— Уже подали, — сказал вернувшийся дьяк.

— Хорошо… Да, порадовал ты меня этой книгой. Люблю, — сказал стрелец и положил «Апостол» на полку.

— Редкий экземпляр, — воодушевленный похвалой, улыбнулся дьяк. — А вот этот стих апостольский вообще редко встречается, поверь.

Он потянулся за книгой и начал просматривать ее, ища редкий стих, который непременно хотел зачитать гостю, который так любит писаное слово.

— Да не к спеху, — отмахнулся стрелец. — Пойдем, надо бы еще выпить.

— Нет, тебе, как человеку сведущему, будет интересно. Да я быстро. Тут и произошло то, чего боялся гость.

— Ух ты, а кто же страницы выдрал?

Дьяк подозрительно посмотрел на стрельца. Он чего-то еще хотел сказать, но сильная рука зажала ему рот… На красном стрелецком сукне красная кровь видна плохо. Да и бил гость аккуратно ножом в горло, чтобы не запачкать свой кафтан. Попридержав тело, он осторожно опустил его на пол, вытер о шитый наоконник нож, пнул ногой труп, проверяя, не теплится ли еще в нем жизнь, потом, удовлетворенный своей работой, отправился вниз.

На столе появились новые кувшинчики с горячительными напитками.

— Пусть стоит все, — повелительно проговорил гость. — Я сейчас до воеводы дойду, но скоро вернусь. Тогда и докушаем. Ясно?

— Как Божий день, — буркнул ключник. Стрелец неторопливо вышел за ворота и быстрым шагом направился прочь. Вскоре Роман сидел на коряге в лесу и дрожащими от волнения пальцами разглаживал на коленке мятые листы.

— Мой Император, — произнес Картанаг с грустью. — Сон мой ночью был плох.

— Из-за чего? — заинтересовался Император, который обожал разговоры о здоровье.

— Я проснулся от того, что едкий запах щекотал мне ноздри, — Картанаг присел на подушки рядом с ложем Императора и покачал головой.

— Что за запах? — спросил заинтригованный Император.

— Это запах злобных проклятий, черных мыслей. Император привстал на ложе, отодвинул рукой рабыню, массировавшую его толстую шею.

— Кто так смердит?

— Те, кого ты пригрел на своей груди и кому дарил долгие годы любовь, ласку. Те, кого ты щедро одаривал своей доброй милостью.

— Принц?

— Принц. И Видящий маг.

— Но почему?

— Не раз слышали от них речи о том, что твоя власть якобы вовсе не благо для Империи. Не забывай, что принц твой наследник.

— Наследник, — кивнул Император. Его бледное одутловатое лицо пошло красными пятнами.

— Твоя власть перейдет к нему. Это ли не предмет для ненависти?

Император с подозрением посмотрел на Картанага.

— Помнится, мы уже говорили об этом. И ты говорил, что крови Хакмаса так жаждет плебс.

— И ты говорил, что любовь народная требует, чтобы народу приносили жертвы.

— Я помню это.

Картанаг кивнул:

— Время пришло. И я хочу преподнести плебсу этот небольшой подарок.

Картанаг ожидал, что Император только кивнет и отделается многозначительной фразой, которая будет означать согласие. Ведь все уже было обговорено и решено давно. Но тот вдруг приосанился и яростно закричал:

— Ты хотел преподнести подарок? Ты?! С каких пор твои желания идут впереди моих?

Картанаг прикусил язык. Он понял, что сказал не то и вызвал приступ знаменитого императорского упрямства. Оно, внезапно и беспричинно вспыхнувшее, готово было вмиг разрушить умело и с любовью выстроенную интригу, разметать планы. Император вполне готов был отказаться от всего. И что тогда? Тогда советнику останется действовать на свой страх. Для достижения цели он готов был бросить вызов и Императору. Лишь бы заполучить амулет амулетов, лишь бы стать обладателем его, избавиться от притяжения проклятого колдовского круга, от тянущихся к его шее призрачных рук его обитателей, стократно усилить власть свою над предметами, людьми, явлениями, стать первым — какие тут преграды способны встать на его пути к сладостной цели?

Но пока ссориться с Императором было рановато. Старый дурак еще был нужен Картанагу.

