Говоря это изобретатель подошел к рычагам и, повернув зеркало, стал следить за показаниями велосиметра. Через несколько минут аппарат летел от Юпитера с полной скоростью по 250 килом. в сек. Тогда Имеретинский поставил рефлектор ребром к обоим светилам, и предоставил инерции и силе солнечного тяготения нести "Победителя".

Экспедиция была спасена. Гений ее молодого вождя еще раз нашел выход из, казалось, безвыходного положения. Уныние сменилось радостью, и путешественники горячо поздравляли и благодарили Имеретинского.

Когда все немного успокоились, изобретатель задал один вопрос, весьма естественный, но о котором забыли в первую минуту.

— Куда же мы направим свой полет?

— Конечно на Землю, — сказал благоразумный астроном.

— А почему бы не на Марс? Он ближе, — возразила Наташа.

— Или на Венеру, — предложил зоолог.

— О Марсе не может быть и речи, — справедливо указал Имеретинский. — Клуб послал нас на Венеру, и мы должны или ехать туда или предварительно вернуться на Землю, чтобы починить аппарат и запастись вновь провиантом.

— Сколько времени потребуется на путь до Венеры? — спросил Флигенфенгер.

Добровольский быстро сосчитал.

— До нее сейчас около 650 милл. килом.; мы пройдем это расстояние в тридцать дней.

— А припасов у нас?

— На 40 дней, если соблюдать крайнюю экономию.

— Так за чем же дело стало; не будем еще раз откладывать и летим прямо на Венеру.

Несмотря на то, что спуститься сначала на Землю было, очевидно, благоразумнее, предложение зоолога приняли единогласно. Слишком сильно было желание путешественников попасть наконец на другую планету; они уже довольно ждали этой счастливой минуты.

Имеретинский, соответственно такому решению, несколько изменил путь аппарата и направил его правее Солнца, туда, где Венера будет через 30 дней.

Путешествие продолжалось без особых приключений. Экспедиция в обратном порядке проходила области солнечной системы. Благодаря тому, что путь аппарата лежал правее (относительно направления движения к Солнцу), предыдущего полета он опять проходил мимо планет, которые путешественники уже видели раньше.

10-го ноября миновали орбиту Цереры; однако этот крупный астероид остался вправо на расстоянии 25 милл. килом. и найти его среди других планеток оказалось невозможным. 11-го и 12-го аппарат проходил главное скопление и пассажиры имели возможность вторично любоваться прекрасной картиной этой части солнечной системы. 14-го прошли первое скучение и орбиту Весты; последняя была в 20 милл. килом. и конечно на ней не удалось различить никаких подробностей.

Через 3 дня "Победитель" вышел из кольца астероидов, а 1-го путешественники вновь вступили в область Марса. Но ближе всего планета была на другой день; ее отделяло 5 милл. килом., и астрономические трубы экспедиции давали хорошую картину общего строения поверхности.

Странно, что Добровольский не обратил внимания на чрезмерную близость Марса. Если бы астроном произвел точное вычисление, то увидел, что экспедиция держась прежнего направления к Венере, должна была пересечь орбиту Марса на расстоянии 15, а не 5 милл. килом. Но Добровольский этого не заметил и, забыв про всякие расчеты, с увлечением вторично наблюдал интересную планету.

"Победитель Пространства" пролетел уже три четверти своего пути. До Венеры оставалось не более 150 милл. килом. Все это время небо представляло более оригинальную картину, чем когда-либо. На нем господствовали два солнца, хотя Юпитер, благодаря огромному расстоянию, стал во много раз слабее; из звезд выделялись своей яркостью Марс, Венера и Земля. Блеск последних все возрастал, и они скоро затмили своего красного соперника.

23-го ноября аппарат должен был пересекать орбиту Земли, но к этому времени неправильность его пути совершенно выяснилась и путешественники заметили, что летят вовсе не на Венеру. "Победитель" находился от Солнца гораздо дальше земной орбиты, и, главное, он направлялся не к Венере, а прямо к Земле. Это открытие произвело полный переполох между пассажирами. Они не знали, радоваться им или жалеть о неожиданном изменении маршрута.

