— А ты что? — спросил Влад, на которого взвалили тяжкую обязанность мозгового центра.

— Ну, я им подкинул. У меня в загашнике кое-что было. Кроме того, орлы эти ихние, из охраны, налетели на ближнюю военную часть. Говорят, нет там никого. Набрали сухпаек армейский да пошли. И я у них часть скупил. Так что не помрем.

И вправду, не померли, и даже несъедобный для всех, кроме Васька, сухпаек еще не употребили, оставив его в качестве НЗ.

Еще два дня спустя после первой результативной разведки наконец-то обнаружили вероятное место гнездования черной иномарки. Как и предполагалось, чаще всего «сааб» ошивался подле заброшенного завода и регулярно бывал внутри периметра.

Никто и не удивился, узнав, что там он трется в основном за стенами древнего монастыря. Здесь, склонный к показному мистицизму, Влад процитировал строки одного автора из жанра «horror» насчет мест, которым свойственно притягивать к себе всякое зло, после чего их посиделки стали напоминать полуночный разговор детишек младшей группы в пионерлагере.

В пустеющем городе с пугающей быстротой развивалась новая система терминов, которой пользовались абсолютно все, независимо от уровня образования и социальных различий и понимали друг друга с полуслова. Самым модным словечком стал пресловутый «Исход», у которого имелось сразу несколько значений. Эдакий совмещенный в одном слове апокалипсис, судьба и рок. Под ним подразумевалась как недалекая всеобщая гибель, так и банальная бытовая смерть. Теперь говорили не умер — Изошел.

Счастливых людей, идущих прочь с тяжелой поклажей, называли беженцами, хотя некоторые острые на язык горожане дали им кличку «чумные», которая вполне соответствовала действительности — народ шарахался от этих переселенцев, как от пораженных черным мором. Синонимом богатства, солидности и вообще «крутизны» стало словечко «курьер», и виноваты в этом были сами курьеры, которые с посланиями от своих богатых, держащихся тесной группкой со слугами и охраной господ катались из одного конца города в другой. Простой народ, борющийся за выживание, глядел на их дорогие машины и делал соответствующие выводы. Выражение «живешь, как курьер» стало синонимом красивой жизни.

Еще через два дня стало ясно, что визиты «сааба» отличаются регулярностью. Очередная разведка группой из трех человек — Мельников, Дивер, Степан — выявила еще кое-что. А именно: вероятное место прибытия «чумных». Они шли на территорию завода и никогда не возвращались. Как раз во время этого похода группу чуть не застукали. Сначала из-за ворот выбежал человек, одетый в простую домотканую рубаху. Рот его был разинут в немом крике, глаза вытаращены — и разум в них не угадывался. Не успел беглец добежать до ближайшего перекрестка, как несколько метких выстрелов отправили его в Исход. Стреляли с территории завода, а после появились и сами стрелки — несколько вооруженных людей, облаченных в подобие грубых свитеров без рукавов. Двое из пришедших подхватили беженца за ноги и потащили обратно на завод. А третий повернулся и стал внимательно оглядывать тонущую в дождливых сумерках улицу. Казалось, он углядел замершую в густой тени группу, но в этот момент с воем подкатил черный «сааб», и стрелок поспешно удалился внутрь периметра, пару раз панически обернувшись на демоническое авто. Больше за ворота никто не выбегал, так что беглеца во власянице можно было считать исключением.

А вот «чумные» все шли. Еще через день стала сама собой напрашиваться мысль, что они все идут туда, все до единого, а значит — за исключением первой волны эмиграции, тех, что прорвались через кордоны еще до закрытия города, — ни единый из его многочисленных жителей не покинул поселение. От догадки становилось не по себе, и разум не мог представить, куда на заводе можно упрятать по меньшей мере двадцать тысяч человек. Мысль о горе мертвых тел за внутренним периметром приходила незваной и уходить не собиралась.

В середине сентября Дивер сказал, что ждать не имеет смысла. Возможно, его подвигнула на действие весть об исчезновении того самого магазина с его охраной, разведчиками, бытовыми службами и лидерами.

— Я не понимаю! — только и сказал Михаил Севрюк, возвратившись с печальной экскурсии.

— Кант сказал, что мир не такой, каким мы его видим, — произнес Владислав.

— Кант был бы рад... увидеть это.

