Лишь на другой день вечером рассказал он остальным об ожидающем их интересном зрелище.

Путешественники собрались за чайным столом и вспоминали всю долгую эпопею приготовлений к экспедиции. Неудачи и споры строительной комиссии, волнения перед отъездом, ужасная катастрофа с метеоритами, второй отъезд и дальнейшие события — все это происходило перед ними длинной чередой.

Между прочим Наташа спросила:

— А помните ли вы, господа, как я с вами познакомилась? Встреча с Валентином Александровичем была довольно оригинальной.

— Еще бы, улыбнулся изобретатель, я как полоумный вломился к вам в дом в 12 часов ночи. Чего уж оригинальнее!

— Как это произошло? Мы не знаем, поинтересовались Добровольский и Флигенфенгер.

— Это было после того, как я увидел, что у меня украли чертежи аппарата. На следующий после 244-го заседания день.

— Как вы на нем великолепно говорили! — промолвил зоолог и даже глаза его загорелись при этом воспоминании; — после вашей речи я ревел и стучал, как бешеный бык. Удивляюсь, как мое горло выдержало.

— Да, кричал ты действительно здорово, подтвердил астроном. Мои уши до сих пор помнят эти приятные мгновения.

— Вы, конечно, как всегда и везде сидели рядом и все время ссорились? — сказала Наташа. — Я с самого начала нашего знакомства могла убедиться что таково ваше постоянное времяпровождение.

Оба приятеля промолчали.

— Мы все вместе осматривали аппарат, — продолжала молодая девушка подтрунивать, — и вы за два часа успели два раза поссориться.

А она еще не знала, что они только что перед этим поссорились из-за того, каким образом ехать к Имеретинскому.

Желая перевести разговор на другую тему, Флигенфенгер, как бы не слыша наташиных слов, сказал:

— Вот уже второй день мы летим без всяких встреч и приключений! Неужели так будет продолжаться до самого Ганимеда?

— Давай-то Бог, — ответил изобретатель. — Довольно с нас приключений!

— Да, но вместе с тем еще 20 дней…

— Всего девятнадцать, — поправил астроном.

— Ах, не все ли равно! Еще 19 дней пути в полной пустоте, это не особенно весело!

— Зато безопасно.

— Пройти рядом с каким-нибудь светилом тоже безопасно и притом очень интересно.

— Вот избаловался-то! — сказал Добровольский: — сегодня ему подай Марс, завтра Луну, а после завтра еще что-нибудь. Хоть и следовало бы наказать тебя за нетерпение, да уж так и быть, сжалюсь! Завтра твое желание осуществится!

— Каким образом? — спросили все в один голос.

— Ночью я сделал небольшое открытие.

— И до сих пор ничего нам не сказали? Это возмутительно!

— Наоборот, я не хотел испытывать ваше терпение. Зачем вас волновать заранее?

— Да, ну вас, — промолвила Наташа, — не тяните, говорите в чем дело!

— Извольте! Видите вы там, правее Юпитера, туманное пятно?

— Видим!

— Так это комета. Завтра, в два часа дня, мы пройдем недалеко от нее.

— Ура! — крикнул зоолог радостно, но затем прибавил: — а ведь ты, Борис, нас обманываешь?

— Вот мило; почему?

— Потому, что это не комета. Где же ее хвост?

— Ты, как видно, заражен общим предрассудком. Знай, что далеко не у всех комет бывают хвосты; и во всяком случае они образуются близ Солнца. А наша комета еще только приближается к нему и не успела обзавестись этим украшением.

— Очень жаль! Комета без хвоста — се n'est pas chic!

— Тем не менее это очень интересно. Завтра с утра начинаем наблюдения.

6-го октября, в два часа дня, комета не имела уже своего прежнего скромного вида. Она широко раскинулась по небу бледно светящимся облаком. Внутри, ближе к стороне, обращенной к Солнцу, находилось более яркое и плотное ядро. От него, тянулись лучи преимущественно вперед, т. е. к Солнцу; это были потоки газов; влияние центрального светила начинало уже сказываться. Телескоп открывал некоторые подробности строения ядра. Было ясно видно, что оно состоит из массы отдельных твердых тел, которые находились в энергичном движении, вращаясь друг около друга.

