Они познакомились еще с несколькими членами роя, когда любопытные инженеры пришли взглянуть на изобретение Алена. Вскоре уже целый десяток их ползал по платам устройства, а он объяснял, для чего предназначена каждая деталь и что необходимо для того, чтобы перемещать корабль размером с их звездолет.

На понимание основных принципов устройства и внесение необходимых модификаций ушло около часа. Их аппарат напоминал какую-то плесень, разросшуюся в буханке хлеба, но превосходно справлялся со значительно усложнившейся из-за размеров корабля задачей по осуществлению прыжка. Ален и Типпеты-инженеры провели еще час, испытывая обновленное устройство на специальном, полностью автоматизированном тестовом оборудовании. Оно было полностью автоматизировано, так как бабочки боялись даже на мгновение утратить связь со своим коллективным разумом. Но когда убедились, что устройство работает и что поле его действия достаточно велико, чтобы перенести полностью весь корабль, никого не потеряв по случайности, они все переместились в центр корабля и взобрались в нем на боковую стенку.

Если еще оставалось какое-то сомнение в том, что корабль живой, то его центральная часть полностью его развеяла. Коридоры были трубчатой формы и извилистые, при этом они постоянно пульсировали. Стенки их светились зеленоватым биолюминесцентным свечением, которое придавало им зловещий оттенок, неприятно ассоциируясь с испортившимся куском ветчины. По параллельным трубкам-сосудам, вросшим в стены, медленно текли какие-то жидкости. Со всех сторон раздавалось какое-то бурчание и бурление, становившееся громче по мере того, как они продвигались все глубже внутрь чрева корабля.

— Вы сумели все это генетически модифицировать? — спросила Джуди, двигаясь по живому коридору.

— Сумели, — ответил Типпет не без гордости.

— И с чего же вы начали?

— С свсссшт. С пожирателей комет. Они уже и без того использовали реактивное движение, так что это не было слишком радикальным изменением. Мы добавили дополнительные желудки и сосуды для наших собственных нужд, изменили нервную систему этого существа, чтобы заставить его беспрекословно выполнять наши указания, но последнее было не так уж и трудно сделать.

— Для вас, возможно.

Джуди задумалась над тем, водятся ли «свсссшт» в Солнечной системе. В поясе комет за пределами орбиты Плутона может быть такое громадное количество всяких-разных вещей и тварей, которых люди даже вообразить не способны. Теперь это, правда, не имело принципиального значения, оставаясь лишь предметом праздного любопытства. Людям не нужны громадные корабли, даже если бы их можно было выращивать подобно рыбе в садках. Не нужны они будут и бабочкам.

«Теперь, когда они знают о принципах гиперускорения», — думала Джуди, пока шла по узкому проходу, который уж очень ей напомнил глотку.

По крайней мере в сердце корабля было очень тепло. Наконец они достигли самого его центра: влажного, пахучего, продолговатого помещения с выростами в метр длиной, свисавшими под разными углами с потолка, словно тонкие сталактиты. Набор электронного инструментария был уже прикреплен к стенам и сталактитам.

Они отыскали неиспользованный сталактит и прикрепили к нему модифицированное устройство гиперускорения, протестировали устройство дистанционного управления, затем отошли на несколько шагов.

— Нет никакого смысла ждать, — сказал Ален. — Давайте будем пробовать.

Он показал, где расположена Земля.

— Измеряем оси поля, — произнес Типпет. — Корректируем цель. Перенос… Три… Два… Один… Пуск.

У Джуди, как и раньше, возникло мгновенное ощущение утраты ориентации, прошедшее сразу же, как она осознала его.

Типпет издал какое-то шипение, затем сказал:

— Вряд ли это станет популярным средством передвижения среди моих соплеменников.

— Вы снова оторвались от коллективного разума роя? — спросил Ален.

— Нет, на этот раз не оторвался, — ответил Типпет, — но на какое-то мгновение у нас спутались мысли. Возможно, это произошло из-за того, что мы потеряли связь с членами нашего роя, оставшимися на той планете.

