— Я была занята. Но несмотря на это, поздно ушла с работы, — холодно ответила Марла.

Он проигнорировал ее ответ.

— Я также не ожидал, что вы поспешите на встречу со своим клиентом.

Марла выжидала, не реагируя на его уколы. Вместо этого она дружелюбно посмотрела на него. Этот взгляд, казалось, взбесил его.

— Ну, вы собираетесь отрицать, что Брент Вентура был вчера у вас? В то время пока вы принимали душ?

Он говорил таким тоном, словно она виновата во всех смертных грехах.

— Да, он был у меня, — равнодушно призналась она.

— Вам что, больше нечего сказать? — злился он.

— Но вы же вызвали меня на встречу, — вежливо напомнила она. — Значит, у вас есть что сказать.

— Да, я скажу! Вы должны понимать, что, став близкими друзьями с Вентурой, о чем он любезно сообщил мне вчера вечером, вы ставите под угрозу важную работу, репутацию нашего агентства в этом городе и, следовательно, репутацию всех сотрудников. И как вы только осмелились на такой безответственный шаг?

Марла могла с уверенностью сказать, что Уорен долго репетировал свою речь. Более того, было очевидно, какое наслаждение он получает, отчитывая сейчас ее.

— Мистер Вентура ежедневно напоминает мне, что наши личные отношения никоим образом не повлияют на работу, что бы между нами ни произошло.

— И все же…

— Кроме того, я беру на себя полную ответственность за все свои действия, и он знает об этом. Моя личная жизнь никак не отражается на работе агентства и никогда не отражалась ранее. К тому же мы оба знаем, что моя работа единственная в этой конкретной ситуации, которая ставится под сомнение.

Уорена раздражало спокойствие Марлы, но именно благодаря ее сдержанности их встреча не превратилась в бурную ссору с криками и оскорблениями, которая уже однажды назревала. Наконец Уорен сказал, что обязан сообщить обо всем вышестоящему руководству и, конечно же, совету директоров. Он радостно закончил, что теперь у него действительно «большие сомнения» по поводу дальнейшей занятости Марлы во «Фримонте». Ей захотелось его ударить. Но она спокойно встала со своего стула и молча покинула его кабинет.

Рассуждая, что лучшая защита — это нападение, Марла решительно направилась к вице-президенту агентства, который всегда ценил ее и уважал. Стараясь говорить как можно увереннее, не выгораживая себя и не обвиняя Брента, Марла обрисовала ситуацию. Эффект был налицо. Она поняла: ее слова вызвали бурю негодования.

Вице-президент сказал, что постарается уговорить совет не увольнять ее незамедлительно, но только для того, чтобы Вентура не разорвал свои отношения с «Фримонтом».

Марла была уверена, что «Фримонт» определенно потеряет счет «Вентуры», если ее уволят. Но она совершенно не хотела оставаться в агентстве на таких условиях. Она поняла, что вице-президент не обвиняет ее ни в чем, но в силу своего положения он обязан сделать ей выговор. Ясно одно — ее положение в агентстве с этого момента стало очень шатким, а последствия ее ошибки могут быть очень серьезными.

Марла вернулась к себе в кабинет без сил. Она знала, что такое произойдет. Именно поэтому она отказывала Бренту. Но теперь, когда ее карьера была на грани краха, она оставалась равнодушной, как будто это не имело большого значения для нее. Покачав головой, отгоняя это чувство, Марла напомнила себе о жизненных приоритетах, которых так долго придерживалась.

В этот день она старалась полностью сконцентрироваться на работе, тем более она работала с «Вентурой», а это много значит для нее лично. И вечером по дороге домой она чувствовала себя настолько уставшей, что не могла даже думать.

Марла с горечью улыбнулась, вспомнив о своих проблемах. Она может остаться без денег и без работы из-за мужчины, она не послушалась голоса разума, который обычно всегда выручал ее. И даже сейчас ей было все равно, Брент нарушил все ее прежние жизненные убеждения. Да, она любит его.

С досадой Марла призналась себе, что, несмотря на все ее старания и упорную работу, она на самом деле не сильно отличается от собственной матери. И эта мысль испугала ее.