Чем было вызвано искривление пути, сказать трудно. Вероятно тут действовало много причин. Во первых, по странной случайности большинство самых крупных астероидов осталось с правой стороны аппарата, Марс также был справа: наконец, солнечные лучи падали слева — все эти причины могли вызвать искривление пути вправо, что и произошло в действительности. Могли, конечно, повлиять еще и другие неизвестные причины.

Как бы то ни было путешественники вполне примирились с мыслью, что им опять не удастся попасть на Венеру; в глубине души они даже радовались скорому свиданию с друзьями и родственниками.

24-го и 25-го аппарат продолжал нестись прямо к Земле, а 26-го в 5 часов вечера он должен был нагнать ее. Пассажиры с утра стали готовиться к опасному моменту. Земля быстро увеличивалась в размерах и на ее диске развертывалась знакомая картина материков и морей. Луна приближалась к последней четверти и осталась далеко вправо.

В 4 часа дня сделали последние приготовления: повернув зеркало косо к Солнцу, замедлили полет аппарата и завинтили все окна, кроме нижнего; так как вагончик постепенно поворачивался нижней стороной к Земле и из этого окна было удобнее всего следить за положением "Победителя"; однако без трех минут пять закрыли и последнее окно; в это время уже видны были клубящиеся облака земной атмосферы. В пять часов две минуты аппарат вступил в верхние слои атмосферы; движение моментально затормозилось, а вагон нагрелся от трения о воздух. Пассажиры от толчка упали на пол и Имеретинский еле-еле успел открыть кран от жидкого кислорода. Без этой предосторожности путешественники легко могли бы задохнуться от сильного жара.

Прошло еще около минуты. Все ждали толчка при падении на Землю. Но ничего подобного не произошло; вагон, казалось, повис в воздухе. Подождали еще немного: все оставалось спокойным. Крайне удивленные пассажиры осторожно открыли окно: аппарат опять летел в эфирном пространстве, а Земля лежала далеко внизу, — гораздо дальше, чем несколько минут тому назад. Аппарат, очевидно, только зацепил верхние слои атмосферы и продолжал путь в прежнем направлении.

В первую минуту все растерялись, но потом, когда справились по весам и велосиметру, то увидели, что положение вовсе не опасно: "Победитель пространства", задев атмосферу, описал дугу и теперь мчался со скоростью 150 килом. в секунду прямо к Венере.

— Перед нами опять стоить вопрос, куда лететь? — сказал Имеретинский. — Мы можем при помощи лучевого давления остановить аппарат и вернуться на Землю или продолжать путь на Венеру, которой мы достигнем через З 1/2 дня.

Решение было очевидно заранее; члены первой небесной экспедиции не любили откладывать дело в долгий ящик: путешествие продолжалось.

Нельзя было не удивляться мужеству и энергии этих пионеров науки; усталые от борьбы и, казалось, разбитые врагами, они переносили тысячи опасностей и не раз смотрели в глаза смерти. И вот, желая честно исполнить возложенное на них поручение, жертвуя всем ради интересов науки, они добровольно лишают себя заслуженного отдыха и идут навстречу новым трудам и лишениям, быть может еще более тяжелым, чем уже перенесенные.

Через 3 1/2 дня они спустятся на Венеру. Что их ждет в этом таинственном месте? Какие чудеса и красоты, но также какие опасности таит оно в себе? На этом сосредоточились все мысли путешественников после того, как они миновали пределы Земли. Прежде всего им необходимо было решить, с которой стороны планеты, на какую часть ее поверхности направить аппарат? Вопрос обсудили и пришли к заключению, что для его разрешения надо вполне достоверно определить период обращения Венеры вокруг оси.

Благодаря близости к ней, а также другим благоприятным условиям, это удалось сравнительно легко. Имеретинский производил измерения при помощи спектроскопа. Добровольский непосредственно следил за движением пятна, которое он заметил на поверхности планеты. Результаты оказались вполне однородными: Венера совершала оборот вокруг оси за 23 часа, 57 минут, 36 секунд, т. е. почти тожественный с Землей и именно такой, какой был установлен для нее астрономом Филлигером.