— Для начала показать Раомону нашу лабораторию. Он заслужил это. Не забудь, сколько раз он спасал нам жизнь. И вообще он человек не без достоинств. И чертовски умен.

— Умен, — согласился принц.

— И возьми себя в руки. Он не должен понять, что мы раскусили его…

Да, будет о чем государю доложить, — потер руки воевода.

— Если только дело выгорит, — губной староста не разделял воодушевление воеводы. — Отменный прохиндей этот кабатчик. Сколько по его шпионству добра да народу изведено. Вполне четвертования заслуживает.

— В подобных случаях с прохиндеями легче. Прохиндей выгоду свою чует. Она для него — главное. А от честного в подобных делах чего ждать, кроме обмана?

Воевода взял кружку, зачерпнул кваса из бочонка, который стоял в углу приказной избы, выпил огромными глотками, вытер рукавом кафтана рот и, отдуваясь, фыркнул:

— Уф-ф… Главное, Егорий, чтобы всех повязать. Ежели один останется да еще коль у него в голове не вата, то через месяц они как тараканы размножатся. И будет новая ватага, может, еще позлее старой.

— Никто не уйдет. Десятник Макарий дело свое знает. Как пес цепной вцепится.

— Много твой пес цепной дичи наловил, ха!

— Сейчас не упустит. Лишь бы прохвост Иосиф не подвел.

— Ну ладно, пошли. — Староста и воевода чинно проследовали по улицам. За ними семенил Алексашка. Стрелецкая слобода раскинулась за городской стеной. Там в обычных избах проживало несколько десятков стрельцов. Из кухонек шел пар, ругались две бабы из-за того, на чей огород забрела свинья и сколько капусты сожрала, кудахтали куры. Обычная слобода, если не считать того, что проживали здесь люди служивые, ответственные не только за участие в войнах, но и за поддержание порядка. Стрельцы в кафтанах, при оружии уже стояли нестройной толпой и готовы были выступать. Они знали, что разбойники и вооружены не хуже их, и в драке злы, поскольку терять им нечего — впереди их только пытки да казнь ждут. Только у нескольких стрельцов был блеск в глазах — застоялась кровь и хотелось им забавы. Во главе был тот самый здоровенный толстый десятник.

— Орлы! — довольно воскликнул воевода. — Хороши!

— Ну да. Если бы у орлов столько жира было — летать бы не смогли, — махнул рукой губной староста. — Обленились. Войну бы им хорошую.

— Воин наш духом православным силен, — потряс рукой воевода, но в глубине глаз жила усмешка. Недаром же недавно столько упреков им было высказано в отношении стрельцов.

— На благородное дело идете, — с подъемом крикнул воевода. — Порядок и спокойствие в краю нашем защищать и благодарность народа за это честно заслуживать…

Выражение лиц у стрельцов стало еще скучнее, чем было.

— А коль доблестно покажете себя, так столько бочонков терпкого вина выкачу, что купаться в нем сможете!

В отряде возникло оживление, прошел одобрительный гомон.

«Тоже с купцов сдеру, как и вознаграждение кабатчику, — подумал воевода. — Для них же стараемся, пускай они и платят. Мне еще кусок жирный с того обломится».

Иосиф, пришедший загодя, стоял в стороне и как ни старался выглядеть съежившимся и потерянным, но все-таки иногда расслаблялся, и тогда на физиономии его появлялось истинное его выражение — нахальства и глумливости.

— Подь сюда, — поманил его воевода. Кабатчик резво подскочил и низко поклонился.

— Уверен, что не заблудишься и молодцов моих в болоте не утопишь? — спросил воевода.

— Как можно. Я эти болота хорошо знаю.

— Угрозы мои, наверное, тебя не проймут, — вздохнул воевода, — но клянусь: в случае чего из-под земли тебя достану и на медленном огне поджарю. И проклянешь тот миг, когда на свет появился. А еще: вот они, денежки, — воевода вынул из кармана объемистый кошель и потряс им перед носом Иосифа, который завороженно смотрел на него.

— Все как уговорено будет. Не бойся, воевода.

— Смотри.

Вскоре отряд скрылся в направлении леса. Губной староста отправился в свою избу, где накопилось немало мелких, но неотложных дел, а воевода решил пройтись по своим владениям.

