— Дивер... — тихо сказал Влад.

— А ты, гляди, не обделайся! — заорал Михаил. — Пошли, Стрый!

— Дивер, куда и с кем ты собрался? — молвил Мельников. — С одним напарником, сумасшедшим слепцом и ребенком — в роли проводника? Туда, к НИМ?

Севрюк выругался, схватил Никиту за руку и пошел прочь, волоча его за собой. Стрый постоял немного, потом неуверенно потащился следом.

— Что это с Дивером? Как пацан сопливый завелся... — сказал Степан.

— Может, на него вуаль действует? — Влад хмуро глянул на кружащиеся снегом сумрачные небеса.

— Никита же сказал, нет никакой вуали. Это все те, подземные, — и тепло тянут, и людей мутят.

— Севрюк ведь и вправду пойдет. Я его давно знаю, отступать не привык. Сгинет там?

— Сгинет, — со вздохом кивнул Приходских.

— А что будем делать мы? — И Владислав повернулся к оставшимся.

Они смотрели на него. Смотрели, словно ждали ответа.

Но что мог ответить Владислав Сергеев, который на самом деле никогда не верил в чертовщину?

Ночью Никита спал плохо. Ворочался с боку на бок, слушая мощный ровный храп Дивера, через который пробивалось вялое шуршание снега за окном. Звук этот не успокаивал — скорее пугал. Пустая квартира, находившаяся сразу над комнатой Сергеева, поражала своей неубранностью и запустением. Клубки пыли собирались в гулах, слипались, образовывая какие-то химерические многолапые чудовища. Никита смотрел на них во все глаза, и иногда ему казалось, что пыльные эти твари вот-вот оживут и поползут к нему. Он даже звук придумал, с каким они будут двигаться — тихое шуршание-шипение, как у снега.

Еще пугал Евлампий Хоноров, что вот уже пятый час сидел неподвижно, привалившись к стене и уставившись в пространство черной замызганной тряпкой, что теперь заменяла ему глаза. Губы его шептали загадочные слова и иногда расходились в теплой сердечной улыбке, от которой мороз драл по коже. Самое страшное, что Евлампий и вправду начинал что-то видеть, что-то реальное, и зрение это было схожим с тем, что посещало иногда самого Никиту.

— Ты здесь, малыш? — ласково спросил Хоноров, и Никита весь сжался от страха, — Я слышу — ты не спишь.

Никита не отвечал.

— Это была большая земля, — продолжил тем временем слепец, — и она вся принадлежала ИМ. Они — хозяева. Понимаешь меня?

— Нет, — тихо сказал Никита.

— Поймешь. Вырастешь и поймешь. Впрочем, ты не вырастешь, ты...

— Ну, что еще? — очнулся от тяжелого сна Дивер. — Хоноров, ты опять бузишь?! Молчи, не смущай мальца!

Евлампий послушно замолк и стал руками выводить в ночной темноте замысловатые фигуры, исполненные, как ему казалось, высшего смысла.

В конце концов Никита заснул, детский организм взял свое, погрузив в полное путаных кошмаров сновидение. А потом ему приснился сон, который, впрочем, не был сном, а скорее смахивал на видение. Очередное, безумно яркое и достоверное — Никита даже застонал от навалившейся тоски.

Он превратился в мелкую суетливую пичугу, с безумной красоты розово-золотым оперением. Впрочем, оперения он не видел, так как воспринимал цвета иначе, чем люди. Смотреть поочередно правым и левым глазом было неудобно, но потом он привык.

Сорвался с древесной ветви и полетел. Крылья несли его к деревне — вот она раскинулась меж двух холмов, на берегу говорливой речушки. На площади масса народа. Да — опять Выбор. Никите он был знаком по десятку своих ранних ипостасей, и не раз он наблюдал зоркими звериными глазами, как очередного несчастного уводят вверх, в зеленый туман.

Вот и сейчас глуповатого вида поселянин вытащил черную плашку. Смотрит, словно она заключает в себе все тайны вселенной. А остальные подбадривают его на расстоянии — подойти к выбранному никто не решался.

Внезапный порыв захватил его с головой. Ему дали крылья — значит, надо лететь наверх, в замок, и увидеть, наконец, ИХ воочию, понять, что свершают они над Выбранными жертвами — ЧТО же представляет из себя Исход.

