— Убью, ведьма!

Но управляющий Ефим обхватил его руками и оттащил в сторону.

Несмотря на ранний час, уже было довольно жарко, и, судя по всему, к полудню солнце обещало припечь от души. Губной староста сидел за столом и уплетал на завтрак пироги с рыбой, которые так хорошо готовила Марьяна. Увидев Варвару, Егорий заулыбался и потер руки. В нем чувствовалось какое-то возбуждение, не предвещавшее девушке ничего хорошего.

— Ну что, красавица, надумала, как полюбовника своего из леса выманить?

— Не знаю я, — всхлипнула Варвара. — Он говорил, что в деревню больше не придет. И вообще больше со мной встречаться не хотел, почуял опасность.

Врать она не умела, истинные мысли были написаны на ее лице, а уж что-что, а читать по лицам Егорий умел. Он улыбнулся своей обычной унылой улыбкой и обернулся к палачу, стоявшему в углу я глазеющему на улицу.

— Ну что, Фрол, готов?

— А как же.

— Ну тогда давай приступай.

— Ох, кожа хорошая, — запел свою старую песню палач. — Сперва щипчиками попробуем, а коль не поможет, то горяченьким пройдемся. Ну, думаю, щипчиков будет достаточно. Бабы они же чувствительные…

Он снял со стоящего на краю стола подноса прикрывавшее его полотенце, открылись щипцы, большие, покрытые ржавыми пятнами. Там же лежали иглы, ножи разного размера, деревянные приспособления, нужные для того, чтобы дробить костяшки пальцев. Заметно было, что инструмент служил не просто для демонстрации, а использовался довольно часто. Палач взял щипцы, щелкнул ими выразительно, и при этом на его лице появилась довольная улыбка, как у плотника, берущего в руки хороший топор. Он подошел к девушке, взял ее крепко за руку. Варвара вскрикнула и потеряла сознание.

Очнулась она от того, что лицо ее крепко терли тряпкой. Она открыла глаза и увидела склонившегося над ней губного старосту.

— Очнулась, болезная. Жива, — он ласково похлопал ее по щекам. — Ох, какая же ты неженка. Ну нельзя же так. Варвара. Давай, давай приходи в себя. И не переживай ты так… Ну что, пришла в чувство?

Варвара с трудом приподнялась.

— Ну вот и ладненько. Жива-здорова, в чувство пришла. Готовь, Фрол, щипчики. И водичку рядом поставь, ежели опять дурно сударыне станет. Водичкой ее, а потом снова щипчиками или угольками.

— Нет! — забилась в руках Егория Варвара.

— Конечно, нет. Не надо щипчиками и угольками… Такая кожа белая, зачем ее угольками? Совсем не надо угольками. Вот приведешь к нам разбойника — и никаких угольков не будет. Так ведь, красавица?

— Не знаю! Не хочу.,.

— Сведешь нас с ним — и никаких щипчиков. И Фрола к тебе не допущу. Зачем тебе этот Фрол нужен с его струментом поганым? Ты же приведешь разбойничка? Приведешь.

— Приведу, — чуть слышно произнесла Варвара.

— Что-то не слыхать тебя совсем.

— Приведу! — крикнула она.

— Ох, красавица моя, как же я рад за тебя. На лице Фрола промелькнуло разочарование, но староста хлопнул его по плечу и чуть слышно шепнул:

— Ничего, будет для тебя еще работа.

Варвара будто и не сама говорила, а делал за нее это кто-то другой, а она, казалось ей, со стороны наблюдает за всем этим. Она теряла ощущение реальности. Но как бы то ни было, а она как на духу рассказала извергам все — где встретилась с Гришкой, как он ее от беды уберег, где они сегодня встретиться договорились и в какое время.

— Ну что ж, — на лице губного старосты вновь появилось скучающее выражение. — Пошли к месту тому, поглядим, что и как.

Встреча должна была состояться через пару часов, и Егорий хотел до этого времени осмотреться, продумать, как разбойника живым и невредимым взять. За буреломом овраг, за оврагом — озерцо, а за ним недалеко — поляна, это и было условное место. Добрались туда быстро.

Варвару и губного старосту сопровождали четверо стрельцов. Они перешучивались, но заметно было, что предстоящее приключение им совсем не по душе. Они хорошо помнили, чем кончилась прошлая встреча с разбойниками.

— Хорошее место, — оценил губной староста.

— Да не скажу, что особо хорошее; — скептически возразил толстый стрелецдесятник, руководивший прошлой засадой.

— Нормальное. Рубите ветви, — приказал Егорий. Вскоре стрельцы натаскали достаточное количество веток и разного лесного сору.

