Брент медленно опустил трубку на телефон. Его неожиданно пронзило острое чувство вины. Ведь только что он поступил так, как обещал ей никогда не поступать. Подло отомстил, недовольный тем, что она отказала ему. Ее голос дрожал, когда она прощалась с ним. И даже если он дрожал только из-за страха потерять клиента, он все же чувствовал себя ответственным за то, что довел ее до такого состояния.

— Как насчет волейбола? — спросил Найджел.

Брент поднял взгляд на друга. Найджел внимательно рассматривал новый номер журнала по серфингу и не спеша потягивал апельсиновый сок. Он никогда не спрашивал ни о чем напрямую, особенно когда видел, что Брент в таком состоянии. Обычно он начинал смеяться и шутить с ним, стараясь отвлечь друга от плохих мыслей и поднять его настроение, и лишь потом потихоньку начинал выпытывать, что случилось.

— Волейбол? — переспросил Брент. — Нет… Я не в том настроении.

На этот раз он не хотел ни о чем рассказывать. Ему было слишком больно, и эта боль никак не проходила. Именно поэтому он перенес презентацию. Чем быстрее это все закончится, тем меньше времени ему придется избегать Марлу. Если будет все в порядке, он передаст дела Найджелу и Фелис, а сам сможет уходить куда-нибудь, когда будет приезжать Марла. А если презентация провалится, он просто откажется от «Фримонта», оставив неприятный инцидент позади, и забудет об этом.

Он с силой скомкал кусок бумаги и швырнул его в мусорную корзину. Пусть лучше с ним останутся злость и печаль, чем боль желания.

Марла не раз слышала от своих коллег разные истории об ужасных случаях, которые происходили в день презентации, но она никогда не предполагала, что все может быть настолько плохо.

— Натан в тюрьме? — переспросила она.

Ивонн слабо кивнула.

— Ты хочешь сказать, что он не принесет сейчас же окончательно отредактированную версию стратегии, потому что он в тюрьме? — Она схватила Ивонн за плечи и тряхнула девушку так, словно хотела заставить ее отказаться от своих слов.

Но Ивонн снова кивнула и начала плакать.

Марла сделала глубокий вдох и попыталась успокоиться.

— Ладно, за что его арестовали?

— Все эти парковочные листы, которые он никогда не оплачивал. Он проигнорировал предупреждения и звонки и… и… и вот он в тюрьме!

Ивонн начала горько всхлипывать, переполненная волнением за бедного Натана, которого она вот уже несколько месяцев безответно любила.

— Успокойся, успокойся. С ним все будет в порядке, — мягко сказала Марла.

Она усадила девушку в кресло и вызвала по интеркому Вернона:

— Тебе лучше зайти сюда прямо сейчас. У нас серьезные проблемы.

Не прошло и минуты, как вошел Вернон. Марла протягивала Ивонн чашку крепкого горячего кофе.

Увидев Вернона, Марла почувствовала, как сжалось ее сердце.

— Ты выглядишь ужасно, — с состраданием сказала она.

Они все вместе работали в субботу до поздней ночи, планируя закончить подготовку к презентации этим утром. Брент Вентура и его сотрудники должны прийти в агентство сегодня после обеда.

— Апчхи! — Он достал из кармана большой носовой платок, снова чихнул и вытер нос. Глаза, почти незаметные, красные и опухшие от простуды, печально смотрели на нее. Мелкие капли пота покрыли его лицо, и Марла поняла, что у него поднялась температура.

— Я заразился от Найджела этой дурацкой болезнью, — словно оправдываясь, сказал он.

— О Вернон. Вот, выпей горячего кофе, — предложила Марла.

Он с благодарностью взял дымящуюся чашку и уселся в соседнее кресло.

— Что случилось? — спросил он, потом снова чихнул и простонал: — Найджел уверял, что первые дни эта штука переносится не так уж тяжело.

Марла начала рассказывать последние новости, в то время как Ивонн безуспешно пыталась остановить слезы, глубоко вдыхая воздух.

— Натан арестован за неуплату долгов по штрафным квитанциям.

Вернон, вытаращив от удивления глаза, чуть не поперхнулся кофе:

— А где то, что он должен был сделать для презентации?

