Он поднялся. Волнение, не покидавшее весь день, усилилось невероятно.

— Простите, — вампир легко поклонился присутствующим. — Я должен оставить вас.

Эет с тревогой смотрел на друга. Вирлисс кивнул.

— Пора, — только и ответил он.

Таривил и Арит переглянулись.

— Что случилось? — старый лич приподнялся.

— Не знаю, — честно ответил Вир. — Надеюсь узнать.

С этими словами он исчез. Белоснежный тигр распластался в воздухе в великолепном прыжке и ушёл во фреску, рассеявшись серебристыми искрами.

Вирлисс

Лес. Наполненный трепетанием ветра лес. И солнечный свет столбами стоит, пронизывая кроны.

— Здравствуй, Вир.

В скромном шёлковом платье. Тёплый ветер шевелит чёрные волосы, убранные в пушистый хвост. И зелёные глаза лучатся радостью. Она улыбалась, глядя на своего тариллина.

— Как давно мы не виделись с тобой, Вир…

И сразу всплыло в памяти всё — и пробуждение тигрёнком у неё на коленях, и охота за бабочками в высокой траве, и бег по лесу бок о бок — как она скользила рядом, в короткой тунике и лёгких сандалиях, и какой головокружительный восторг он испытывал, отираясь об её стройные ножки — тогда мурлыкание само рвалось из груди… И счастье наполняло до кончика мельчайшей шерстинки, когда, простёршись возле этой девушки на камне, он наблюдал за сиянием бликов на речных волнах…

Наставница, подруга, сестра — заменившая мать.

Они сделали несколько шагов навстречу друг другу — и тариллин преклонил перед богиней колено.

— Я так рад видеть тебя, Силинель… — прошептал Вир, почтительно целуя её руку. — Я скучал.

— Я всегда была рядом с вами, — мягко ответила Изначальная. — Встань, друг мой.

Вирлисс поднялся — впрочем, не выпуская её руки из своих ладоней.

— Богини всегда рядом со своими служителями, — улыбнулся он. — Но, увы, служители так редко видят их!

Она рассмеялась.

— Ты не изменился, — сказала наконец девушка, покачав головой. — Идём.

Она взяла Вирлисса под руку, и оба углубились в пронизанный солнцем лес.

Чтобы вскоре выйти на скалистый берег реки.

Они сели на нагретый дневным теплом валун. Мортис обхватила колени руками — её платье сменилось голубой туникой, — а Вир, согнув ногу, облокотился о колено. И он, и она задумчиво смотрели, как мчится внизу вода — сверкая на перекатах… но абсолютно беззвучно.

Тёплый ветер шевелил волосы. Её — чёрные, и его — серебристые…

И Вирлисс вдруг подумал, что впервые сидит с ней рядом — вот так. В человеческом облике.

Мортис вздохнула.

— Да… Замечательно Рири тебя разукрасила. Иди сюда…

Пальцы богини легко скользнули по отметинам, оставленным когтями Ариэллы — и царапины затянулись, не оставив даже следа.

— Чтобы мой тариллин ходил полосатым даже в человеческом облике! — шутливо фыркнула девушка. И, посерьёзнев, добавила: — Значит, скоро ты вновь обретёшь тело. Раньше, конечно, чем я рассчитывала, но пусть будет так.

Вирлисс благодарно склонил голову.

— Я только об одном попрошу тебя, Белый Тигр, — девушка повернулась к спутнику и испытующе всмотрелась в его лицо. — Попрошу, а не прикажу, понимаешь? Решать тебе.

Он кивнул.

— С твоим телом вы достанете и Скидбладнир. Ради Создателя… Вы с Этом ещё не готовы. Не торопись. Не уплывай прямо сейчас. Нам всем нужно многое сделать, прежде чем начать открытое противостояние с Асгардом. А похищение Фрей будет прямым вызовом Одину. И Атарида пока не готова бросить этот вызов…

Вир потупился.

— Но ведь Фрей… Её тело рядом с моим, да? Так при чём же тут Асгард?… — прошептал юноша. — Я же сделал её вампиром! Неужели… неужели мы не найдём для неё достаточного количества преступников… я скорее предпочту сам остаться… вот так… чем…

Богиня невесело усмехнулась.

— Попробуй… — только и ответила она.

— Значит, её душа?…

Мортис тяжело вздохнула.

— Так что ты мне ответишь? — прямо спросила Изначальная.

— Я подумаю, — жестковато отрезал Вирлисс.