— Эта картина, — сказал Добровольский, — вполне подтверждает предположения астрономов. Мы можем теперь легко себе представить полную историю кометы и ее связь с метеорными потоками.

— С метеоритами? Это интересно! Расскажите нам, — попросили Наташа и Флигенфенгер.

Добровольский охотно исполнил их просьбу.

Строение ядра и хвоста кометы

— Происхождение комет нам совершенно неизвестно; может быть это первая стадия сгущения первичной материи, а может быть и совсем не то. Хотя вид и форма комет чрезвычайно варьируются есть случаи наиболее типичные, их я и буду придерживаться. Комета является в солнечную систему неизвестно откуда в виде ядра, состоящего из камней разной величины и окруженного светящейся, чрезвычайно разреженной атмосферой; последняя тянется на сотни тысяч верст от ядра. По мере приближения кометы к Солнцу, в ней начинают происходить большие изменения. Солнечный жар, а также может быть электрические влияния вырывают из ядра целые потоки газов; они сначала обращены к Солнцу, затем загибаются и, все увеличиваясь в размере, образуют хвост. После огненного крещения, во время перигелия, он достигает наибольшего развития, потом вновь постепенно уменьшается, рассеиваясь в пространстве.

— Почему же газы из ядра сначала устремляются к Солнцу, потом вдруг загибаются от него?

— Это вопрос, далеко не разрешенный. Тут вероятно, играют роль электрические и тепловые силы Солнца и лучевое давление. Но определенно еще ничего неизвестно. Многие ученые вообще отрицают материальность хвоста, и аргументы их очень вески. Полная прозрачность хвоста, обыкновенно имеющего громадную толщину, и, главное, та невероятная скорость, с которой конец его должен двигаться, — заставляют усомниться материя ли это? Головы некоторых комет проходили всего на 100 тысяч килом. от солнечной поверхности; следовательно, до центра было 750.000 килом. В это время голова имела скорость свыше 500 килом. в сек. Комета уже успела украситься хвостон в 300 милл. килом. длиной. Хвост не только поспевает за стремительным движением головы, но и остается все время обращенным в сторону, противоположную Солнцу. Что же происходит? Голова описывает дугу с радиусом в 750 тыс. килом., а конец хвоста имеет ту же угловую скорость при радиусе в 300 милл. килом. Следовательно, он имеет скорость в 400 раз большую или 500 х 400 = 200.000 килом. в сек. Это почти скорость света, и мы не знаем другого случая, чтобы материя имела такую скорость. Эти поразительные выводы и заставляют отрицать материальность хвоста комет. Слой газа или другой материи в 1 1/2 милл. килом. толщиной (такова была атмосфера кометы 1811 года) не может быть совершенно прозрачным и не может иметь быстроты, близкой к скорости световой волны.

Путь кометы около Солнца

— Я не понимаю, — сказал Флигенфенгер, — как могут быть хвосты не материальны, раз мы их видим?

— Вероятно, это какое-нибудь электрическое явление вроде северного сияния или того, что происходит в Круксовой трубке, т,е. стеклянном сосуде, из которого выкачан почти весь воздух. При пропускании сквозь него электрического тока, внутри получается довольно яркое свечение. Оно во многом напоминает кометные хвосты.

— Как жаль, что наша комета еще лишена своего лучшего украшения! — промолвила Наташа.

— До сих пор я не вижу, где связь комет с падающими звездами, — напомнил зоолог Добровольскому.

— Ах да, я и забыл. Если комета удаляется обратно в межзвездное пространство, то история ее бывает закончена с потерей хвоста. Но иногда притягательная сила одной из планет преобразует орбиту кометы из параболы или гиперболы в замкнутый эллипсис. Тогда она становится периодической и в определенное число лет обегает свою орбиту, каждый раз подходя близко к Солнцу. Известно довольно большое число таких комет. Постепенно солнечное тепло и сила тяготения разрушают туманное светило; атмосфера рассеивается в пространстве, а твердые тела, из которых состоит ядро, растягиваются по орбите, образуя кольцо метеоритов. Тот поток их, в который мы попали 28-го июля, является остатком третьей кометы 1862 года. Таким образом, мы может быть еще встретим теперешнюю комету во время одного из наших будущих путешествий.