— Я не знаю. Он должен был закончить все вчера, чтобы мы могли продолжить работу. Ты думаешь, он оставил проект дома? — спросила Марла.

— Может, и так, а кто-нибудь с ним разговаривал? — спросил Вернон.

— Я, — ответила Ивонн. — А вы… можете ли вы думать о чем-нибудь еще, кроме своей презентации? Натана могут разделать на кусочки в любой момент.

— Я сомневаюсь в этом, — сказал Вернон, потом добавил: — Ну по крайней мере пока он будет держать свой рот закрытым.

— Что ж, кто-то из нас должен сходить к нему в тюрьму и узнать, где его работа, — решила Марла.

— Я пойду! — воскликнула Ивонн, резко вскакивая с кресла.

— Хорошо, — согласилась Марла. У них с Верноном и так слишком много дел, которые необходимо было закончить в ближайшее время. — И позвони, как только что-нибудь узнаешь. Спроси, какой за него надо внести залог. Может, У нас получится вытащить его оттуда до понедельника.

Ивонн схватила свою сумочку и вылетела из кабинета. Вернон отсутствующе смотрел куда-то вдаль, одновременно пытаясь откашляться, потом перевел взгляд на Марлу.

— И что теперь? — спросил он.

— Мы должны соединить все воедино, как и планировали до этого. Будем надеяться, что Натан успел закончить свою работу до ареста. Кроме того, придется рассказать об этом Уорену. — Она глубоко вздохнула и передернула плечами.

— Разве мы должны? — с мольбой посмотрел на нее Вернон.

Марла встретила его понимающий взгляд. В их работе было обычным засиживаться допоздна, чтобы уложиться в назначенный клиентом срок, но эти несколько дней совсем вымотали их, и не последней причиной этому был Уорен. Он вмешивался в дела гораздо чаще, чем нужно это человеку, занимающему его должность, давая понять всем, что не доверяет действиям и решениям Марлы. Он явно искал предлог, чтобы уволить ее из агентства.

Эта ноша была невыносима для коллектива, ко всему прочему и в самой группе произошел раскол. Два человека перешли на сторону Уорена и с готовностью выполняли его поручения, а два новичка постоянно выдвигали новые идеи, которые противоречили идеям других работников. Остальные, слава Богу, работали, как и раньше. Марле стоило больших усилий сдерживать напряжение, постоянно нарастающее в коллективе, и направлять всех в нужное русло, и даже Вернон несколько раз срывался, не выдерживая конфликтов.

— Послушай, я пойду поговорю с Уореном, — сказала Марла. — А ты иди выпей что-нибудь от простуды и приступай к заключительной стадии стратегии, ладно?

— Ты восхитительная женщина, Марла, — ответил он. — Я бы отдал пять лет своей жизни, лишь бы никогда больше не разговаривать с Уореном.

Выходя из кабинета Толмена, Марла подумала, что Вернон недооценил значение своих слов, сказав, что отдал бы лишь пять лет, чтобы никогда не разговаривать с Уореном.

— Я с самого начала говорил вам, что не хочу, чтобы этот безответственный хиппи занимался нашим делом! — спустил па нее собак Уорен.

Марла изучала свои туфли, отказывая Уорену в удовольствии запугать ее. Это вряд ли была ее вина, что один из лучших работников оказался арестованным именно в такой ответственный момент.

— Нам придется просто выкинуть целые разделы стратегии, — пришел к заключению Уорен. — Все равно мне никогда не нравились эти концепции, и, по-моему, все ваши идеи по поводу продвижения товаров «Вентуры» были полным абсурдом.

— Мы не можем выкинуть на ветер недели работы! — возмутилась Марла. — Чем вы предлагаете заменить все это в последний момент?

— Мы заменим это планом Дэвида Морана и его коллег, которых вы не хотели подпускать к работе. — Он осуждающе посмотрел на нее.

Марла почувствовала, что ее вот-вот затошнит от его слов. Эти предложения были полной противоположностью характеру «Вентуры». Она была уверена, что Брент не примет их. Она откашлялась и попыталась воззвать к деловой интуиции Толмена, понимая, что это уже бесполезно: