Католицизм воплотил свое стремление к духовной экспансии в рыцарских монашеских орденах. На северо-востоке Европы эти ордена ставили перед собой цель силой оружия обратить в римско-католическую веру языческие прибалтийские племена. Вместе с ними крестоносцы стремились привести к покорности папскому престолу и русских. Великий Новгород, страж западных рубежей Руси, длительное время отражал натиск католической Европы.

Ливонский орден угрожал западным границам Руси на протяжении XIII–XV веков. Пик агрессии крестоносцев каждый раз приходился на 40-е годы этих трех столетий. Также характерно, что всякий раз Ливонский орден нападал на Новгород в союзе со Швецией.

В XIII веке Новгородская республика не только успешно противостояла натиску крестоносцев, но и неоднократно пыталась восстановить свое влияние на племена, населявшие Эстонию. В XIV–XV веках новгородцы уже вели с крестоносцами лишь оборонительные бои на границах своей республики. Однако свои внешнеторговые интересы новгородцы защищали более активно. Через Ливонию на Запад пролегали важные для русской торговли пути. Поэтому Новгород, не допуская рыцарей на свою территорию силой оружия, постоянно пытался искусством дипломатии обеспечить своим купцам более благоприятные условия в Ливонии.

После образования Псковской республики новгородцы стали меньше тратить средств на укрепление западной границы. Теперь это направление прикрывали крепости союзного Пскова. Если Ливонский орден предпринимал серьезные попытки захвата псковских земель, новгородцы оказывали своим союзникам необходимую помощь.

До середины XIV века новгородцы не придавали большого значения укреплению южной литовской границы. Вдоль нее располагались немногочисленные крепости и города с деревянными стенами.

Во второй половине XIV века Литва стала проводить очень агрессивную внешнюю политику, которая вызвала в Новгороде беспокойство. Новгородцы усилили свою южнозападную границу, построив в Порхове каменную крепость. Эта крепость имела очень выгодное местоположение. Она стояла на перекрестке путей, ведущих в Литву и Псковщину. В случае опасности Порхов мог отразить не только вторжение литовцев, но и прорыв ливонских рыцарей через псковскую землю.

На литовском направлении Великий Новгород придерживался, как и на других рубежах, оборонительной политики. Такой тактике новгородцы были вынуждены следовать особенно с того времени, как Литва стала стремительно наращивать свое военно-политическое могущество. К началу XV века Новгород уже всеми средствами старался избегать прямых военных столкновений с мощным литовским государством.

Новгородское правительство всемерно старалось поддерживать военно-политическое равновесие с Литвой и Москвой. Долгое время такое равновесие сохранялось. Поэтому, в отличие от северо-западной границы, где Новгород один противостоял шведам, новгородцы не укрепляли свою юго-восточную границу строительством каменных крепостей. Впоследствии это оказалось для Новгородской республики роковой ошибкой. Надежда новгородцев на то, что Литва всегда придет им на помощь в случае угрозы со стороны Москвы, себя не оправдала. Следуя своей оборонительной политике, новгородцы обычно отвечали на прямые вызовы. Однако, как показала жизнь, к войне надо было готовиться на всех направлениях.

В конце XIV и начале XV века Московское княжество во главе с великим князем Василием, женатым на дочери великого князя Литовского Витовта, было занято в основном своими внутренними проблемами. Тем временем Литва, захватив западные и южные русские земли, усиливала давление на Северо-Восточную Русь, стремясь подчинить и ее своей власти. Основная тяжесть противостояния Литве в этот период выпала на долю Новгородской республики. «Отстаивая свою самостоятельность в борьбе с Литвою, Новгород, являвшийся все еще крупнейшей и богатейшей великорусской землей, объективно боролся за политическую самостоятельность Великороссии против литовской опеки, и боролся притом последовательнее и упорнее, нежели правительство Василия I. Борьба Новгорода с западными врагами (Литвою, немцами) за самостоятельность и сохранение своей территории была делом важным для всей Великороссии»^{140}.

Русская нация должна быть благодарна Великому Новгороду за спасение от порабощения западными завоевателями в той же степени, в коей благодарна Москве за свое сохранение от уничтожения восточными ордами.

В борьбе с европейскими завоевателями Новгородской республике помогал Псков. Он стоял на крайнем рубеже Руси и первым принимал удары агрессоров. Военно-экономический потенциал Пскова был несоразмеримо меньше новгородского, поэтому он не мог самостоятельно справиться с врагом. Новгородцы это понимали и всегда плечом к плечу с псковитянами шли навстречу противнику.

Еще до появления крестоносцев в Прибалтике Псков, тяготясь зависимостью от своего старшего брата, попросил Великий Новгород предоставить ему политическую самостоятельность. И тот удовлетворил эту просьбу^{141}.

После образования Ливонского ордена Псков оказался в тяжелом положении. Теперь он граничил не с отсталыми прибалтийскими племенами, а с мощным военизированным государством. Пользуясь обстоятельствами, Великий Новгород мог неоднократно вновь присоединить Псков к своим владениям. Однако он не только не сделал этого, а, наоборот, официальными договорами укрепил независимость Пскова. И это при том, что новгородцы всегда очень жестко пресекали все попытки других своих городов приобрести самостоятельность. В чем причина такой политики? В том, что Новгороду была выгодна независимость Пскова. На весах политического реализма выгода от самостоятельности Пскова перевесила дивиденды, которые он мог принести в составе Новгородского государства.

Географическое положение Псковской республики было таково, что она служила естественным щитом для Новгорода от вторжений с Запада. Псков, по сути, являлся буферным государством между Новгородом и Ливонским орденом. Благодаря Пскову Новгородская республика могла не беспокоиться по поводу неожиданных и прямых вторжений со стороны одного из самых опасных направлений своей обороны. Новгороду было намного выгоднее помогать Пскову в борьбе с тевтонами, чем непосредственно отражать их вторжения. Правда, все же по временам Новгороду приходилось делать это самостоятельно вместо Пскова, в очередной раз полностью обескровленного агрессорами.

Псковская республика обращалась за помощью против западны, интервентов не только к Новгороду, но и к Москве. Делала она это по разным причинам. Во-первых, Новгород не всегда мог оказать должное содействие; во-вторых, иногда у младшего брата с Новгородом бывали очень натянутые отношения; в-третьих, помощь Москвы позволяла Пскову вести себя по отношению к Новгороду более независимо.

В свою очередь, Москва помогала Пскову, руководствуясь и бескорыстием, и расчетом. С одной стороны — Москва участвовала в общерусском отражении западного натиска, с другой — укрепляла свое влияние на Псков и отдаляла его от Новгорода.

Существование Пскова было нелегким. Он, западный русский форпост, почти постоянно жил в условиях непрекращающейся войны. И при этом ему приходилось еще и лавировать между Новгородом и Москвой. Эти два русских политических центра, на военную помощь которых опирался Псков, находились между собой в нескончаемом противостоянии.

Великий Новгород всегда ревниво следил за отношениями между Псковом и Москвой. Достаточно долгое время ему удавалось пресекать усилия Москвы подчинить Псков своему влиянию. Однако настал момент, когда младший брат Новгорода в своей политике стал почти полностью ориентироваться на Москву. Почему так случилось? Во-первых, даже богатому и мощному Новгороду было тяжело постоянно одному помогать Пскову, и он вынужденно допустил Москву к обороне западной границы. Во-вторых, возросшая мощь Москвы позволила ей самой, без оглядки на Новгород, укрепить связи с Псковом. В-третьих, между Псковом и Новгородом постепенно накопилось слишком много взаимных обид, которые подорвали доверие друг к другу.