— Разрешите слово молвить?

— Ну, чего там? — недовольно спросил губной староста, из которого воевода сегодня все жилы своими просьбами вытянул.

— Как ты уехал, так разбойники дом подпалили и налетели на починок — хотели Варвару отбить. Чтобы, значитца, тебя, староста, с носом оставить.

— Как?! — встрепенулся староста. Ему стало обидно, что не послушался он управляющего и не организовал в починке хорошую засаду. Понадеялся на то, что разбойничий нрав хорошо знает, и ошибся.

— Ну чего, думаю, не удалось разбойникам нашего старосту с носом оставить? — усмехнулся воевода.

— Оно, конечно…

Стрелы атлантов находили свои цели. Касмассцы валились на камни и скатывались вниз, но ничто не могло остановить их. Нападавшие нахлынули на боевой строй атлантов, напарываясь на пики и падая под ударами мечей, умирая, пытались руками, а кто и зубами впиться во врагов. Они упрямо лезли вперед. Их было много. И наконец они смяли строй. Враги перемешались. Забурлил водоворот человеческих тел. Если хочешь жить, успевай поворачиваться, рубить, парировать удары, снова рубить, колоть.

Сталь мечей — на камень дротиков и топоров. Бронза лат — на дубленую непробиваемость особо выделанных шкур, от которых отскакивали лезвия. Умение и опыт атлантов — на неуемную ярость и презрение к смерти касмассцев.

Принц принял удар тяжелого топора на щит и рубанул в ответ по чьей-то руке — визг касмассца немного прибавил к общему шуму — диким крикам, проклятиям, лязгу стали. В спину по доспехам пришелся скользящий удар, и принц едва удержался на ногах. Хуже всего сейчас упасть. Подняться шансов будет немного.

Чье-то тело покатилось под ноги, принц едва устоял и увидел рядом огромного дикаря с узловатой деревянной дубиной, занесенной для удара. Крякнув, дикарь начал опускать дубину. Потом осел. Со смехом из его спины выдернул свой меч проводник.

— Спасибо! — прокричал принц.

Но Аргон не слушал. Он снова был в гуще битвы. Она доставляла ему искреннее удовольствие.

Атланты дрались отлично. Боевая выучка и слаженность позволили в самом начале нанести существенный урон касмассцам. И сталь выигрывала у камня. Много нападавших валялись мертвыми. Но дикарей было больше. Даже если бы остался один, он с тем же нечеловеческим визгом тянулся бы к горлу врага. Атланты устали. Все попытки восстановить боевой порядок проваливались. Он тут же рассыпался под новым напором потных, вонючих орущих дикарей.

Воспользовавшись секундной передышкой, принц огляделся, ища Видящего мага. Тот не принимал участие в драке — он ни разу в жизни не поднял руку с мечом на человека. Но солдаты защищали его отчаянно, особенно старался Раомон Скиталец, так что ни один дикарь не смог приблизиться к Хакмасу. По плечу мага текла кровь — в самом начале схватки в него угодил острый камень.

— Надо вперед! — что есть силы завопил проводник, так что его крик перекрыл шум.

Но вперед путь был закрыт. Атланты, начинали сдавать позиции. И принц понял, что они проигрывают схватку.

— Свет! — неожиданно закричал Видящий маг. Атланты поняли, в чем дело, и получили шанс. Видящий маг вскинул руку, выбрасывая вверх круглый предмет. Шарик вспыхнул, как множество солнц, на мгновение в глазах касмассцев потемнело. Атланты же, знающие этот старый фокус, рванулись вперед, смогли перегруппироваться и начали быстро сминать толпу дикарей.

Шансы уравнялись. Опять принц колол, рубил, отражал удары. Меч погрузился в чью-то шею. Потом рубанул по пальцам. Скольких он уже достал? Нет времени считать. Может, пятерых, а может, и больше. Рука устала. Она отнималась. И сам лязг боя будто глох, все как бы уходило в сторону, плыло. Тело было избито, по нему пришлось уже немало ударов, но боли не было — она придет потом. Принц действовал автоматически, сознание все меньше принимало участие в происходящем. Принц благодарил небо, что у него были не только учителя, объяснявшие ему философию и раскрывавшие тайны природы, но и те, кто научил его владеть мечом, притом научил неплохо…

Принц все-таки упал на колено. Получил еще один удар в спину и увидел перед собой ползущего по камням муравья. Откатился в сторону, ожидая последнего удара. Но его не последовало. Трое солдат окружили принца, не давая дикарям приблизиться к нему. Он вскочил и опять ринулся в бой.

