Авторы учебников по отечественной истории еще не воздали должное Новгороду за его борьбу с восточными захватчиками. Почти не придается значения тому факту, что Новгородская республика никогда не была завоевана татаро-монголами и в течение всего ордынского господства оставалась единственным свободным политическим центром Руси. Промосковские же историки и вовсе категорично выводят новгородцев за рамки борьбы с монголами.

Продолжительное время в отечественной историографии бытовало мнение, что новгородцы не принимали участия в Куликовской битве. Это мнение сложилось на основе источников, которые составлялись во времена уже прямого противостояния между Москвой и Новгородом. Антиновгородская пропаганда тогда уже приносила свои плоды: упоминания о заслугах новгородцев перед Русью изымались из старых летописей при переписи, а в новых летописных сводах и исторических повестях — замалчивались.

Тем не менее разрозненные сведения об участии новгородцев в битве на поле Куликовом сохранились. С. Н. Азбелев, посветивший данному вопросу специальное исследование, убедительно доказал, что вклад новгородцев в общерусский поход против Орды был значителен. Новгородская дружина не только принимала участие в битве на правом фланге русской рати, но и предотвратила удар литовцев под предводительством Ягайло в тыл войска Дмитрия Донского^{144}.

После Куликовской битвы Новгород мог поступить с Москвой примерно так же, как она поступала с другими русскими княжествами. То есть мог расправиться с ней при помощи степняков. Ведь в Орде тогда уже никто не испытывал иллюзий насчет дальнейших взаимоотношений с Москвой. Ханы, без сомнения, с радостью образовали бы с Новгородом антимосковскую коалицию. Однако новгородцы считали для себя недопустимым то, на что с легкостью шли москвичи.

«Начало XIII века ознаменовано походами Европы на восток, — писал Н. А. Клепенин. — Эти войны и внешне и внутренне исходят из Рима, из папской курии. Папы побуждали эти походы и буллами благословляли выступающих для завоеваний.

В 1204 году крестоносцы взяли Византию и утвердили там латинское царство. В это же время усилился натиск на Польшу, Галич и Литву. Создались Ливонский и Тевтонский ордены. Началось наступление Швеции. Поэтому продолжительные войны Новгорода, как западной окраины Руси, не были частными и случайными пограничными войнами. Это было сопротивление жестокое и упорное целой исторической волне.

…Несмотря на все ужасы татарских нашествий, западная война была более ожесточенной. Татарские завоевания были лишены религиозных побуждений. Отсюда их широкая веротерпимость. Татары не покушались на внутреннюю силу народа.

Совсем иным был наступавший с Запада мир Средневековья. Главным побуждением борьбы было религиозное завоевание. С Запада на Новгород шли монахи-рыцари. Их эмблемой были крест и меч. Здесь нападение направлялось не на землю и имущество, но на самую душу народа — на православную Церковь. Завоеванные Западом области теряли свой облик и становились западными»^{145}.

Отступая под натиском немцев и шведов, Новгород отдавал земли, не заселенные и не освоенные русскими. Однако, отойдя до границ исконно русских земель, новгородцы остановились и уже не сделали ни шагу назад.

«К русским немцы и шведы относились еще более жестоко, нежели к прибалтам. Если, к примеру, захваченных эстов обращали в крепостное состояние, то русских просто убивали, не делая исключения даже для грудных младенцев»^{146}.

Отразить агрессию немцев и шведов в первой половине XIII века русскому народу удалось благодаря святому князю Александру Невскому и Великому Новгороду. В один из самых решающих моментов русской истории произошел удивительный синтез новгородского людского и экономического потенциала с полководческим талантом и духовной харизмой великого русского князя. Как в древнем Риме в момент смертельной опасности для государства бразды правления народ предоставлял военному диктатору, так Великий Новгород, на время поступясь своими республиканскими традициями, дал святому Александру Невскому столько полноты власти, сколь не получал никто из других приглашаемых князей.

Безусловно, с Запада исходила реальная угроза существованию Руси. Это подтверждают факты. «За время с 1142 по 1446 год Новгород 26 раз воевал со Швецией, 11 раз с Ливонским орденом, 14 раз с Литвой и 5 раз с Норвегией»^{147}. Однако не надо непомерно и неправомерно преувеличивать западную угрозу. В Средневековье войны с соседями были обычным делом, совсем не столь редким, как в современном мире. Тогда не существовало стабильной и крепкой международной системы безопасности. Дипломатия тоже не играла существенной роли в разрешении конфликтов. Каждое государство в спорах с соседями более всего уповало на собственную силу. Поэтому частые войны новгородцев с западными соседями не должны создавать у нас впечатления некоего непримиримого противостояния Великого Новгорода Европе. Не будем забывать, что в то же самое время Новгородская республика постоянно отражала нападения и братских русских княжеств. Средневековье — эпоха, когда все государства воевали почти со всеми своими соседями. При этом бесконечные войны не мешали развитию европейской цивилизации и существованию международной системы европейских государств, в которую, без сомнения, входило одно из самых мощных государств Северной Европы — Новгородская республика.

Если на Западе кто-то и представлял угрозу для существования Великого Новгорода, так это Орден крестоносцев. Другие государства Северной Европы не ставили перед собой цель уничтожить Новгород как самостоятельное государство.

Надо заметить, что пик противостояния Великого Новгорода и крестоносцев пришелся на XIII век. Новгородская республика, успешно отразив натиск Ордена, отбила у крестоносцев желание впредь покушаться на свою территорию. Рыцари создали собственное государство в Прибалтике, но при этом потратили немало сил на покорение и христианизацию прибалтийских племен. Постепенно крестоносный натиск на Русь потерял свой напор. Этому способствовало и то, что, крестоносцы ввязались в войны с Польшей и Литвой.

Ливонский орден, обзаведясь собственными землями и хозяйством, утратил свой пассионарный пыл и постепенно превратился в одно из обычных прибалтийских государств. В дальнейшем крестоносцы, отягощенные конфликтами со скандинавскими странами и внутренними проблемами, перестали представлять для Новгорода существенную угрозу.

Тем не менее «история Новгорода X–XV веков насыщена драматическими и поучительными эпизодами, характеризующими не только вольнолюбие его граждан, но и выдающееся значение Новгородской земли в борьбе за независимость всей Руси от внешних врагов. Могущество Новгорода, ярко проявившееся в XIII веке в битвах на Неве, на Чудском озере и под Раковором, поставило прочный заслон агрессии крестоносцев на северо-западных рубежах Руси»^{148}.

В эпоху могущества Ливонского ордена Новгородская республика, без сомнения, оказала всей Руси великую услугу, остановив продвижение крестоносцев в глубь русских земель. И не только тевтонских рыцарей, но и скандинавских завоевателей. Норвегия и Швеция не ставили перед собой цели, подобно Ливонскому ордену, тотальной колонизации Руси. Однако если бы эти государства не встретили на своем пути Новгорода, то в своих завоеваниях продвинулись бы на русском Севере очень далеко.

Известный специалист в области средневекового военного искусства А. Н. Кирпичников писал: «Каменным щитом Руси можно назвать крепости Новгородской Руси, выстроенные в период зрелого Средневековья на ее северо-западных рубежах. Эти сооружения открыли в истории русской фортификации новый период, характеризующийся резким усилением самих крепостных сооружений и увеличением их стратегического значения. Фортификация в то время впервые выдвинулась как действенный фактор борьбы и сопротивления наряду с господствующим раньше в системе военного дела полевым боем»^{149}.