Джуди совершенно о них забыла. Теперь они обречены на гибель как существа, лишенные разума.

— Мне очень жаль, — сказала она. — Я… я совсем о них забыла. Нам следовало бы вначале забрать их.

— Это заняло бы значительно больше того времени, которым мы располагаем. Не беспокойтесь. Они знали, что обречены на смерть в одиночестве, когда покидали корабль. Но их мысли продолжают жить в нас, и они продолжают жить в нашем коллективном разуме. Разум продолжает жить.

— Модифицированное устройство… э-э… сработало? — спросил Ален.

— Мы куда-то переместились, — ответил Типпет. — Потребуется несколько минут на определение того, достигли мы цели или нет.

Они ждали. Не было смысла двигаться до тех пор, пока бабочки с точностью не установят, что устройство гиперускорения не нуждается в корректировке. Через несколько секунд Типпет сказал:

— Мы переместились в правильном направлении. Двадцать шесть миллиардов ваших километров к галактическому северу от вашего Солнца.

Один световой день. В четыре раза больше расстояния до Плутона и вне плоскости эклиптики. Здесь их никто не найдет.

Они вернулись на периферию корабля. Здесь Типпеты расположили основную часть жилого пространства по той причине, что эту часть организма было легче модифицировать, либо потому, что в этих помещениях можно было проделать иллюминаторы. Джуди так и не узнала настоящую причину. Но какова бы она ни была, к тому моменту, когда они с Аленом пришли туда, она уже истосковалась по прохладе.

Типпет провел их в коммуникационный центр, располагавшийся рядом с носовой частью корабля. Джуди ожидала найти здесь какое-нибудь головокружительное оборудование, сочетание телецентра и центра управления полетами, но, войдя внутрь, она была поражена скромностью и даже аскетизмом интерьера. Перед ней оказалось помещение сферической формы примерно шесть-семь метров в поперечнике, с двумя десятками рабочих станций величиной с бабочку, хаотически разбросанными по комнате.

— Вот что у нас получилось в качестве пугала для ваших земных правительств, — сказал Типпет, подлетая к самой крупной из рабочих станций, за которой сидела другая бабочка, все свои восемь лапок положив на кнопки управления.

На стене находился плоский монитор величиной с ладонь Джуди, с которого на них взирала треугольная голова, как у летучей мыши. Джуди с Аленом чуть не стукнулись головами, пытаясь получше рассмотреть изображение на экране, а Типпету пришлось уцепиться за воротник Джуди, чтобы они его случайно не раздавили. Рассматривая экран, Джуди поняла, что для бабочки — это почти экран крупного кинотеатра.

У владыки галактики было шесть глаз на стебельках и ноздри в том месте, где у летучей мыши расположены глаза. Рот представлял собой круглую дыру с зубами по всей окружности. И все-таки больше всего он, по мнению Джуди, напоминал летучую мышь. Коллективный разум роя создал ее из их с Аленом описаний образов ночных кошмаров и разукрасил дополнительными деталями из их детских страхов.

— Превосходно, — сказал Ален. — Но сделайте его еще более волосатым.

Бабочка-инженер нажала еще на парочку кнопок, и из лба и щек монстра вылезло множество колючих волос.

— Нет, — сказала Джуди. — Теперь он похож на подростка. И кроме того, волосы слишком напоминают волосы млекопитающих. А нам нужно что-то совершенно инопланетное. Как насчет щупальцев?

Волосы преобразились в более толстые усики, примерно вдвое короче стебельков, на которых сидели глаза.

— Хорошо. Теперь пусть с зубов стекает слюна. И пусть она пузырится, когда он будет говорить.

На это ушло еще несколько секунд. Теперь компьютерное существо выглядело так, словно уже сейчас было готово откусить кому-нибудь голову, особенно не задумываясь.

— А какое впечатление оно будет производить в движении? — спросила Джуди.

— Если вы дадите шаблон, мы покажем, — ответил Типпет.