Передышка, вызванная взрывом светового шарика, позволила на время отсрочить неизбежное. Но дикари опять начали наседать. Солдат вокруг принца разметало, они отчаянно бились, но не могли сдержать напор. Когда меч выпал из онемевшей руки, принц понял, что это все.

Удар в бок едва не снес принца, но он удержался на ногах. А потом сильные руки схватили его за плечи.

— Быстрее, принц, — послышался голос Раомона.

Последний удар по доспехам пришелся в спину. Принц опять упал на камни и уткнулся лицом в сухую теплую землю. Он был не в силах подняться снова. И сейчас должна была прийти смерть…

Тлеющая лучина отбрасывала слабый свет на четырех человек, рассевшихся в маленькой избе на окраине города. Обычно православные отходят ко сну с заходом солнца, но у этих людей не было намерения в эту ночь сладко спать. Планы у них были иные.

Убивец постукивал пальцами по лезвию своего любимого топора, татарин сидел неподвижно, скрестив руки на груди, и напоминал чем-то статую восточного божка. Герасим Косорукий, как обычно, ежился, зябко обхватив плечи руками, хотя вовсе не было холодно. Гришка нервно теребил рукав своей рубахи. Кабатчик Иосиф неторопливо напутствовал всех. Трудно было поверить, что этот человек может говорить так веско, убедительно и властно. Сейчас это не был убогий, жалкий горбун — выглядел он человеком серьезным и суровым.

— Вытащить его из дому проще простого, — сказал Хромой Иосиф. — Нужно только сказать, что…

Кабатчик произнес слова, которые должны были служить ключом к дальнейшим действиям, и потребовал у татарина:

— Повтори.

— Да чего повторять? — татарин заулыбался беззубым ртом и сразу утратил сходство с каменной языческой статуей. — Голова, чай, не пустая.

— Я говорю, повтори, откуда ты, кто, что тебе надобно. Ошибешься хоть в чем-то — головы не сносить.

— А мне и так ее не сносить. Как и всем нам. И тебе тоже, Иосиф.

— Типун тебе на язык. Повторяй.

Растягивая слова и ухмыляясь, татарин повторил, что ему говорил Хромой, слово в слово. Память у Хана была прекрасная, мозги варили, да и любил он полицедействовать и имел к этому способности не хуже, чем у ярмарочных скоморохов. Именно поэтому его и выбрали для самой ответственной роли.

— Пора, — хлопнул кабатчик ладонью по столу. — Гришка, ты понял, где тот дом находится?

— Понял.

Хромой Иосиф и сам мог бы провести туда разбойников, но опасался, что ночью его может кто-то случайно узнать, и тогда он будет уличен при всем честном народе.

— Повтори, — потребовал Хромой.

Гришка повторил.

Иосиф зажег свечку перед иконой в углу, перекрестился, поцеловал» святой образ. То же самое проделали Гришка, Хан, Герасим. А Убивец упал на колени, пробил со стуком несколько поклонов, истово шепча под нос молитву.

— Идите, — сказал Хромой Иосиф.

Полная луна хорошо освещала город, что для лихого дела было условием неудобным. Ноги у Гришки были словно ватные, мысли темные и отчаянные. Опять кровь. Как же можно убивать человека, который не сделал тебе ничего плохого и которого ты не видел ни разу в жизни?

Пробирались они поодиночке, чтобы не привлекать лишнего внимания и при опасности быстрее раствориться в ночи, но вместе с тем не теряли друг друга из вида, поскольку в городе хорошо ориентировался только Гришка. Улицы были пустынны. Лишь пропившийся до исподнего мужик дремал около кабака, ночной гуляка пробирался к своей зазнобушке, чтобы сполна насладиться ее прелестями, да вдалеке промелькнули силуэты стрельцов в островерхих шапках — они охраняли ночной покой горожан.