Они были уверены, что против автоматического оружия черный автомобиль не сдюжит, даже если он вдруг окажется бронированным.

— Главное — не дать вырваться... Если уйдет — все.

— Не уйдет, — сказал Мартиков, — если будет на чем догнать.

— А будет?

И Мартиков скрепя сердце сообщил общине, что в его личном гараже до сих пор стоит автомобиль, его отрада и гордость, в рабочем состоянии, и заправлен под завязку самым настоящим девяносто пятым доисходным бензином. Курьеры с их дизельными трещотками обзавидуются.

— А не вскрыли его, твой гараж? — спросил Дивер.

— Мой, — усмехнулся Мартиков, — не вскрыли. И вправду — не вскрыли. А вот стоящий рядом элитный гараж попросту исчез, оставив вместо себя быстро сужающуюся воронку. Не взрыв, скорее провал.

Ранним утром шестнадцатого сентября пятеро человек втиснулись в «фольксваген» Павла Константиновича. За руль посадили Дивера. На переднем сиденье разместился хозяин авто, позади — Влад, Степан, Мельников. Все с оружием.

— Эка мы! — высказал общее мнение Степан, садясь в машину. — Ну, прям, как курьеры!

Без проблем доехали до завода, с включенными фарами продираясь сквозь утренний туман. Припарковали машину в тени пятиэтажного сталинского дома с угрюмым, обрюзгшим от времени фасадом. Вышли.

Было холодно, и лужи на асфальте подернулись тонким белесым ледком, под которым серебристыми пузырями перекатывался воздух.

— Когда он? — спросил Дивер, еще более массивный в осенне-зимней одежде.

— Десять тридцать, плюс-минус, — ответил Мельников. В отличие от остальных он не ежился, за долгие годы выработал стойкость.

— Когда подъедет, притормозит перед вон той рытвиной перед самым входом. Стреляем дружно, кучно... гранат бы еще... ну да ладно. Уйти не должен, на пробитых колесах далеко не уедешь. Но если все же прорвется, то только вперед, назад сдать не успеет. Тогда закрываем ворота! И все.

Кивнули. Дивер оглядел команду. Журналист-книжник, безумный сталкер, бомж еще... разве что Мартиков с его звериным обличьем пугнуть сможет. Хотя...

— Едет! — шепнул Павел Константинович. — Уже едет... — и через секунду: — Фары! Фары гасите!!

Со щелчком погасили раритетные электрические светильники, и крашенная в темно-зеленый цвет машина почти полностью потерялась в тени. Что ни говори, а были свои плюсы в этих ранних сумерках.

Заливистое мощное завывание. Какой знакомый звук! Да, это он, черный «сааб», и его хозяева, наверное, единственные в городе чувствуют себя вольготно. Свет фар мощно плеснул вдоль улицы, омыл стойки заводских ворот. С визгом шин из Покаянной улицы вывернул «сааб». Воющий рев движка эхом отлетал от окрестных домов, многократно дробясь и множась.

Черный как ночь, он несся к своей каждодневной цели, шины мощно сглатывали оставшиеся метры до ворот. Дивер махнул рукой — не проспите, мол. Влад вытер вспотевший лоб — минус на улице, а гляди-ка, горячий пот.

С душераздирающим визгом, от которого заныло в челюстях, как будто кто-то провел пилкой по стеклу, авто резко тормознуло метрах в десяти от ворот, которые в свете фар приобрели неуместно величественный вид, контрастно роняя на заводскую землю черную рубленую тень. Рваные клочья тумана проплывали в этих желто-белых лучах, делали их видимыми.

Дальше автомобиль не поехал. Стоял и чего-то ждал. Четко было видно багровое мерцание за стеклом.

— Все, — выдохнул Дивер, — почуял!

— Но как... — начал Мартиков. Бывший солдат его не слышал, он вышел на дорогу и открыл торопливый непрерывный огонь по стоящей машине. Влад и Приходских бежали к нему, поливая «сааб» из автоматов. Суматошный стрекот автоматического оружия заполнил пустынную улицу: грохот выстрелов, звяканье гильз — недавно родившийся день жадно впитывал в себя любые звуки. Влад щурил слезящиеся глаза, «ингрем» плясал в руке как одержимый, посылая пули куда угодно, но только не в их неподвижную цель.