За крепостной стеной тянулись закопченные избы и дворы. После вчерашнего дождя развезло грязь, растеклись лужи, город выглядел неуютно и хмуро.

— У, разлеглась тут! — воевода пнул сапогом здоровенную свинью, развалившуюся посреди улицы и не дающую проходу.

— Брысь отседова! Брысь! Разлеглась… — дьяк Алексашка подскочил и наградил ее еще двумя пинками из желания угодить воеводе.

Недовольно хрюкнув, свинья направилась прочь. Алексашка догнал ее и пнул еще раз.

— Хорошо народ живет, — поучительным тоном произнес воевода. — Вон свиней сколько развели — проходу нет. А как налоги платить — все бедные, и в казну государеву нечего сдавать.

— Мелкий народишко, — с готовностью поддакнул Алексашка. — Не чтут государевой пользы.

— Прав ты, Алексашка, не чтут.

Они вышли на площадь у стены деревянного кремля, где тянулись торговые ряды, располагались гостиный и таможенный дворы, конская изба. У порога большой земской избы, где сидят земские старосты, толпился народ. Земских старост избирали из мира, отвечали те за отношения с государевыми людьми, сбор налогов на своей территории, следили, чтоб воевода не притеснял народ. Сколько пришлось воеводе сил положить, дабы обуздать их. Мир даже челобитную государю писал о притеснениях со стороны воеводы. Хорошо, вовремя узнал. Губной староста помог, гонцов перехватил, а потом пороли их, чтоб другим неповадно было. Теперь все смирные — кого воевода запугал, кого обманул, а кого подкупил. Ох и горд он был, что ему это удалось. Вон земский староста на пороге, сейчас в пояс кланяется, а какой еще недавно ершистый был. Он, Иуда, удумал ту челобитную писать.

Воевода сухо кивнул земскому старосте и пошел вдоль рядов, где торговали хлебом, птицей, рыбой. Стояла вонь, шум, торговцы вопили что есть мочи охрипшими голосами, расхваливая свой товар, переругиваясь между собой, заискивали с покупателями, нищие вымаливали милостыню. Кучковались крестьяне, у иных из них были набиты рты — за неимением карманов или кошельков они клали туда вырученные деньги. Мычала жалобно тощая корова, которую привели на убой, кудахтали куры, орал что-то нечленораздельное пьяный купец, держащий за плечи растерянного крестьянина.

Сегодня из вещей хороших, которые так любил воевода, ничего не найти. Утром отбыл купеческий обоз, где добра было навалом. Да, неплохо поразжились бы разбойники, попадись этот обоз к ним в руки, думал воевода. Но пустили его другой стороной, так что теперь купцам ничего не грозит… Ох и попугал их воевода, нагнал страху, и как же они благодарны были за заботу и спасенье. Вот только нашелся один шебутной, который начал во всю глотку вопить, что этот воевода с губным старостой все выдумали про разбойников, чтобы с честных купцов деньгу слупить, но бузотера этого не поддержали.

Воевода подошел к ряду, взял огурец, хрустнул им. Торговец заискивающе заулыбался и предложил:

— Возьми еще, воевода, хороший огурчик.

По лицу торговца было заметно, что улыбка у него наигранная и что он боится, как бы воеводе слишком уж не понравился его товар.

— Дрянь огурец, — сплюнул воевода и направился дальше.

— Да, плоховатый огурчики у тебя уродились, — деловито подтвердил Алексашка, прихватил пару огурцов и устремился вслед за начальником.

Догнав воеводу, дьяк немного помолчал, а потом решился забросить удочку:

— Эх, отметить бы сегодня вечерком праздник.

— А чего сегодня за праздник?

— Да как же — от разбойников избавились.

— Еще не избавились. Но избавимся, правда твоя… Хотя если пристально поглядеть, то кому разбойники эти мешают?

— Как же? — удивился дьяк. — Добро грабят, народ тиранят.

— А кто его не тиранит?

— Так что же, нет вреда, что ли, от разбойников? — пожал плечами Алексашка.

— Что? — воевода вдруг очнулся. — А я что, говорю, что с разбойников польза? Как же ты такое удумать мог?