— Мой Император, мог ли я, чья воля лишь жалкий отблеск твоих желаний, проявить подобное вольнодумство? — Картанаг решил выбросить один из самых главных своих козырей. — Но как я, любящий и почитающий тебя, считающий тебя мудрейшим из правителей, не мог не обратить внимания на проклятия, насылаемые на твою голову этими жалкими и премерзкими существами, казалось, вынырнувшими из преисподней? Опасность слишком велика, чтобы медлить.

— Что ты имеешь в виду?

— Принц знает все о той ночи пятнадцатилетней давности.

Император закашлялся. Потом стукнул кулаком по ложу и воскликнул:

— Откуда?!

— Ему сказал Видящий маг.

— А Хакмас откуда знает?

— Он слишком проницателен. Слишком умен. И он видит то, что не видит кроме него никто. Он знал это всегда.

Хакмас знал тайну гибели прошлого императора. И Картанаг верил, что тот знает, и даже пытался тогда еще организовать покушение. Но Видящий маг без труда избежал его. В то время Хакмас был сильнее, он сумел пресечь дальнейшие попытки покушений на свою жизнь. Теперь Картанаг сильнее.

Картанаг был уверен, что Видящий маг не раскроет тайну принцу — слишком тот ценил жизнь мальчика, оберегал его от опасностей. Но однажды должен прийти час, когда Хакмас расскажет все принцу.

Недавно, встретившись с принцем в театре, Картанаг наткнулся на его взор. Принц вежливо приветствовал советника, в его поведении не было заметно ничего необычного. Но советник ощутил мгновенный удар ненависти — раньше о таком глубоком чувстве принц не мог и помышлять. Вывод напрашивался сам собой — принц узнал все.

— Ты имеешь доказательства? — спросил Император. «С каких это пор тебя, осел, начали интересовать доказательства?» — подумал Картанаг. И нагло соврал:

— Имею. У меня есть уши во дворце Видящего мага. Я знаю все о планах его и принца. И никакие колдовские фокусы их не спасут.

— И какие у них планы в отношении нас? — возбужденно воскликнул Император, вставая с ложа и нагибаясь над советником, смотря на него сверху вниз.

— Пока что никаких, — Картанаг смотрел преданно и готов был лизать ноги Императора, как собачонка. Он был уверен, что вскоре настанут времена, когда все изменится и он будет смотреть на Императора сверху вниз. — Но злоба их разгорается!

— Злы люди! Злы, злы, злы, — забормотал Император, падая на ложе и обхватывая голову руками.

— У меня есть свидетели их гнусных замыслов.

— Свидетели, — кивнул Император. — Свидетели чего?

— Замышляющегося непотребства. Видящий маг владеет многими искусствами. Он может насылать погибель на расстоянии. Чародейская отравленная стрела пролетит сквозь толстые стены дворца, пробьет мощь старых заклятий этих камней и вонзится в сердце; Она способна выжечь внутренности, обречь человека на медленную и страшную смерть.

Императора передернуло, и Картанаг решил подлить масла в огонь.

— От нее гниют внутренности — их гложет червь, и от него не избавиться. Все лекари Атлантиды бессильны перед стрелой Первого мага.

— Тогда для чего мне ты?! Ты неплохой маг, как говорил!

— Да. Но моя сила уступает силе Первого мага, за спиной которого поколения чернокнижников, ловцов мертвых душ и выкликателей нечисти.

— Насколько я знаю, Хакмас никого еще не убил. У него вроде бы запрет.

— От кого ты слышал это, повелитель? Не распространяет ли он сам эти слухи? Непойманный убийца может говорить всем, что он чист душой и помыслами… Кроме того, разве сегодня убийство это не правило жизни, мой Император?

— Значит, гниют внутренности, — прошептал Император и вдруг взвизгнул: — Сюда свидетелей! Сюда принца! Сюда Видящего! Допрос! Палача!

Император решился дать делу ход. А это означало, что Картанаг приведет ему принца и свидетелей. Потом последует пытка с целью установления истины. А после этого — казнь. Император, прославившийся своей милостью к пиратам и разбойникам, не стеснялся казнить тех, кто помышлял покуситься на его власть. Впрочем, обычная процедура не устраивала Картанага.