— Возможно.

— Да? И в чем же оно? — спросил Ален.

Перед тем как заговорить, Джуди помедлила. Если она раскрутит маховик, отступать уже будет нельзя. Если она сейчас откроет рот, то начнет все глубже увязать в той политической неразберихе, от которой все время пыталась сбежать. Вполне вероятно, что ее собственному существованию ничто не угрожало бы, даже если бы Джуди предоставила решать эту дилемму самому Типпету и не стала ни во что вмешиваться. Но она сама навлекла на себя опасность.

Она навлекла ее и на все человечество, когда поддержала Алена в его планах распространения устройства гиперускорения. И наверное, главное, чему Джуди научилась за последние две недели, — тому, что от собственных проблем убежать нельзя, попытка спрятать голову в песок лишь усугубляет их.

Так может быть, настало время идти навстречу проблемам. Она сделала глубокий вдох и проговорила:

— Кому-то нужно основать настоящую Всегалактическую Федерацию. Почему бы ее основателями не стать нам с вами?

Окружающие вытаращили на нее глаза.

— Это в любом случае произойдет, — сказала Джуди. — На сегодняшний день нам известны четыре разновидности разумных существ, но на самом деле их, несомненно, гораздо больше. Перед всеми цивилизациями встанет та же дилемма, что и перед Типпетом, даже если к тому времени мы в результате ядерной войны ввергнем свою собственную цивилизацию в каменный век или, предположим, Типпет сделает это с нами. Но, Типпет, вы должны иметь в виду, что вся вселенная будет бояться вас и это приведет к тому, что какая-нибудь другая цивилизация изловчится и уничтожит вас. А затем кто-то другой уничтожит и их, и так будет продолжаться до тех пор, пока во вселенной не останется одна-единственная цивилизация. Единственный способ предотвратить катастрофу состоит в том, чтобы объединиться, ведь федерация сильнее любой отдельно взятой цивилизации. Федерация может сохранить мир.

Трент иронически фыркнул:

— Примерно так, как это делает ООН на Земле?

— Конечно, ООН далеко не идеальная организация, — признала Джуди. — Но до сих пор с ее помощью человечеству все-таки удавалось удержаться от новой мировой войны.

Типпет подлетел поближе к правому плечу Джуди.

— Человечество уже продемонстрировало, что оно думает об идее Всегалактической Федерации, — сказал он.

— Это произошло потому, что мы сами попытались спровоцировать войну. Если дадим человечеству шанс к сотрудничеству, а не к войне, я думаю, оно покажет себя с лучшей стороны.

— А не подумают ли они, что мы снова блефуем?

Джуди покачала головой:

— Они же не знают, что спектакль устроили мы с вами. Если мы просто покажемся и пригласим их к переговорам, они выслушают нас.

В том случае, конечно, если вначале не пустят по ним несколько ракет, но об этой опасности Джуди не упомянула. Типпет, вне всякого сомнения, и такую возможность предвидел.

Однако не это заботило сейчас бабочку.

— И вы добровольно согласитесь отказаться от автономии и присоединиться к коллективному разуму? — спросил Типпет, и голос его звучал не просто недоверчиво, в нем чувствовалось, что его даже несколько уязвила эта идея.

Тут Джуди вспомнила, что он принадлежит к той части роя, которая не хотела соединиться полностью с разумом остальных обитателей его родной планеты из страха утратить свою идентичность.

— Это будет не коллективный разум, — ответила Джуди. — Просто свободный партнерский союз.

— Союз, цель которого будет заключаться в том, чтобы грозить своим членам неминуемым возмездием в том случае, если кто-то из них начнет особенно своевольничать. Неужели человечество вступит в такой союз?

— У нас уже есть такой союз, — возразила Джуди. — Организация Объединенных Наций далеко не самое сильное объединение на Земле, но и она достаточно сильна, чтобы заставить даже США десять раз подумать, прежде чем решиться на какие-то крайние и рискованные меры. Члены ООН сразу же вступят во Всегалактическую Федерацию, так как они мгновенно решат, что это в их интересах и что со временем они смогут эту организацию возглавить.