Дождавшись, пока Выбранного поведут наверх по холму, Никита снова воспарил в воздух и стрелой понесся к близкой кромке переливающегося тумана, туда, где его острое птичье зрение различало пятно неприятной, режущий глаз черноты.

В тумане ориентироваться стало сложнее, но какой-то инстинкт безошибочно вел его, так что разноцветная птаха влетела в главный покой замка как раз в тот момент, когда пленника довели до входных ворот.

Мягко приземлился Никита на выступ причудливой резьбы под самым потолком.

Здесь запах трав был силен, экзотические благовония поднимались к потолку разноцветным дымом, пахло резко и оглушающе, так что пленник, выведенный из высокой стрельчатой арки, остановился и ошарашенно заморгал.

Зал был черен и покрыт золотой и белой резьбой, что создавало очень резкий контраст, и резьба, казалось, светилась, играла яркими красками. Тут и там выделялись агатовые фрески, изображающие кошмарных многоногих и многоглазых химер. В глазницы каменных тварей были вставлены огненные рубины, красные, как артериальная кровь. Камни мягко светились, играли изнутри живым огнем. Пол был выстлан полированным черным камнем с сахарной белизны прожилками, а на полу...

Два десятка существ-нелюдей с зеленой, покрытой жесткой чешуей кожей толпились на сверкающих плитах, бешено размахивали искривленными конечностями, тряслись крупной дрожью и вздымали уродливые головы к потолку, под которым плавал туман, смешиваясь с курящимися смолами. Ор стоял оглушительный — вой, визги, кваканье! Чешуйчатые вращали пустыми рыбьими глазами с почти белой радужкой, разевали широкие, полные мелких зубов пасти.

Стоило появиться пленнику, как они все отпрянули, обнажив начертанный на полу странный, причудливый знак, с резкими углами и пересечениями. Линии его вились прихотливо, соединяясь в некотором подобии рун, и снова расплетались, расходились веером. Знак тоже был черным, вот только почему-то очень хорошо виден на полу. Визжащая толпа, отпрянувшая при виде пришедшего, сорвалась с места и, подскочив к Выбранному, скопом навалилась на него, скрутив руки, потащила к символу. Выбранный кричал, вырывался, но крики тонули в гвалте чешуйчатых.

А потом вошли Хозяева, сразу из всех входов, что присутствовали здесь во множестве, и гвалт затих, лишь Выбранный тихо стонал, раз за разом выговаривая странные слова:

— Своих, да?! Своих?!

При виде Хозяев из глаз спящего Никиты капнули еще две слезы. О да, знакомые массивные силуэты.

Выбранный, абсолютно один, остался стоять на коленях посередине зала. Встать он не мог — был прикован к широким стальным кольцам посередине знака. При виде Хозяев он дернулся всем телом, чуть не упал, пытался отползти, но цепи держали, не пускали, как две вороненые стальные змеи.

— Исход! — заорал кто-то из чешуйчатых, пока тролли приближались к Выбранному.

— Исход!!! — подхватил другой, и вот уже весь зал содрогался от визгливых криков:

— Исход! Исход! Исход!

Никита смотрел. Не закрыл глаз, когда Хозяева подошли в Выбранному. Не закрыл их и потом, досмотрев церемонию до конца. И понял, в чем заключается Исход. Не тот, когда покидаешь дом и родных, оставляя лишь пыль и запустение, словно ты никогда здесь и не жил, не тот, когда тебя выбирают и ты уходишь из деревни. А настоящий Исход, которым можно пугать детей.

Теперь Трифонов понял, почему не остается ничего после того, как очередной чумной покинет город, поверхность. Ведь если Ушел — это все равно что...

«Так просто?» — спросил бы Влад, увидь он картину Исхода очередного бывшего горожанина.

Но Никита мог лишь бояться и потому со слезами проснулся. Занимался рассвет, солнце нехотя поднималось над горизонтом, чтобы через несколько часов снова погрузить замерзающий город во мрак.

А внизу, напротив, будет тепло и светло.

Утром они пришли. Бледные, кое-кто казался откровенно испуганным, но никто не пожелал остаться дома. Здесь были все: Влад и Мельников, Степан и Саня Белоспицын. И Мартиков тоже был здесь, тоскливо смотрел в пол.