Таривил молчал.

— Почему же себе ты не можешь вернуть человеческий облик, лич? — спросил наконец он. — Ведь я не ошибаюсь, при жизни ты был человеком, да? Не обманывай меня пустыми посулами!

— Я не хочу жрать людей, потому и потерял человеческий облик, — в голосе Эета послышалась улыбка. — Что касается тебя… возможно, я сумел бы сделать из тебя зомби. Им не нужна человеческая плоть.

— Оставь меня, я не верю ни единому слову!.. — крикнул вдруг Таривил, обхватив череп руками. — Коварный… бездушный некромант…

— Хорошо, — кивнул Эет. — Я оставлю тебя в коридоре, где ты провёл столько тысячелетий. Пропускай только меня и Вирлисса, — он жестом указал на Вира. — Остальным предлагай повернуть. Если они не согласятся — убивай. Ты меня понял?

— Сколько… тысячелетий? — прошептал вместо ответа Таривил.

Эет пожал плечами.

— Я не знаю. Больше десяти, это точно.

Таривил со стоном опустился на пол и, уткнувшись лбом в колени, закрыл голову руками.

— Мы могли бы стать друзьями, Таривил, — тихо обронил Эет. — Подумай.

С этими словами маг вышел из комнаты. Вирлисс ещё какое-то время постоял над Таривилом, потом с сочувствием похлопал его по плечу и последовал за своим другом.

Вирлисс

Огненный шарик плыл по тёмному коридору, едва освещая путь. Вирлисс сам не смог бы объяснить, почему не приказывал ему вспыхнуть поярче. Эет давно спал: Вир убедился в этом, заглянув в спальню друга — осторожно, в бесплотном состоянии. Эет лежал на постели, свернувшись в клубочек и натянув одеяло на голову: бедняга всегда мёрз.

Вспомнив эту картину, Вирлисс глубоко вздохнул. Нет. Надо завязывать с этим безобразием! И если тут кто и может помочь, так только они.

Чёрт побери, Эт наорёт, конечно, если узнает… только откуда ему узнать?

Потому огненный шарик едва горел, освещая путь белому тигру.

Да, чего проще было бы — возникнуть сразу в комнатке над Алтарём… если бы не одна маленькая деталь: Жезл Власти. Жезл не мог дематериализоваться вместе со своим хозяином, и потому прекрасный хищник крался переходами Храма, осторожно неся свой волшебный скипетр в зубах.

Тонкая и изящная ветвь боярышника… Вир в своё время аккуратно срезал с неё все шипы и пересадил их к навершию, так, чтобы колючая бахрома смыкалась с ажурными краями металлического обода.

Занятно: потом выяснилось, что Жезл Вира более эффективен в боевых заклятиях, чем Жезл Эта.

В боевых и в проклятиях.

Так что ошибались некроманты, уверяя, что тело Жезла имеет лишь утилитарную функцию!

Теперь настало время проверить, каков этот скипетр в заклятиях Призыва.

Вирлисс очень надеялся, что получится. В конце концов, демоны — не мертвецы. Здесь власть повелевать даёт пентаграмма, а не природа взывающего…

О Мортис, только бы получилось!

Вот она, решётка.

Теперь она открывалась без труда: в своё время они с Этом озаботились починить её замок и смазать петли, чтобы облегчить Вирлиссу дежурство по Храму.

Белый тигр, как сотни раз до этого, осторожно толкнул лапой металлические прутья и скользнул внутрь. И, встав на задние лапы, повернул факел на стене.

С гулом массивная плита в полу отъехала в сторону, открыв лестницу, ведущую в потайной коридор. Здесь начиналось воздействие главного Алтаря. Здесь Вирлисс смог принять человеческий облик.

Юноша ненадолго остановился на ступенях и прислушался к тишине. Ничего. Только где-то падают капли, да потрескивает огненный шарик над головой.

По телу прокатился лёгкий озноб. Нужна будет жертва. В отличие от нежити, низшие демоны не принимали мясо как таковое. В ритуале требуется убийство.

Вопрос в том, как, будучи тигром, приволочь в Храм живую косулю… ну, пусть не косулю, чёрт с ним! Хоть какое-нибудь животное! Хоть лису. Хоть зайца!..

Зайца и вправду можно. Зубами за загривок — и вперёд.

Ночь только началась, времени навалом.