— Схоронитесь там и там, — указал Егорий места засад, и видно было, что в этом деле он знает толк.

— Эх, земля-то холодная, — вздохнул десятник.

— Ничего, Макарий, ежели изловим разбойника, то бочонок вина зеленого людям твоим выставлю. Что грустишь, Варвара-краса? За милого переживаешь? Брось, разбойник он и есть разбойник, — губной староста потрепал Варю по щеке, потом показал пальцем на окраину опушки стрельцам. — Я там прятаться буду, присматривать, и как знак подам — будто коршуны кидайтесь, и немедля. Ежели как в прошлый раз опростоволоситесь — пожалеете, что на свет белый появились!

Варвару жгло чувство вины перед Гришкой. Ей было стыдно, что она предала его. И больно. Да так, что хотелось головой в омут. Она надеялась, что случится что-нибудь и он не придет. Но… Ведь тогда староста решит, что в этом виновата она — заморочила, обманула. И тогда она окажется в руках Фрола. Она с ужасом поняла, что где-то в глубине души даже хочет, чтобы Гришка появился, и тогда ей стало совсем плохо.

Стрельцы перешептывались за грудами веток, шуршали, изнемогая от ожидания — губной староста загнал их в засаду заранее, чтобы подстраховаться, если разбойник придет раньше времени. По мере приближения часа встречи служивые успокоились, и теперь тишину летнего леса только нарушали шуршание крон деревьев да пересвист соловья. Варвара стояла, прислонившись к березе, почти такая же белая, как ствол дерева.

Время уже подошло, а Гришки все не было.

«Придет или нет?» — вместе с ударами сердца била в голову Варвары навязчивая мысль.

Принц чувствовал себя прекрасно. Путешествие в нижний круг не только не отразилось дурно на его здоровье, но и, наоборот, прибавило бодрости. Вот только ночами он долго не мог заснуть. Мысленно он вновь прыгал вперед, пытаясь вцепиться острыми клыками в шею дракона, вновь орлом парил в бледно-синем небе, рубился с черным лучником и умирал, раздираемый когтями невиданного чудища. Он видел капли крови, расплывающиеся в радугу и превращающиеся в драгоценные камни. Глядел в мертвые глаза слуг великана-карлика. Материальный мир казался каким-то отстраненным, зато пережитое во дворце Парпидаса виделось настоящим. Принц будто здесь спал, зато там, в нижнем круге, жил настоящей жизнью. Но постепенно отстраненность уходила, возвращалась ясность восприятия и четкость мыслей.

Для Видящего мага подобные переходы были привычней. Его беспокоили вещи посерьезнее, чем оттенки в своих ощущениях. Он часами не отходил от «Бриллианта Таримана», всматривался в него до боли, пытаясь увидеть сокрытый в нем отблеск истины. И с каждым днем Хакмас становился все мрачнее.

— Тебя что-то гнетет, учитель, — сказал однажды принц, заходя в тесную каюту Видящего мага.

— Это очень сильный камень. Он многократно усиливает видящий глаз. Позволяет проникнуть взором в дали, о которых раньше можно было только мечтать.

— В будущее?

— В будущее.

— И что в этом будущем?

— Даже «Бриллиант Таримана» не позволяет мне охватить его разумом.

— Почему?

— Большие перемены.

— Разрушительные?

— Возможно, действительно конец круга. Пред ним все сегодняшние заботы людей, все страсти и страстишки, богатства, сокровища, власть, приобретения и потери — все это тлен. Все не имеет ни малейшего значения.

— А что имеет?

— А имеет то, чем занимаемся мы. Мы должны найти талисман талисманов. Мы должны снова вывести его в разрушающийся мир.

— Зачем?

— Потому что у круга не бывает конца… Солнце пряталось за горизонт, готовясь окунуться в перламутровое море. Принц стоял на носу и наслаждался красотами вечера. И думал о том, что солнце тысячи и миллионы лет садилось вот так за горизонт. Тонули и поднимались земли, вымирали и рождались новые существа, сходили на нет цивилизации, гибли народы. Солнце — символ вечного, неизменного. Не то, что луна — атланты помнят времена, когда ее не было. Ее, небесную скиталицу, занесло сюда не так давно. Все меняется в мире. И все рано или поздно возвращается на круги своя. Бесконечный цикл рождений, смертей. Есть ли в нем хоть какой-то смысл? Есть ли цель, или все это тщетно, бесплодно, ненужно и жизнь — просто отбытие срока на каторжной галере? Рядом с принцем встал Видящий маг.