— Вир… — девушка ласково погладила его по склонённой голове. — То, что ты теперь тариллин, мало улучшает ситуацию. И даже то, что на нашей стороне Локи. Атарида пока не готова.

— Я слышал.

Богиня снова вздохнула.

— Хорошо. Подумай.

Вир, не замечая, кусал губы.

— А если… если я всё же решу уплыть в Асгард… Ты прикажешь мне остаться? Ты же прикажешь?

Мортис усмехнулась уголком рта.

— Был бы смысл приказывать… — прошептала она. И, повернувшись к своему тариллину, прямо посмотрела ему в лицо. — Нет.

— Тогда… ты просто меня не отпустишь?

— Вир, — она сжала его руку. — Прекрати. Я только что ответила, что отпущу, несмотря на опасность, которой мы все подвергнемся.

— С чего ты взяла, что я собираюсь подвергать всех опасности? — не глядя на богиню, буркнул вампир.

Она пристально всмотрелась в его лицо и невесело усмехнулась.

— Ах, вот как… Ну да. Конечно, ты можешь не возвращаться на Атариду, когда спасёшь Фрей, но тогда ваше счастье и вовсе будет недолгим… Один вас найдёт быстрее, чем ты можешь представить.

— Почему?

Мортис запрокинула голову и закрыла глаза, впитывая солнечное тепло всем своим существом.

— Видишь ли… он способен видеть прошлое и настоящее, — проронила она. — Отыскивать спрятанное…

— Поэтому…

— Поэтому Один сумел узнать и о детях Локи, и о вашей любви с Фрей… возможно, узнал даже о моём союзе с рыжим пройдохой. Так что отправляться сейчас в Асгард рискованно…

— Но ведь тогда… Локи в опасности? — Вир поднялся.

— Пока нет, — спокойно возразила богиня. — Я не получала от него просьб о помощи. В любом случае, если он позовёт, я сама займусь этим, без вас. Ты помнишь, что он советовал тебе и Эету, покидая Атариду? Копить знания и могущество. А я тебе посоветую не преуменьшать хитрость сына Лаувейи. Ему уже не раз случалось обводить асов вокруг пальца.

— Но…

— Ты знаешь, как у Локи варит голова? — Мортис приоткрыла глаза, совсем по-кошачьи скосив их на своего собеседника. — Да вам с Эетом до этого лиса ещё расти и расти!

Вирлисс отвернулся, глядя на сверкающую под солнцем реку. Ветер шевелил складки чёрного плаща.

— Сядь, — мягко попросила девушка. — И, пожалуйста, не злись…

— Я всё понимаю, — тихо ответил тариллин. — Но я так устал… Так устал без Фрей! И я надеялся…

Мортис тоже встала и, подойдя со спины, заботливо обняла юношу за плечи.

— Ты обязательно поплывёшь за ней, Вирлисс, — прошептала она. — Я обещаю. Просто пока не время. Не время…

— А когда оно будет? Мы что, сможем накопить силы? — он резко развернулся, требовательно вглядываясь в лицо богине. — Сможем, если Один может читать настоящее и прошлое? Да стоит ему лишь заподозрить…

— Вот поэтому я и позволила вам притащить сюда демонов, — усмехнулась краешком губ Изначальная. — Теперь у нас есть мощный союзник… Более того. Теперь у нас есть возможность ослабить Одина.

— Как?

— Сила богов прибывает верой и молитвами, Вирлисс… В этом мире, благодаря вашему союзу с домом Сегерика, сложилась весьма интересная ситуация… но о ней я расскажу, когда мы встретимся с Эетом. Они уже закончили беседу… Мы поговорим, а потом вы вместе вернётесь в Храм.

Вир присел на камень. Под руку подвернулась какая-то галька, и тариллин бросил её вниз, в стремительный поток.

— Заинтриговала, госпожа моя, — хмыкнул он. — Заинтриговала…

— Ну, надо иногда вносить в жизнь что-то занимательное, — улыбнулась в ответ богиня. И взъерошила его волосы: — А вообще хорошо, что тебя оживят. Я рада.

— Мне только жаль, что я не смогу больше вот так запросто приходить к тебе… — вздохнул юноша. — Вот, из белого тигра превращусь в седого волка. Буду выть от тоски и от неё же поседею, — он усмехнулся.

— Будешь выть, ага. Как же, — рассмеялась его шутке Мортис. — Так и слышу.

— Без Фрей и без тебя, Милосердная? Уже начинаю! — Вирлисс тихонько взвыл.