Пластик почти не гнулся под тяжестью Алена, но отстойник эхом отозвался на его слова:

— Немного пошевели провод, чтобы я мог понять, какой именно этот.

Джуди сделала то, что он просил, и мгновение спустя провод проскользнул внутрь. Пока Ален присоединял его к части системы слежения, установленной внутри, Джуди закрепляла внешний участок. Нельзя было допускать, чтобы во время полета что-то болталось, а во время приземления оторвалось. Парашют, конечно, сразу же снизит скорость, как только они его раскроют, но до этого отстойник может набрать очень большую скорость в верхних слоях атмосферы. К счастью, недостаточную для возникновения термального эффекта и плавления чего бы то ни было, но ее вполне хватит, чтобы оторвать любой предмет, закрепленный не слишком плотно.

Скептицизм Джуди по поводу канализационного отстойника значительно поубавился по мере того, как она помогла Алену превратить его в настоящий космический корабль. Он очаровал ее с самой первой минуты своим цветом и формой: отстойник чем-то напоминал ярко-желтую буханку хлеба, через каждые четыре дюйма по всем его сторонам прорезанную бороздками. Он светился самым настоящим домашним уютом благодаря фотолабораторному фонарю, который они установили внутри.

Когда же Джуди залезла внутрь и села на ребристое дно, оказалось, что там вообще довольно много места. Куполообразная крышка создавала впечатление пребывания в глубоководном батискафе, что усиливало ауру серьезного научного исследования.

На одном из люков был прикреплен стикер с надписью, глядя на которую Джуди не могла удержаться от улыбки.

Джуди задумалась над тем, кто первым сконструирует и снабдит гарантией первый космический корабль для подобного рода полетов. Одна из авиационных компаний, таких, как, например, «Боинг» или «Макдоннел Дуглас»? А может быть, какая-нибудь фирма, производящая автомобили? Современные автомобили уже сейчас имеют великолепную изоляцию от окружающей среды и свой микроклимат. Не составит большого труда полностью загерметизировать их, а кондиционеры снабдить специальными фильтрами углекислого газа.

Она рассмеялась, представив себе американские семейства, на своих автомобилях отправляющиеся в космическое путешествие на уик-энд, но ведь это вполне может произойти, и к тому же очень скоро.

А если все-таки она ошибается? Ведь космическому кораблю с гиперускорителем, по сути дела, никуда не нужно лететь, и уж колеса ему совсем ни к чему. Наладить массовое производство пластиковых резервуаров такого типа, как их канализационный отстойник, в тысячу раз проще, чем производить самолеты или автомобили, и намного дешевле. Первые межзвездные корабли могут создаваться людьми без всякой специальной подготовки в собственных домашних мастерских.

Как жаль! Теперь же, работая над созданием своего собственного космического корабля, Джуди поняла, насколько увлекателен сам процесс. Он давал столь необходимое ощущение причастности, которого во время полетов в готовых космических челноках у нее не было. Джуди доскональнейшим образом изучила все подсистемы на борту челнока до такой степени, наверное, что смогла бы во сне начертить схему любой из них, и все-таки она знала шаттл далеко не так хорошо, как свой нынешний импровизированный корабль. Она познала отстойник всем своим телом, чувствовала шероховатость его пластика, в чем-то схожего с апельсиновой коркой, острые края его поверхности, слышала гулкое эхо внутри, вдыхала ароматы винила и полиуретана. Подержала в руках все те технические средства, которые они устанавливали в отстойник, привинчивали болтами, привязывали, приклеивали, и с каждой новой деталью Джуди чувствовала, как растет ее волнение. Час за часом, деталь за деталью они с Аленом приближались к моменту, когда разорвут наконец путы Земли и вырвутся в бесконечность космоса.

