— Вы передумали? — прямо спросил Вирлисс. — Или на самом деле и не хотели? Просто искали способ заманить нас сюда, в замок?

Ариэлла, запрокинув голову, рассмеялась.

— О, демонов всегда подозревают в коварных планах! Ну что ж, господа, если вы так настроены… не станем тянуть, во имя Вельзерена. Я рада вашему нетерпению. Следуйте за мной.

Она отвернулась, и Эет за её спиной, кинув на Вира злой взгляд, постучал кулаком по лбу. Вирлисс пожал плечами, и оба направились за хозяйкой замка.

Они вышли из холла через высокую стрельчатую арку и начали подниматься по неширокой спиральной лестнице. Из колодца, образованного её витками, тянул сухой ветер, который нёс запах пустоты. Бездонной пропасти.

На стенах, освещая путь, горели бронзовые факелы — и их пламя не давало ни дыма, ни копоти. Чистый в своём совершенстве огонь.

Лестница закончилась у небольшой металлической двери в обрамлении каменных барельефов. Она легко подалась, едва Ариэлла толкнула её. Ноздрей коснулся терпкий запах духов — не тяжёлый, но дерзкий, он тем не менее будил глухое раздражение.

— Прошу, мальчики, — тая странную, лукавую улыбку в уголках губ, пригласила демонесса. — Моя девичья спаленка.

В праздничном свете неистового пламени, бушующего за окном, гости великолепно рассмотрели все детали комнаты. Мягкий ковёр под ногами, зеркало напротив окна, лепнину на потолке, украшенный виньетками шифоньер… «Спаленка» и в самом деле уступала размерами холлу. По крайней мере, ложе, начинавшееся у дальней стены, занимало добрую половину комнаты. Учитывая, что демоны обладают роскошными крыльями, на этой кровати вольготно могли разместиться не более пяти-шести…

— Что ж так скромно-то? — невольно вырвался у Эета полный сарказма вопрос.

Ариэлла понимающе усмехнулась.

— Зато уютно, — ответила она, назидательно поднимая хорошенький пальчик. — Излишества не всегда уместны, как говорит мой папа, — хозяйка подошла к окну и опустила штору. Теперь комнату освещали лишь редкие блики огненной бури.

— К тому же, — со смешком добавила баронесса, — я вообще скромная девушка.

— Оно и видно, — даже не понизив голос, произнёс Вир, скрестив руки на груди. Он стоял у письменного стола, возле опущенной портьеры, и смотрел сквозь щель на шквал пламени за стенами замка. Отсветы ложились на его красивое лицо, сейчас невероятно напряжённое, танцевали на серебре волос…

Изредка пламя расступалось, и тогда вдали можно было различить раскалённые докрасна своды… Огромная пещера?

— У вас всегда так? — отрывисто спросил Вирлисс, даже не повернув головы к Ариэлле, и кивнул за окно.

— Бывает, — пожала плечами демонесса.

— Значит, из замка выйти невозможно? — уточнил Эет. — Вы пользуетесь только порталами?

— Отчего же? — изумлённо вскинула брови девушка. — Мы созданы из пламени и потому можем противостоять ему… дольше, чем другие расы. Конечно, в такую погоду прогулки — это безумие, но, если очень надо… — девушка снова пожала плечами. — Можно рискнуть.

Повисла пауза. Скулы Вира обозначились как никогда чётко: настолько сильно вампир сжал зубы. Запах духов уже не раздражал — он злил и дразнил, заставлял бурлить кровь.

Ариэлла усмехнулась уголками губ и, стряхнув сандалии с изящных ступней, запрыгнула на кровать.

— Ну же, мальчики! — капризно фыркнула она. — Долго мне ждать? Или вы сюда пейзажем любоваться пришли?

— Ну, держись… — зло прошептал лич, одним прыжком взлетая на кровать и резким толчком роняя Ариэллу на подушки.

….Баронесса восседала на ложе, подогнув под себя одну ногу и опираясь локтем о другую, согнутую в колене. Меж пальцами девушки была зажата тонкая эбеновая трубка с янтарным мундштуком. Ариэлла курила: с наслаждением, неторопливо, смакуя каждую затяжку. Белая туника вновь окутывала тело баронессы.

Справа от хозяйки замка валялся Вирлисс, слева — Эет. Оба — носом в подушку.

И оба не подавали признаков жизни.

