Ссадины и ушибы на теле Рональда Ловского быстро заживали. Сам он казался спокойным, а все его тревоги и боль ушли глубоко в подсознание. Он жил в своей квартире. Регулярно посещал работу. Ходил по магазинам. Конечно, это далось ему непросто — Дэвиду пришлось приложить немало усилий, чтобы вернуть Ловского, что называется, к жизни. Блондин пичкал Рональда нейростимуляторами, не давая тому окончательно сойти с ума.

Вдовец с нетерпением ждал дня, когда они с Дэвидом приступят к задуманному. В этом отныне был весь смысл его существования. А что до мертвой жены, чье тело лежало замороженным в ванной комнате, так он о ней просто забыл. Хотя надолго ли?

«Николай Черкасов» вышел из очередного гиперпрыжка. Прямо по курсу виднелась звезда — намного более яркая, чем все остальные, видные с капитанского мостика. Эта была Ковирра.

— Вниманию пассажиров! — объявил голос. — Наш звездолет вошел в систему звезды Ковирра. До орбиты Зети осталось два часа полета на околосветовой скорости. Спасибо за внимание.

— Иван Петрович. — Молодой лейтенант безопасности обратился к майору Дворцову.

— Да? Что случилось? — Дворцов оторвался от иллюминатора.

— Тут наш пространственный сканер кое-что зафиксировал.

— Не тяни уже. Говори, что там? — Майор вскинул черные брови.

— Двадцать целей. Примерно в одной астрономической единице от нашего правого борта. Небольшие звездолеты — скорее всего, рейнджерского класса. Судя по маркерам на нашем мониторе, большая часть из них — устаревшие корабли с леориновыми приводами. Но суммарная вместимость — примерно три тысячи живых душ и двести тонн груза. Курсовой вектор — Зети.

— Пираты? — Дворцов нахмурился.

— Сомневаюсь. Пираты летают с заглушенными навигационными маяками и выключенными опознавательными сигналами. А у этих все работает. Хотя нельзя исключать, что это какая-то уловка.

— Вот и не исключайте. — Майор взял микрофон внутренней связи. — Внимание! Служба! Боевая готовность третьей степени! Продолжайте работать, — приказал он лейтенанту. — Я иду к капитану. Доложите ему сразу по спецсвязи, чтобы нам с ним не терять времени.

— Есть!

Капитан корабля Орлов внимательно смотрел на большой монитор своего пульта. Начальник службы безопасности поднялся к нему на мостик.

— Уже в курсе? — спросил он.

Орлов кивнул:

— Да, наблюдаю. Что думаешь?

— Моя задача — готовиться к худшему, — усмехнулся Дворцов. — Так что мои соображения оптимизма не прибавят. Хотя могу гарантировать, что защитного вооружения лайнера хватит для того, чтобы отразить нападение семидесяти подобных кораблей. Даже ста, но уже с реальными последствиями для нас. Так что, — пожал он плечами, — двадцать — это не страшно.

— Попробую переговорить с ними. Кто такие и все прочее. — Капитан взглянул на Ивана Петровича.

— Разумно, — кивнул майор.

— Внимание! — произнес Орлов в микрофон устройства внешней связи. — Говорит пассажирский лайнер Земного пассажирского флота «Николай Черкасов». Порт приписки — Россия, Москва. Я капитан лайнера Юрий Орлов. Прошу назвать себя.

— Да мы это… Рейнджеры. Не бойтесь, — послышался ответ довольно быстро.

— Нам как раз нечего бояться, — усмехнулся капитан. — Могу я узнать, куда вы направляетесь такой эскадрой?

— А зачем? — послышался другой, более ехидный голос.

— Послушайте. Если вы движетесь группой, то по нормам космоплавания у вас должен быть один старший. С кем я вообще разговариваю?

— Прошу прощения типа… — послышался первый голос. — Суслик, а ты захлопни пасть и выруби свою рацию на!!! Не вмешивайся в разговор!!! Извините, это я не вам.

— Вы кто? — продолжал Орлов.

— Я этот… Ну… Старший полетной группы… Вот… Старший рейнджер Черный Барс меня кличут.

— Раз уж вы рейнджер, то должны быть в курсе, что данный сектор считается самым опасным в смысле пиратства.

— Да я в курсе, конечно. Уроды, блин. Это я не вам, извините, — отозвался старший.