Хотя какого демона приманишь на зайца?…

Дьявол! Какого-нибудь, наверное, да можно! Не до жиру.

Только бы Эет не проснулся! Сейчас оставить в комнате Жезл и…

У стены, под лестницей, раздался шорох. Чёрт, совсем позабыл об этом эльфе…

Скелет поднялся с пола навстречу Вирлиссу.

Молодой человек остановился.

На секунду мелькнула мысль: Эет обо всём догадался и приказал Таривилу не пускать его в комнату над Алтарём… но Вирлисс отбросил эту идею. У Эета просто не было времени. Остаток вечера они сидели вдвоём в Верхнем храме, и Эет никуда не выходил.

В любом случае, у скелета нет шансов против некроманта, владеющего полным набором боевых заклятий, да ещё и с Жезлом Власти в руках.

Вир остановился на верхних ступеньках, удобнее перехватив магический скипетр, но пока не поднимая его.

— Привет. Ты что-то хочешь спросить?

Таривил сделал шаг вперёд и, поколебавшись, склонил голову в неком подобии поклона.

— Я хотел… — эльф на секунду запнулся, но продолжил: — Я хотел принести вам извинения за своё безобразное поведение несколько часов назад.

Вирлисс вскинул брови.

— Извинения?…

— Я вёл себя несдержанно, — лишённым каких бы то ни было эмоций голосом ответил Таривил.

Вирлисс продолжил спуск.

— Ничего, в твоей ситуации это простительно, — с улыбкой ответил он, проходя мимо.

— Подождите.

Оклик Таривила заставил Вирлисса обернуться в нескольких шагах от двери.

— Что ещё? — против воли юноша не сумел сдержать раздражения в голосе.

Свет в глазницах Таривила мигнул.

— Я отнимаю у вас время. Более не смею задерживать.

Вир закусил губы и мысленно обозвал себя кретином. Эльф пошёл на контакт, и отмахнуться от такой возможности из-за опыта, который можно провести и следующей ночью…

— Я тебя слушаю, — мягче ответил Вир.

Эльф несколько мгновений колебался, но потом всё же кивнул.

— Я хотел бы спросить…

Он запнулся и замолчал, но Вирлисс был рад и такому скомканному началу.

Вампир подошёл к скелету.

— И, наверное, спросить не об одной вещи? — улыбнулся он. — Ну, давай, поговорим. Присядем?

— Здесь грязно. Вы испачкаете свой плащ, — с едва заметным удивлением ответил эльф.

— А ты за мой плащ не переживай, — рассмеялся Вирлисс. — Он не пачкается.

— Эльфийская работа? — в голосе Таривила послышалось уважение, смешанное с изумлением.

— Да нет. Местная, — Вир с трудом сдержал улыбку, подумав, что в положении призрака есть свои плюсы. Но не стоило смеяться открыто, а то собеседник ещё решит, что над ним издеваются. Гордость у него, судя по всему, немереная…

Таривил остался стоять, пожав плечами, словно не поверил словам Вира, но спорить не желал.

— Я хотел бы спросить вас, известно ли вам что-нибудь о планах… — эльф запнулся и продолжил через силу: — моего Господина?

Вирлисс усмехнулся уголком рта.

— Ну, положим, кое-что известно. А что?

— Правду ли он говорил… — призрачный свет в глазницах стал совсем слабым. — Правду ли, будто…

Таривил опустил голову и замолчал.

Вир вздохнул и посмотрел на низкий потолок.

— Послушай, я не знаю, правдивость каких именно слов тебя беспокоит, но какая разница, что я отвечу? Почему ты решил, что мне можно верить?

Миг колебания.

— Вы ведь человек, а не нежить, — вытолкнул скелет. — Пусть некромант, но живой человек!

— Ошибаешься. Я дух.

Свет в глазницах недоумённо мигнул.

— Призрак, способный к материализации, — пояснил Вирлисс. — Если бы ты пробыл нежитью чуть побольше, ты научился бы различать.

Скелет отступил на шаг.

— Я не!..

И оборвал себя на полуслове.

Вирлисс безразлично смотрел мимо, на покрытую каплями стену. Какой смысл доказывать этому существу, что оно — нежить? Если вид голых костей не может убедить Таривила в новой природе, то что смогут все слова на свете?

— Хорошо, — вдруг почти беззвучно ответил эльф. — Я нежить. Просто я не чувствую себя… не чувствую в себе…