Штернцеллер вновь повернул зеркало ребром к Солнцу. Маневры во время сражения не только остановили аппарат, но даже сообщили ему движение в противоположную сторону, т. е. от Солнца. Сила тяготения должна была преодолеть это движение и сообщить "Patria" прежнее направление и скорость.

— Наше небольшое приключение, — заметил астроном хладнокровно, — задержит нас дней на семь в пути; но припасов у нас, слава Богу, хватит.

— Консервов?

— 152 килограмма; в том числе мясо, бульон, молочный порошок, сухие овощи, сухари, соль и проч.

— Водорода?

— 36 килограммов…

— Кислорода?

— 437 килограммов.

— Сокращая дневную порцию до 500 грам. твердой пищи и 1 литра воды, мы получим?

— Консервов на 76 дней и воды на 81 день…

— Выпуская для дыхания всего 500 грам. кислорода в день на человека, его хватит?

— На 75 дней.

— Прекрасно: употребив для дыхания часть кислорода, предназначенного для получения воды, и будучи умеренными в пище и питье, мы легко продержимся 80 дней.

— За это время многое может перемениться. Не правда ли, Валентин Александрович?

— Вы совершенно правы, Карл Карлович.

Этот разговор показывал, что путешественники не упали духом после роковой встречи с аппаратом "Patria". Первые минуты отчаянья и ужаса миновали и пассажиры "Победителя Пространства" несколько успокоились и собрались с мыслями. Деятельная и энергичная натура Имеретинского не позволяла ему пассивно отнестись к несчастью; из его спутников также никто не желал сложить руки и покорно ожидать, что будет дальше. Изобретатель прежде всего привел в известность, на сколько дней хватит запасов экспедиции; оказалось, что можно продержаться около 2 1/2 — 3 месяцев.

Удивительное существо человек: кажется, уж все ясно, кажется, не остается никаких иллюзий и рано или поздно конец неизбежен, — нет, он еще цепляется за последние минуты своей жизни, всячески старается их удлинить и не перестает надеяться до последнего вздоха.

К Имеретинскому это было применимо в полной мере: инстинкт жизни, инстинкт самосохранения был у него необыкновенно силен. В решительные минуты голова молодого ученого начинала работать с удвоенной энергией. Во время опасности он не только не терял присутствия духа, но даже наоборот, становился более спокоен и рассудителен — качество, неоценимое для руководителя экспедиции.

Подсчитав ресурсы путешественников, изобретатель подошел к окну и, машинально барабаня пальцами по стеклу, глубоко задумался.

Картина звездного неба по-прежнему развертывалась перед его взором во всем великолепии, но мысли Имеретинского были далеко. Он в сотый раз вспоминал все подробности своего предприятия и старался связать между собою различные препятствия, мелкие и крупные неприятности, начиная с черного шара на 244-м собрании клуба и кончая неожиданным нападением. Многое было ему неясно, хотя, с другой стороны, он уже подозревал главного врага и его мотивы. Постепенно его мысли перешли опять на критическое положение экспедиции. Он внимательно осмотрел зеркало аппарата. Отражающие листы были сильно порваны и местами отстали от рамы; последняя также порядочно пострадала, некоторые переплеты ее покривились и поломались. Однако все эти повреждения затрагивали в общей сложности ничтожную часть поверхности зеркала и оно могло служить по-прежнему.

"Доказательство налицо, — подумал изобретатель: — мы несемся от Солнца с полной скоростью".

Потом он проверил крепость стенок вагона, наружные листы были пробиты в нескольких местах; сквозных же отверстий к счастью не образовалось. Только внутренняя обивка отстала кое-где от исковерканной стены. Вагон также не настолько пострадал, чтобы его состояние угрожало опасностью для экспедиции.

Осмотрев еще раз тщательно аппарат для управления зеркалом, Имеретинский к своей неописуемой радости убедился, что кое-как им с трудом можно поворачивать зеркало. Это давало меленькую надежду на спасение. Все вздохнули свободнее.

Однако Добровольский заявил, что опасность еще не миновала.