— Мальчики, ну что ж вы такие… задохлики? — обращаясь к потолку, осведомилась Ариэлла полным трагизма голосом. — Ведь всего-то одну ночь просила, а не двое-трое суток…

— Крови… — невнятно простонал Вирлисс.

У Эета не было сил даже говорить.

Впрочем, он понимал Вира. Всё его существо жаждало еды.

Ариэлла иссушала. И дело было даже не в её ненасытности — в конце концов, сто лет воздержания гарантируют ответную ненасытность! Дело было в энергетике.

Он уже ощущал подобное: во сне, когда целовал Силинель. От богини струился такой же мощный поток, нежный и глубокий — но она сдерживала себя.

— Дадут ли мне то, что причитается мужу?…

— Да. Когда ты будешь готов….

Значит, вот о чём говорила богиня.

Демонесса не утруждалась подобными мелочами, только её сила обжигала, словно раскалённая пустыня. Последние несколько часов Эету казалось, что утро не настанет уже никогда.

И всё же оно наступило. Наступило, хвала Мортис!

Ариэлла вздохнула и слезла с дивана. Раздался звон колокольчика. Дверь отворилась.

Что Ариэлла говорила, Эет не слышал — слух притупился. Да юноша и не желал ничего слышать: он ощущал себя не только опустошённым, но морально раздавленным.

Наверняка Вир чувствует себя не лучше.

Кто мог подумать, что так будет! Они начали, как львы, а закончили, как выброшенные на берег медузы. Само осознание этого убивало, а, кроме того…

Кроме того, сейчас они в полной власти этой бесовки. Конечно, силы восстановятся… если демоны дадут своим «гостям» время.

Эта мысль разогнала туман в голове. Мортис! Да ведь они влипли. И как влипли! Демонесса «выпила» их досуха, и сейчас может сотворить что угодно.

Эет глубоко вздохнул, пытаясь сосредоточиться. Без паники. Мортис — Изначальная. И пусть она покинула Невенар, но её сила проникает всюду, она всеобъемлюща, как сила самого Создателя — одной из помощниц которого была Силинель.

Только нащупать Нить… Связь между ним и богиней. Нащупать и открыть портал!

Он не успел. Дверь снова распахнулась.

— Я сама, — сказала кому-то девушка.

А потом Ариэлла подошла к постели — и между Эетом и Вирлиссом опустился поднос.

Там стоял огромный кубок, до краёв полный крови, и большое блюдо с кусками свежего мяса. И Эету не нужно было объяснять, что это — все его инстинкты нежити алчно взвыли.

— Подкрепитесь, мальчики, — с весёлым задором велела Ариэлла.

Эет не поверил своим ушам. Но, как бы там ни было, не в их ситуации привередничать.

К концу трапезы оба вновь ощутили себя полными сил. Вир уселся на постели, облокотившись о согнутую в колене ногу, и небрежно накинул на бёдра простыню; Эт полулежал, опёршись спиной о подушки, и натянул простыню до самой груди.

Значит, они и вправду нужны баронессе как союзники…

Ариэлла довольно улыбалась.

— А теперь можно воздать должное и обычному завтраку, — усмехнулась она.

Возле кровати откуда-то возник стол, на нём — ваза с фруктами, блюдо с жареными курицами и вычурный золотой кувшин.

— Держите, — Ариэлла протянула друзьям бокалы. — Наливайте. Лёгкое вино.

Она уселась на стул, подвинув его к краю постели, и, взяв с вазы яблоко, вонзила в мякоть белоснежные зубки.

— Буря утихла, — сообщила девушка. — Мне надо отлучиться по делам. Если желаете, вы можете прогуляться по окрестностям, только примените Щит Огня. От замка, недалеко, есть великолепный лавовый каскад. А внизу озеро. — Ариэлла рассмеялась. — У местной черни даже такая примета: если кинуть в это озеро камушек, который подобрали на берегу и носили с собой три дня, то сбудется желание. Наши девчонки так на женихов загадывают… а ещё персонал, который работает с клиентами. Кидают на контракт с заказчиками. Ну, у них работа нервная, поневоле станешь суеверным…

Эет и Вирлисс переглянулись.

— Ты тоже камушек кидала? — мрачно крутя тонкую ножку бокала меж пальцев, спросил Вирлисс.

Ариэлла расхохоталась, запрокидывая голову.