— Да? Звездная империя? Неужели проект по поиску внеземных цивилизаций не нашел бы признаков существования таковой, если бы она и в самом деле существовала? С точки зрения масштабов проекта, расстояние в пятьдесят световых лет ничего не значит, это чуть ли не под боком у Земли.

А это означает, что скорее всего никакой империи там нет. И вообще никого нет. Чего и хотелось Джуди в данный момент.

— Ну конечно, — согласилась она. — Попытка не пытка!

Они достигли первой из звезд в списке Алена за три прыжка: первый понадобился, чтобы выйти за пределы поля гравитации планеты у альфы Центавра; второй — чтобы пересечь расстояние в пятьдесят световых лет; а третий — чтобы приблизиться к самой цели.

Они «вынырнули» немного дальше от звезды, чем предполагали, но все же достаточно близко для того, чтобы заняться поиском планет.

Джуди освежила воздух в их звездолете, еще немного снизила давление, пока программа-компаратор сопоставляла данные относительно того места, куда они прибыли. Затем они совершили прыжок в противоположную сторону от звезды, и программа и здесь проделала свою работу. Это заняло довольно много времени, но когда компьютер выдал результат, они поняли почему. Компьютер выдал список из 389 планет на относительно небольшом расстоянии от основной звезды.

Джуди даже присвистнула.

— Господи Боже мой! Они здесь как мухи роятся.

Она попыталась рассмотреть картинку на мониторе, но не смогла отличить планеты от звезд. Все они представляли собой просто яркие пятнышки, а на таком расстоянии от Солнца невозможно было узнать ни одного созвездия.

— Мы можем просчитать расстояние до какой-нибудь из них и ее размеры?

Ален взглянул на список:

— Здесь есть парочка на расстоянии всего полумиллиона километров. Не дальше, чем Луна от Земли. Мы, наверное, сможем получить их изображение.

Он не стал говорить очевидное: то, что если бы хоть какая-то из ближайших планет была бы приемлемой величины, они уже увидели бы ее по мере вращения их звездолета.

Ален протянул руку к механизму управления видеокамерами, располагавшемуся ниже его монитора, и сделал увеличение больше, но это только сузило поле зрения, и звезды стали еще быстрее мелькать мимо. Тогда он попытался с помощью джойстика направить камеру на конкретную звезду. Это оказалось сложнее, чем он предполагал. Джуди попыталась сделать то же самое со своей камерой, но результат был примерно тот же.

— Думаю, у тебя нет компьютерной программы, которая могла бы выполнить подобную задачу? — спросила она с надеждой услышать положительный ответ.

Но он сказал:

— Нет, такой программы у меня нет. Правда, я могу что-нибудь склепать. Однако проще будет, если мы просто остановим наше вращение и позволим той программе, которая у нас есть, указать нам, в какую сторону смотреть.

— Гм, это лишит нас довольно большой порции воздуха.

Всякий раз, когда Джуди выпускала воздух из отстойника, его вращение усиливалось. Они вращались с небольшой скоростью, но масса была достаточно велика, и потребовалось бы приложение достаточно большой силы в противоположном направлении, чтобы убрать эту инерцию. Можно было бы осуществить это с помощью клапана в противоположной стенке отстойника, но Джуди только что освежила воздух, и выпускание дополнительной порции было бы недопустимым его разбазариванием.

С другой стороны, ожидать, пока в звездолете снова станет душно, для того чтобы иметь хороший предлог для выпускания воздуха, просто глупо.

— А, черт с ним! — воскликнула она. — У нас воздуха еще на целых шесть часов. Пусть его уходит…

Она приготовила кислородный баллон, а Ален открыл кран у себя под рукой, но Джуди не сразу вскрыла клапан.

— Э… становится несколько жидковато, не так ли? — спросил Ален, видя, как стрелка альтиметра миновала 20 000 футов и начала второй круг по прибору.

Он закрыл кран и сглотнул, чтобы не закладывало уши.