— Мы несемся с такою скоростью, — сказал он, — что солнечное тяготение не преодолеет инерции; мы умчимся в бесконечность, даже если повернем зеркало ребром к Солнцу.

— У меня также являлась эта мысль, — сказал Имеретински. — Мы, действительно, ни в каком случае не будем в состоянии немедленно вернуться обратно; но мы можем посредством лучевого давления направить аппарат на любую планету, находящуюся от Солнца дальше, чем мы сейчас; мы можем направить свой полет на Марс или на спутники Юпитера. Там мы починим аппарат и вернемся на Землю.

— Молодец, Валентин Александрович! — воскликнул Флигенфенгер. — Борис, ты должен признать себя побежденным. Наше дело еще не проиграно; мы спустимся на Марс, изучим его; затем вернемся домой, вновь запасемся всем необходимым и отправимся на Венеру. Право, во всяком несчастии есть своя хорошая сторона: вместо одной планеты мы посетим две.

— Спуститься на Марс, — мечтательно промолвил Добровольский, — да ведь это мое заветное желание. Однако не будем строить воздушных замков: я все-таки сильно сомневаюсь, удастся ли рискованная затея.

— Я не понимаю одного, — сказала Наташа, — почему нам не направить "Победителя" прямо на Землю? Ведь она тоже дальше нас от Солнца. Это было бы гораздо благоразумнее, чем с разбитым аппаратом пускаться в далекую экспедицию.

— Что вы, что вы, Наталия Александровна, — замахал зоолог руками. — С какой стати откладывать путешествие? Опять возвращаться на скучную Землю, готовиться, строить, спорить

— Подожди, Карл! — перебил Добровольский разошедшегося приятеля и обратился к молодой девушке:

— Вы ошибаетесь; мы не можем сейчас вернуться на Землю: она не дальше нас от Солнца.

— Не может быть! — удивилась Наташа.

— Однако это так. Посмотрите на весы Гольцова: они показывают расстояние в 150 милл. килом. от Солнца. Мы пересекаем орбиту Земли.

— Значит, за те два с половиной часа, которые прошли со времени встречи с "Patria", мы прошли столько же, сколько за десять дней падения?

— Совершенно верно; первые дни мы падали сравнительно медленно и за десять дней пролетели всего 2.200.000 килом., несясь со скоростью 250 клм. в секунду, на это требуется всего 2 1/2 часа.

— Странно подумать, — продолжала Наташа после паузы, — десять дней тому назад мы были приблизительно на этом же месте, десять дней тому назад здесь несся огромный земной шар, где люди в течении многих тысячелетий жили и мыслили, ни разу не выходя за его пределы. Где он теперь? Куда умчался по своей орбите?

— Вот он, — ответил Добровольский, указывая на боковое окно, — вот она — наша родная Земля!

Путешественники столпились у окна. Среди массы других звезд, одна выделялась своей необыкновенной яркостью. Приглядываясь внимательно, можно было даже различить освещенный полудиск; земной шар был повернут боком. В телескоп картина изменилась: полудиск стал резким и довольно большим; на нем слегка вырисовывались микроскопические очертания материков. Вблизи виднелся маленький серп луны. Бесконечные моря, необъятные горы и леса, многомиллионные города и гордые своей обширностью государства, как они были малы пред лицом вселенной.

— На каком расстоянии от Земли мы находимся? — спросил Флигенфенгер.

— Сейчас сосчитаю; в сутки она проходит около 2,6 милл. килом.; следовательно, за десять дней она удалилась на 26 милл. килом. от этого места.

— Расстояние почтенное.

— И все-таки ни одна планета, — не считая Луны, конечно, — не подходит так близко к Земле. Оттого-то Земля и светит сейчас ярче, чем Венера в самом благоприятном положении.

Действительно, блеск родной планеты затмевал все другие звезды; предметы бросали от нее заметную тень. Венера как раз светила в противоположное окошко; она далеко уступала Земле в яркости и красоте. Зоолог, который пришел в свое всегдашнее веселое настроение, расшаркался, низко поклонился и торжественно произнес, обращаясь к великолепной звезде: