— Ты прав. Император. Зачем нужны машины, когда в Империи хватает рабов?

— Маги всегда считали себя пупом земли. И в душе не признавали святость власти. Глумились над ней. Занимались интригами и свержением с престола законных правителей. Зачем они вообще?

— Нужны. Но те, которые служат Империи, народу, а не себе. Эти же лишь провоцируют беспорядки.

— Беспорядки, — поморщился Император. — Естественное состояние плебса. Плебс создан для того, чтобы бунтовать.

— А разумные правители созданы для того, чтобы направлять его ярость в нужное русло.

— Да, — кивнул Император.

Он, как и советник, знал, как обращаться с неуемной энергией плебса. Именно с его помощью он отстранил от власти одиннадцать старейших родов Атлантиды, избавился от старого правителя и воцарился на троне. Ценой, правда, резкого ослабления влияния столицы на провинции и отделения двух островов, которые, пользуясь слабостью власти, наглели все больше и больше. Но это мелочь — главное, в руках власть. Кто сказал, что власть нужна для того, чтобы кем-то руководить? Власть — это мистическая сущность… Обладание ею само по себе цель. И пусть она не доставляет радости, но познавший ее навсегда очарован ее колдовской силой. И ради нее Император был готов полить кровью и посыпать пеплом от сожженных селений всю страну, готов развалить ее на куски.

— Так что с принцем? Ты советуешь отложить его морскую прогулку? — спросил Император.

— Зачем? Время ли сейчас думать о нем?.. Свободный остров Каратак заявил права на три прибрежных города, якобы в прошлые времена принадлежавшие ему.

— Их государство просуществовало семьдесят лет! Это срок за десятки тысяч лет истории Атлантиды?

— Нет. Но они считают иначе.

— Они неблагодарны. Я дал им свободу, а они…

— А они считают, что взяли ее сами.

— Что предлагаешь делать?

— Отдать два города. За некоторую компенсацию. Картанаг забыл упомянуть, что свою компенсацию он уже получил.

— Зачем?

— Поправим собственные дела. Армия разложена. Мы не можем сейчас воевать.

— И кто еще потребует самостоятельности тогда? Вон старейшина СевероЗападных островов Вацвлас Бешеный грозится не сегодня — завтра отправиться наши земли завоевывать. Чего мы еще лишимся?

— Какая разница. Содержать столько земель Империи не под силу. Расходов куда больше, чем податей. Все равно дикари, правящие в новых свободных странах, рано или поздно уничтожат хозяйство и своих подданных. И мы возьмем их голыми руками.

— Ты веришь в это?

— Что они дикари? Верю. Там сегодня уже возродились человеческие жертвоприношения.

— Ах, что мне делать?! И ты говоришь, что мне не нужна мудрость? С ее помощью Арзаг Благословенный истребил пришельцев с неба. Род Карандагов держал узды правления тысячу лет…

— И был сметен магами…

— У меня болит голова! Я ничего больше не хочу слушать!

Действительно, от малейшего напряжения у Императора моментально ухудшалось самочувствие. Решения он принимал под воздействием настроения и докладов подданных, и, как правило, эти решения были неверными.

Император отхлебнул вина и немножко успокоился.

— Что там с Братством Завершения? — осведомился он, поморщившись.

— Ничего. Продолжают собирать толпы. И твердить одно — конец круга близок.

— И ты уверен, что они не правы?

— Конечно. У круга нет конца, мой Император.

— Ох, эти ваши умные разговоры! Скажи мне по-человечески, ты, смотрящий сквозь время, что нас ждет?

— Каждая эпоха рождает кликуш. Каждые сто лет толпы недоумков начинают возвещать об окончании круга. Братство Завершения — то же самое. Их предводитель Самраг Безумный утверждает, что к нему явились посланцы «Приходящих» и возвестили о скором конце времен.

— Приходящих?

— Да. Мифические существа, наблюдающие за правильностью жизни людей и в определенные периоды прерывающие историю.

— И они есть?

— Их нет. А если бы и были, то к Самрагу Безумному они явились бы в последнюю очередь.

— Я хочу, чтобы ты не рассуждал. Я повелеваю тебе увидеть будущее. Есть ли основания для тревоги?

— Но…

— Ты споришь со мной?

— Я сделаю все.

Тут желания советника и Императора совпадали. Картанагу необходимо было сорвать покров с тайны времени. У него не было и десятой доли оптимизма, который он пытался внушить своему повелителю. И он гораздо серьезнее относился к «сказкам» о конце круга. Он-то знал, что у круга нет конца, но есть конец у его отрезка…

Над океаном разносились крики надсмотрщика. Тяжелая галера двигалась не спеша. Паруса обвисли — уже третьи сутки стоял полный штиль, который проклинали чернокожие гребцы. Иногда свистел бич, и тогда тело прикованного к веслу невольника прорезала красная полоса.

Двенадцать дней назад галера отчалила от пирса Перполиса и теперь двигалась к затерявшемуся вдали острову Клебосу, где по преданиям жил до сих пор великан Парпидас, долгие века славящийся необузданным вздорным нравом и темными чудесами, которые не в состоянии повторить никто на Земле.

Принц, расположившись на палубе под навесом на мягком ложе, держа в руке сочную грушу, задумчиво смотрел на монотонно гребущих невольников. Потом произнес:

— Все-таки это несправедливо. Почему одни люди должны быть собственностью других? Или у каргалезцев другая душа? Или они глупее, подлее, чем мы, атланты?

Каргалезцы — раса чернокожих гигантов из самого сердца южного континента, отличались добродушием и огромной физической силой. Природная незлобивость не позволяла их использовать на аренах, хотя они превосходили всех, кто выступал в театре. Они не входили во вкус драки, в лучшем случае отмахивались от нападающих и отказывались лить кровь.

— Это их судьба, принц, — сказал Видящий маг.

— Но почему? Неужели нельзя изменить этот порядок вещей?

— Меняй, когда станешь Императором… Вспомни своих предков. Палагин Вялый был обуян таким же стремлением. Он попытался дать свободу, вместе со свободой пришел хаос. Отпущенные рабы решили, что им можно все, и покатилась волна кровавых бунтов, один из которых, кстати, и добил благодетеля. Опустели поля. Перестали идти в столицу караваны с зерном, корабли с металломЗамерли каменоломни. Остановились цеха ремесленников.

— Да, — кивнул принц. — И северные войны начались с того же.

— Проявленный мир вообще несправедлив, — грустно произнес Видящий маг.

— И всегда здесь будут стоны страдания и несправедливость…

— …и слышен свист хлыста надсмотрщика. Но, принц, прикажи ему выбросить хлыст, и мы никогда не доберемся до острова. Людьми правит или корысть, или страх.

— Я изменю все это.

— Ты талантлив, принц. Но мне все чаще кажется, что фанатики Братства Завершения Круга правы — наш мир исчерпал себя. И мы наблюдаем его агонию.

— Лекарь может спасти умирающего.

— Но не вернуть с того света. А если и вернет — ты же знаешь, как опасна некромантия.

Галера двигалась на юг. Становилось все жарче.

— Раньше наши корабли без гребцов ходили к полюсам. А теперь жмутся беспомощно к берегу. — Видящий маг положил руку на покрытый золотом глобус, на котором выпукло расположились горы, континенты. — Если так дальше пойдет, лет через пятьсот люди будут уверены, что земля плоская, а солнце обращается вокруг нее.

— Плебс это бы устроило. Им все равно, плоская земля или круглая. Им нужны те, кто их порет, или те, кого надо пороть. Им нужно золото.

— Они как дети.

— Злые дети.

Еще через двое суток наконец замаячили обрывистые берега острова Клебос. Вокруг него возвышались скалы, закрывающие подходы кораблям. Сам остров порос густыми лесами.

— Где замок Великанов? — спросил принц.

— В глубине острова.

— Интересно, кто-то из смертных видел его?

— Я видел, — сказал Видящий маг.

— Что? Ты был на острове?!

— Был.

— И остался живым?