Правительство Новгородской республики предпринимало решающие действия на внешнеполитической арене только с предварительного согласия всенародного веча. Новгородских же граждан вполне устраивала во многом благополучная, по сравнению с соседями, жизнь в богатом и вольном Господине Великом Новгороде. Подавляющему большинству народа совсем не хотелось повышать свое благосостояние за счет захвата чужих территорий. В Новгороде можно было вести достойный образ жизни, занимаясь земледелием, ремеслами и торговлей. Поэтому новгородцев вовсе не вдохновляла перспектива найти смерть в захватнических походах. Искатели же приключений и добычи имели возможность проявить безудержную удаль не в разжигании на вече агрессивного внешнего курса республики, а в далеких и опасных походах ушкуйников — новгородских молодцев, совершавших смелые походы и порой превосходивших своей удалью викингов.

Другое дело — вторжение врага. Тогда на защиту Отечества весь Новгород вставал как один человек. Погибнуть за Святую Софию для новгородца считалось великой честью.

Оборонительная стратегия Великого Новгорода отличалась активностью. За нападение на свои рубежи новгородцы не раз наносили соседям удары возмездия. Так, например, отвечая на экспансию шведов, новгородцы в 1311 году на судах предприняли поход в Финляндию. По Неве они спустились в Балтийское море, продвинулись вдоль побережья на север, а затем по рекам прошлись по шведской территории. Новгородцы сожгли город Ванай и множество селений. Погрузив на суда добычу, они беспрепятственно вернулись в Новгород. Все, что не смогли увезти, новгородцы уничтожили. В разоренной местности у жителей не осталось ни одной коровы.

В 1337 году шведы сожгли предместье Ладоги и пытались, правда, безуспешно, взять Копорье. Отвечая ударом на удар, новгородцы вторглись в шведские пределы и испепелили все окрестности Выборга. После этого шведы заключили с Новгородом мир. Чтобы охладить агрессивный пыл шведов, новгородцы даже совершили поход на их владения в Норвегии.

В 1393 году новгородцы отказались платить дань Москве и признать московского митрополита судьей в гражданских делах. В ответ войска великого князя Василия Дмитриевича штурмом взяли Торжок. Однако, когда они оставили город, его жители тотчас восстали против москвичей. Великий князь Василий Дмитриевич приказал повторно захватить Торжок и привести зачинщиков восстания в Москву. «Привели семьдесят человек. Народ собрался на площади и был свидетелем зрелища ужасного. Осужденные на смерть, сии преступники исходили кровию в муках: им медленно отсекали руки, ноги и твердили, что так гибнут враги государя Московского!»^{135} Возмущенные новгородцы на судах по рекам вторглись в северные пределы Московского княжества. Они взяли приступом Кличен и Устюжну, сожгли Устюг и Белозерск. С большой добычей новгородцы вернулись домой.

Совершая акции возмездия, новгородцы часто использовали морские и речные пути. Они скрытно передвигались по ним и внезапно нападали на города и селения противника, которые разоряли и уничтожали. Во время этих вторжений новгородцы пользовались тактикой ушкуйников. А сами ушкуйники, действовавшие во время мира на свой страх и риск, во время войны, по сути, приобретали официальный статус новгородского войска. В будущем подобная практика найдет место в Великобритании, которая будет брать на службу «пиратов Ее величества».

Внешняя политика Новгородской республики всегда была составной частью общерусской внешней политики. Безусловно, особое место Великий Новгород занимал в отношениях с государствами Европы. «Во внешней политике Новгорода можно выделить три главных направления. Одно из них — северо-западное — имело своим объектом Финляндию и Скандинавские страны, другое — западное — Ливонию и Ганзейский союз. Оба направления полностью находились в руках Новгорода, так как с государствами и политическими силами, являвшимися их объектами, остальная Русь непосредственных сношений не поддерживала. Что касается третьего направления — юго-западного, — нацеленного на Литву, то, хотя в сношениях Руси с Литвою, особенно в XIV–XV веках, определяющую роль играла Москва, позиция Новгорода также имела существенное значение»^{136}.

Со временем на западных и южных границах Новгородской республики образовались очень сильные и агрессивные государства: Швеция, Ливония, Литва и Московия. Постепенно Новгороду пришлось уступить этим хищным государствам часть своих колоний, которые он не был в состоянии защищать без значительного ущерба для собственного благосостояния. Исконные же новгородские земли для граждан Новгорода были священны, и об их уступке иноземцам не могло быть и речи. Соседи Великого Новгорода это прекрасно понимали, и поэтому даже при удачных для них войнах чаще довольствовались откупом со стороны новгородцев, чем решались претендовать на земли республики.

Столкновения Великого Новгорода со Швецией в основном происходили из-за Финляндии. С древнейших времен племена сумь, емь и чудь зависели от Новгорода, которому платили дань. Отношения между новгородцами и финскими племенами носили весьма мягкий характер, «благодаря чему на подчиненных Новгороду территориях не нарушался местный уклад жизни, в то время как шведская экспансия сопровождалась его ломкой»^{137}. Войны за обладание Финляндией продолжались длительное время, с XII по XIV век.

Границу со Швецией новгородцы считали самым опасным рубежом своей обороны. Постоянно, почти с регулярным интервалом в 30–50 лет шведы предпринимали попытки отторжения у Новгорода все новых и новых территорий.

Новгородцы, постепенно отступая с боями из Финляндии и Карелии, сумели окончательно остановить шведов только в первой трети XIV века на берегах реки Сестры. Этому способствовало создание на северной границе заслона из нескольких пограничных крепостей. На северо-западе республики новгородское правительство создало своеобразный военно-пограничный округ. Главой этого округа обычно назначали одного из князей, состоявших на службе республике. Со своей дружиной он сдерживал неприятеля до подхода главных сил — новгородского ополчения, которому требовалось время для сбора. Такая тактика себя вполне оправдала, и шведы более не могли добиться каких-либо значительных успехов.

Почему новгородцы были вынуждены отступать под натиском шведов? «Основная причина потери Новгородом его позиций в Финляндии и Карелии заключалась в феодальной раздробленности Руси. Но будучи вынужденными согласиться с переходом Финляндии и западной Карелии под власть шведов, новгородцы отбили все попытки шведов обосноваться в устье Невы и тем самым сохранили Руси важный для нее выход в Финский залив»^{138}.

Великий Новгород, по всей вероятности, не потерял бы Финляндию и западную Карелию, если бы ему противостояла одна Швеция. Постоянно ведя войны со шведами, Новгороду также приходилось одновременно отражать натиск Ливонского ордена и Литвы. Помощь русских княжеств была эпизодична. Поэтому Новгород, сосредоточив свои силы на одном направлении, оставил за собой главное — выход в Балтийское море и уступил второстепенное — Финляндию.

Была и другая причина ухода новгородцев из Финляндии. Они постепенно теряли интерес к удерживанию земель, населенных инородными племенами. Новгородцы все больше и больше сосредотачивались на благоустройстве внутренней жизни собственного государства. Эту тенденцию отмечали, трактуя ее несколько по-своему, даже шведские историки. Так, А. Гиппинг писал, что в XIV веке внешнеполитическая активность Новгорода значительно ослабела и он «не увлекался уже страстью к завоеваниям, особенно с того времени, как великие князья перестали являться к нему на помощь с своими полками, он брался за меч только для защиты своих пределов или для наказания врагов, нарушавших его покой»^{139}. Новгородская православная республика достигла благополучия и самодостаточности во всех отношениях. Ей уже были не нужны инородные колонии, которые доставляли беспокойство.