— И что, если так и произойдет? — спросил Типпет.

— Ну и превосходно. Федерация будет нормально функционировать. Когда в какой-либо организации состоит достаточное количество членов, чтобы не позволять друг другу излишне качать права, в принципе не имеет значения, кто стоит во главе.

— Возможно, вы и правы. Однако я не убежден.

Типпет издал свист, и иллюминатор сада начал сжиматься.

— Эй, что происходит? — спросил Трент.

— Я должен посоветоваться еще с одним возможным членом нашей федерации, — ответил Типпет.

Когда в саду совсем стемнело, он сказал:

— Пока оно просыпается, я хотел бы задать вам один вопрос.

— Выкладывай.

— Что вы сказали?

— Задавай свой вопрос.

— А, понимаю. Превосходно. Вы сказали, что предоставляете дело управления тем людям, которым это дело нравится. А как насчет нашей федерации? Вы будете участвовать в ее работе, если мы все-таки решим организовать ее?

Трент задумчиво поворошил пальцами бороду, затем снял шляпу и почесал затылок, бросил взгляд на Донну, потом снова на Типпета, превратившегося в едва различимую в темноте крошечную мошку. Джуди прекрасно понимала, что он чувствует в это мгновение. Давить на него невозможно.

Но в конце концов он решительно покачал головой и сказал:

— Не-а!

— Это означает, что вы не станете участвовать в работе нашей федерации?

— Точно так. Не стану. Извините, но я не из того теста сделан.

— И сколько же ваших соплеменников, как вы полагаете, отнесутся таким же образом к предложению участвовать в работе федерации?

— Откуда мне знать? — ответил он. — Наверное, большинство. Знаете ли, большинство нормальных людей просто хотят жить мирной жизнью, не вмешиваясь во все эти политические дрязги.

— Нет, — сказал Типпет, — не знаем. Но ваш ответ внушает определенный оптимизм.

Была ли его фраза просто насмешкой над простотой Трента, или Типпет произнес ее вполне серьезно, судить по интонации было трудно. В высокочастотной рации, находившейся рядом с деревом, послышался звук, напомнивший отдаленное щебетание стайки птиц, и через мгновение листья дерева зашелестели в ответ.

Джуди очень жалела, что не может дать на вопрос Типпета такой же ответ. Она отправлялась в космос не для того, чтобы заниматься политическими проблемами галактического масштаба. Ее единственной целью были научные исследования. Но если Типпет согласится на ее предложение, Джуди могла держать пари на что угодно, что на протяжении многих ближайших лет ей придется выполнять роль вселенского дипломата.

Лучше, конечно, чем играть роль Повелителя Галактики, но вряд ли столь же легко.

Разговор Типпета с деревом продолжался минут десять, все это время он, казалось, вообще забыл о существовании людей.

Пока Типпет был занят беседой, Трент наклонился и прошептал:

— Может, нам пора уносить ноги?

Они, конечно, могли бы сбежать и на его пикапе. В результате, правда, они проделают дыру в звездолете и не смогут приземлиться, но по крайней мере смогут предупредить землян, что судьба их в данную минуту решается инопланетянами, чей корабль находится в поясе астероидов. С другой стороны, что смогут сделать в подобной ситуации земляне, даже если узнают об опасности? Снова пустить по кораблю Типпетов несколько ракет? Но подобной цели можно достичь гораздо проще. Она или Ален могут просто вылететь отсюда на «Звездном Экспрессе». При достаточно большом поле прыжка, которое захватит с собой и пикап Трента, корабль просто вывернет наизнанку, и все находящиеся на борту погибнут.

Но даже тогда вряд ли угроза человечеству полностью исчезнет. Типпет ничего не сказал о том, что отослал разведчика с устройством гиперускорения обратно на родную планету, но он был бы круглым идиотом, если бы не сделал этого. Он и другие коллективные разумы отдельных частей их планетарного роя, вероятно, находятся на постоянной связи со своими спутниками. И если на данный момент они еще никакого решения относительно Земли не приняли, то гибель корабля поставит точку в их колебаниях и война с землянами станет неминуемой.