Джуди все еще не открывала клапан.

— Мы можем продержаться несколько секунд при очень низком давлении. Открывай кран.

— Хо… рошо.

Он выпустил еще немного воздуха. Стрелка альтиметра дошла до 24 000, Джуди кивнула Алену и открыла клапан кислородного баллона, а он закрыл свой кран. На этот раз стрелка остановилась на делении 16 000. Путешественники довольно долго вдыхали насыщенный кислородом воздух, чтобы застраховать себя от кессонной болезни, вполне возможной при таком давлении.

Вращение заметно уменьшилось. Теперь астронавты смогли позволить компьютеру отметить те световые точки, которые их в наибольшей степени интересовали, и вручную навести на них мониторы. Удерживать видеокамеры на них с сильным увеличением было все равно довольно сложно, но рассмотреть основное они все-таки сумели. Даже при самом сильном разрешении они не смогли разглядеть никаких признаков диска ни на одной из двух ближайших планет. Все остальные казались также не более чем яркими пятнышками света.

— Производят впечатление горсти астероидов, не более, — заметила Джуди.

— Наверное, ты права.

Ален всматривался в экран монитора еще секунд тридцать, а затем ввел координаты ближайшей цели.

— Какая разница. Мы можем подлететь поближе и посмотреть. Я никогда не видел астероид вблизи.

Как только он нажал клавишу «Ввод», экраны мониторов заполнила неровная серовато-зеленая поверхность, которая, казалось, была расположена на расстоянии всего пары футов от них.

— Ух ты!

Джуди вздрогнула от удивления и ударилась головой о стенку канализационного отстойника, но при этом даже не почувствовала боли. Она сразу же вернулась в рабочую позу и попыталась установить по монитору, движутся они к объекту или от него. Поначалу Джуди ничего не могла понять. Изображение слишком быстро скользило по экрану. Она схватила джойстик, пытаясь уследить за ориентиром хотя бы в течение секунды, но только держа в руке джойстик, поняла, что окончательно все испортила, до предела доведя увеличение. Когда же попыталась вернуть все в первоначальное состояние, поверхность загадочного объекта оказалась уже значительно дальше.

Но он выглядел совсем не как астероид.

Объект был больше похож на заросли какого-то ползучего растения на куче камней, досок и ржавого металлолома. Как это ни странно, он напоминал задний двор Николаса Оннеску. Если бы Джуди собственными глазами не видела крошечный кратер в его дворе, она бы подумала, что вначале, прежде чем отправиться к альфе Центавра, он прилетал сюда. Но как только она смогла рассмотреть больше деталей на экране монитора, то поняла, что представляла все увиденное не в том масштабе.

«Двор» и «хлам» простирались на многие мили. И все это даже отдаленно не имело сферической формы. Форма скорее была вытянутая, удлиненная, как у растянутого футбольного мяча. А еще больше все сооружение походило на диск. Чем больше Джуди рассматривала объект на экране монитора, тем больше он напоминал ей городской пейзаж. Городской пейзаж, отраженный в неспокойных водах озера, волны которого искажают отраженную картину. Но в том, что она видела, присутствовала несомненная упорядоченность.

Ален уставился на странный объект, как олень на фары приближающегося автомобиля.

— Черт! Ну и ну! — прошептал он. — Вот она, звездная империя!

Они двигались по направлению к таинственному объекту, но не настолько быстро, чтобы возникла необходимость уклоняться от столкновения.

— Попробуй радио, — предложила Джуди.

Ален медленно снял микрофон и поднес его ко рту. Когда он заговорил, в его голосе не было той шутливой самоуверенности, которую доктор демонстрировал при подлете к планете альфы Центавра. На этот раз голос его чем-то напоминал тонкий писк осипшего тенора.

— Привет, — сказал он, — говорит…

Он откашлялся и продолжил:

— С вами говорят Ален Мейснер и Джуди Галлахер с Земли. Вы слышите нас? Мы… э… хотели бы приземлиться и поприветствовать вас.