Даже самый безрассудный из инженеров НАСА пришел бы в ужас, взглянув на их оборудование, но Джуди с Аленом проверили все узлы и системы. От этого ведь зависела их жизнь. Сам отстойник они обмотали стальным кабелем в четверть дюйма, чтобы предохранить от резкого расширения и разрыва швов в условиях вакуума, кроме того, они смонтировали отдельный каркас из стоек 4 на 4, чтобы помочь отстойнику сохранять форму. Укрепили толстые пластиковые крышки люков специальной фанерой в дюйм толщиной, используемой на флоте, а по краям сделали прокладку из тяжелой кремнийорганической резины.

Люки открывались внутрь, а не наружу, поэтому во время полета их должно было удерживать давление воздуха. Тем не менее внутри отстойника полного соответствия нормальному атмосферному давлению не будет. Они собирались использовать чистый кислород из сварочного агрегата и поддерживать его на уровне пяти фунтов на квадратный дюйм вместо обычных пятнадцати. Помимо этого установили в отстойнике также пару простых водопроводных кранов. Краны должны были выполнять функцию клапанов снижения давления, если путешественникам понадобится уравнять давление при приземлении. Предполагалось, что на них будут скафандры на случай, если в отстойнике случится какая-то поломка, но, с удивлением каждый день убеждаясь в его очевидной прочности, Джуди стала сомневаться в необходимости скафандров.

Самая большая опасность ожидала путешественников при приземлении. Они будут как бы падать в атмосферу из состояния покоя в отличие от челнока, который «въезжал» в нее со скоростью несколько ниже орбитальной. И будут продолжать двигаться довольно быстро даже после раскрытия парашюта. Толчок при раскрытии может оторвать верхнюю часть отстойника, а в случае, если они обмотают стропы вокруг всего своего корабля, стропы могут погнуть пол. Эту проблему можно было бы решить с помощью веревки «банджи»[11], но слишком сильная отдача могла бы отбросить их в купол парашюта, где они запутались бы в стропах и порвали парашют.

Ален предложил другой выход из этой ситуации: систему, представлявшую собой сетку из широких нейлоновых грузовых ремней и двенадцатидюймовой изоляции из пеноматериала на дне отстойника. Ремни дадут некоторое собственное растяжение, а изоляция примет на себя большую часть воздействия, разрушившись под давлением ремней. Торможение тем не менее будет все равно довольно сильным, но не мгновенным, и та часть изоляции из пеноматериала, которая не разрушится при раскрытии парашюта, послужит в качестве амортизатора в момент окончательного приземления.

Еще неделю назад Джуди не поверила бы, если бы ей сказали, что она согласится вверить свою жизнь такой штуковине, но прошло всего несколько дней — и она радостно наносит последние штрихи, стоя в гараже Трента и Донны и с нетерпением ожидая момента, когда сможет ее испытать.

Ждать оставалось совсем недолго. Самое большее, еще два дня. Они с Аленом почти закончили монтировать видеосистему. Оставалось только установить само устройство гиперускорения, погрузить запасы продовольствия — и можно отправляться. Они уже установили и зарядили батареи, отыскали старый ноутбук, чтобы использовать его для управления прыжком, и протестировали на нем все программное обеспечение.

Ален занимался также тем, что готовил запасной гиперускоритель на всякий случай и еще пару для Трента с Донной. Их хозяева делали множество всяких заметок, наблюдая за процессом подготовки корабля, задавали тысячи вопросов и иногда вносили какие-то вполне дельные предложения, догадываясь о чем-то даже раньше Джуди и Алена.

Именно Донна первой обратила внимание на то, что нет никакого смысла устанавливать кресла в таком тесном помещении, тем более что их установка могла бы серьезно увеличить нагрузку на отстойник и вызвать опасность его разрушения при приземлении. Она внесла очень разумное предложение: воспользоваться креслами-бини[12]. Они будут удобны в любом случае, даже если на них сядет человек в скафандре с системой жизнеобеспечения в рюкзаке за спиной, кроме того, бини будут значительно более эффективным амортизатором во время приземления, нежели традиционные кресла, космонавтов. Их можно также использовать в качестве мешков для мягких предметов. Единственное, что необходимо сделать, — удалить нужное количество наполнителя, и вот у вас готовое место для хранения спальных мешков, подушек, запасной одежды и даже для туалетной бумаги.