина нового мира моментально пропала, так как аппарат летел перед неосвещенной стороной Марса. На полминуты в вагоне стало совершенно темно, потом он вышел из тени планеты, и яркие солнечные лучи опять наполнили его, кончились красноватые сумерки при свете Марса, настал опять ничем не омрачаемый однообразный день.

Путешественники были в отчаянии; сразу рушились все их мечты и надежды. Они уже мысленно освоились с оригинальной природой Марса и даже полюбили ее. И вдруг один неудачный поворот зеркала разрушил хорошо обдуманный план. Ни сила лучевого давления, ни притяжение планеты не могли преодолеть инерции стремительного полета. "Победитель Пространства" неудержимо удалялся в глубину вселенной.

В вагоне наступило долгое томительное молчание. Его нарушил Имеретинский. Он сильным движением повернул зеркало прямо к Солнцу и сказал с холодной решительностью, с несокрушимой энергией:

— Мы не попали на Марс; все равно вперед — на Ганимед!

Сколько чудес вселенной уже видели наши путешественники, какие величественные страницы мироздания, до сих пор скрытые от взоров человека, развернулись перед ними! Пустота холодного, межзвездного пространства, мрачные картины лунных гор и долин, красные равнины Марса, его правильные каналы и белые полярные снега, его пустынные микроскопические луны, первый из астероидов, Эрос, грозный поток метеоритов и туманное скопление метеорной пыли — все эти тайны эфирного океана, окружающие тесный земной шар, раскрылись перед отважными исследователями. А сколько неизвестного еще лежало впереди! Сколько новых картин скрывала книга природы! Как бы желая вознаградить экспедицию за неудачу с Марсом, бесконечное пространство показало ее участникам еще много чудес за время их долгого пути.

Ободренные мужественными словами Имеретинского, путешественники подчинились неизбежному.

— На Ганимед, так на Ганимед! Это ведь самый большой из спутников Юпитера? — спросил Флигенфенгер.

— Да; он немного меньше Марса и значительна больше Меркурия.

— А сколько времени нам понадобится, чтобы достигнуть этой новой цели путешествия?

— Двадцать пять дней.

— Что?! Чуть не целый месяц!

— Совершенно верно. Нужно 3 1/2 недели, чтобы, имея скорость 250 килом. в сек., пролететь 540 милл. килом., отделяющие Марс от Юпитера.

— Сколько же времени пришлось бы потратить, чтобы достигнуть Нептуна?

— В восемь раз больше.

— Однако, я вижу, что для межпланетных расстояний никакая быстрота не является чрезмерной. Должен признаться, господа астрономы, что ваша наука изучает грандиозный предмет.

— Да, вселенную, — просто ответил Имеретинский.

— Что же нас ожидает на Ганимеде? — продолжал расспрашивать зоолог.

— Я думаю, что об этом мы поговорим после, — сказал изобретатель. — Теперь же мы 40 часов не смыкали глаз, следя за приближением Марса, и нам необходимо отдохнуть.

Это было совершенно справедливо: у всех глаза сами закрывались от усталости. Несколько часов сна восстановили силы путешественников и к полудню они встали свежие и бодрые, как всегда. Остальную часть дня они провели как обыкновенно; кто занимался наблюдениями, кто писал свои мемуары и т. д. Флигенфенгер продолжал вести хозяйство экспедиции. Вечером Добровольский дал следующий совет.