— Поэтому нам желательно знать, куда и с какой целью вы направляетесь, для лучшего согласования действий и более точной отчетности при пиратской атаке на вас или на нас, — продолжал капитан лайнера.

— А! Ну дак мы в этот летим… На Зети. У нас там типа контракт с правительством. Ну вот, типа…

— Вы вооружены? — поинтересовался Орлов.

— Само собой! Хе-хе! Обижаете! Мы же рейнджеры в натуре!

— Понятно. Ну ладно. Счастливого вам плавания, — вздохнул капитан.

— Ага, и вам типа тоже, да. Спасибо. Пока, — пролаял рейнджер и отключился.

Орлов взглянул на майора:

— Идиот какой-то.

— Обычный рейнджер, — возразил Дворцов. — Манерами и интеллектом они себя не отягощают. Но боевую готовность я пока не отменяю. Кто их знает.

— Разумеется, — согласился капитан звездолета.

Проходивший мимо каюты номер 3–25 Роман Ермак вдруг огляделся по сторонам и, убедившись, что в коридоре никого нет, прислонился ухом к двери. Он не услышал ничего, ибо все на корабле было звуконепроницаемым. Его продолжала распирать необъяснимая злоба, вызванная близостью Ди Рэйва и Жанны. Нахмурившись и стукнув от злости кулаком по двери, Ермак быстро удалился.

Дверь открылась, и из нее высунулся завернутый в простыню Ди Рэйв.

— Что за ерунда, — пробормотал он, глядя в пустой коридор.

— Я же говорила, что тебе показалось! — послышался голос Жанны. — Иди лучше ко мне!

Каюта снова закрылась.

Симон плюхнулся на койку рядом с лежавшей под одеялом Жанной. Она уперлась подбородком в кулачок и с улыбкой смотрела на своего Ди Рэйва.

Он тоже смотрел на нее. Немного смущенно и с любопытством.

— Скажи, Жанночка… — вздохнул он.

— Да-а… — томно протянула девушка.

— А почему ты решила быть с мужчиной?

— То есть? — Она не поняла.

— Тебя не интересовали мужчины. Только женщины.

Жанна уставилась на Ди Рэйва и вдруг прыснула.

— Это тебе Олег сказал?

— Ну. — Он смотрел на нее в недоумении.

— И ты попался на эту уловку? — Она просто заливалась смехом.

— Как это понимать? — Симон злился, когда чего-то не разумел. Сейчас было в самый раз.

— Это просто способ отшивать подобных тебе, — ухмыльнулась Жанна.

— Это каких же? А?

— Назойливых, самонадеянных мачо, — подмигнула она Симону. — Я же призналась, что ошиблась в тебе. Ты оказался лучше, чем пытался выглядеть. Так что, будь я женщиной, которую волнуют только женщины, я бы все равно связалась с тобой.

— Почему? — Ди Рэйв вконец отупел.

— Потому что ты мне как подружка! — Сказав это, она буквально забилась в хохоте.

Возмущению Ди Рэйва не было предела. Он нахмурился, поморщился, мотнул головой и зарычал, однако девушку это еще больше развеселило.

Роман Ермак лежал на кушетке в своей каюте и мирно спал после долгих и беспокойных раздумий. Судя по умиротворенному выражению лица офицера, он видел какой-то приятный сон. Однако вошедший в каюту майор Дворцов нарушил эту идиллию.

— Подъем! — воскликнул он.

Ермак подпрыгнул на своей кушетке.

— А? Иван Петрович! Что случилось?!

— Пока ничего, Рома. Но все еще впереди. Вставай. — Майор швырнул Роману его одежду.

— А это обязательно сейчас? — сонно протянул Ермак.

— В чем дело, капитан? Команда была подъем! — удивленно уставился Дворцов.

Роман вздохнул и принялся одеваться.

— Теперь слушай, — продолжал Иван Петрович. — Мы вышли из гиперпространства и уже на финишной прямой. Скоро Зети. Я связался по спецканалу с нашими людьми на этой планете. Динамика событий там в корне изменилась. Конечно, наши аналитики примерно так все и прогнозировали, но сроки сжались. Ну и некоторые детали совсем путают нам карты. В общем, в моих полномочиях произвести корректировку данного тебе Калашниковым вводного инструктажа.