Мрачные мысли Марлы прервал телефонный звонок. Его трели уже раздавались, когда она открывала входную дверь и входила к себе в квартиру. Так как Брент уже дважды звонил ей в этот день, настаивая на продолжении разговора, она решила, что это он. Она не хотела обсуждать эту ситуацию, она мечтала укутаться в одеяло и хотя бы на несколько часов забыть обо всем. И еще она безумно скучала по нему. Поднимая трубку, она надеялась, что звонит Брент сообщить, во сколько приедет сегодня.

— Алло?

— Марла, это Лейла. Я уже думала, ты никогда не появишься дома!

Срывающийся на плачь голос сестры испугал Марлу. Она бросила на пол пакет с покупками и в страхе спросила, что же случилось.

Когда приехал Брент, она как раз заканчивала свой разговор с Лейлой. Впустив его в квартиру, она поговорила еще несколько минут и, попрощавшись, повесила трубку.

— Это была мама? — поинтересовался Брент. Он уловил нотки сочувствия в голосе Марлы и решил, что это из-за развода.

Она отрицательно покачала головой и села на диван.

— Моя сестра.

Он присел рядом с ней.

— Она волнуется из-за мамы? — спросил он.

Марла выглядела плохо: бледное лицо, потускневшие глаза. Он попытался обнять ее и успокоить, но она даже не взглянула на него.

— Она не волнуется из-за мамы. Я сомневаюсь, что она вообще хоть раз вспомнила о ней. — Марла наконец повернулась к нему. — Она тоже разводится.

— О Марла, как это ужасно! — произнес он, понимая, как глупо сейчас звучат его слова.

Она горько засмеялась:

— В моей семье это неизбежно. Это стиль жизни.

Брент нахмурился. Ему не нравилось, когда она включала себя в список неудачников. Напротив, она очень отличалась от этих слабовольных, беспомощных женщин, о которых он уже достаточно наслышан от самой Марлы.

— И теперь ей необходима твоя поддержка? — предположил Брент.

Марла кивнула и запустила руки в свои густые темно-русые волосы.

— Да, я обещала выслать ей денег. А что еще я могу сделать? Но я предупредила, что не допущу такой же ситуации, как с мамой. Лейла может отдать дочку в садик или попросить маму приглядывать за ней, а сама пусть ищет работу. Она еще слишком молода, чтобы полагаться только на меня. — Она глубоко вздохнула. — Я пообещала ей деньги, а меня саму в любой момент могут выгнать с работы. О Боже.

Его сердце сжалось от ее слов.

— Чем я могу помочь тебе? — спросил он.

— Это очень мило с твоей стороны — пытаться успокоить меня, но…

— Я не собираюсь успокаивать тебя, черт возьми. Я хочу помочь!

— Нет, ты ничего не можешь сделать.

— Конечно, могу! Ты уходишь с одной работы, а я предлагаю тебе другую. Тебе нужны деньги еще для семьи, и теперь мои деньги — твои!

— Меня еще не выгнали с работы, и я не могу принять твое предложение.

— Почему, проклятие, нет?

— А что я буду делать, если мы расстанемся? Что я буду делать тогда? Пойду искать себе другую работу, объясняя нанимателям, что мой бывший парень выгнал меня? — огрызнулась она.

— Я не хочу быть твоим парнем! Господи, это слишком смешно звучит. Мне тридцать восемь лет. Я хочу стать твоим мужем, чтобы ты была спокойна и уверена: я не выкину тебя с работы.

— Да, до тех пор, пока мы не разведемся.

— Мы не разведемся.

— В моей семье все разводятся.

Брент ошарашенно посмотрел на нее: неужели вся проблема в этом! Он глубоко вздохнул, чтобы успокоиться, и сказал:

— Остановись, Марла. Подумай, мы ругаемся с тобой из-за того, что твоя сестра разводится.

Она покачала головой:

— Нет, мы ругаемся потому, что я все решила для себя. Наши отношения недопустимы.

Ему казалось, пол уходит у него из-под ног.

— Что ты имеешь в виду?

— О Брент. Я знаю, у тебя лучшие намерения. Я знаю, ты веришь, что все устроится…