Брент винил себя за то, что высказал свои мысли по поводу бизнесменов. Он сразу же заметил, как она изменилась в лице, и хотел принести свои извинения. Просто он настолько расслабился в ее компании, что на время даже забыл, какова истинная природа их отношений. И вот так, свободно беседуя с ней, он нечаянно нагрубил. Что ж, такова была его точка зрения, и теперь поздно было отказываться от своих слов. Он отвлекся от работы и посмотрел в окно. Время близилось к вечеру, а Марла закрылась с Фелис еще с обеда. Они просматривали все планы и счета и прорабатывали маркетинговую концепцию, которую предлагала Фелис.

Он сам довольно результативно поработал после обеда, хотя всегда любил пошутить в офисе, говоря о том, что раз он владелец компании — ему не надо работать. У него действительно было много свободного времени, но это означало, что он максимально эффективно использовал свое рабочее время.

В любом случае он очень любил свою фирму и свою работу. Она во многом помогла ему, не давая впасть в отчаяние после смерти Кати. Первый год одиночества после семи лет супружеской жизни был настолько тяжелым, что свободное время было наказанием, которого он старался избежать. Он полностью посвятил себя работе, производство стало расти и расширяться. «Вентура» стала для Брента единственным спасением от одиночества, компания резко взлетела на мировом рынке и продолжает держаться на том же уровне уже третий год.

Как ни странно, он делал все это не для того, чтобы стать богаче. Брент никогда особо не задумывался о деньгах, для него главным было иметь крышу над головой и возможность заниматься своим любимым спортом. Он полностью выкладывался лишь для того, чтобы как-то устоять, чтобы выжить и не дать себе погибнуть после потери самого дорогого для него человека. А теперь выпускники престижных колледжей и институтов приходят к нему за советом, стремясь постичь его методы управления компанией.

Ни один человек не может позавидовать Бренту, который испытал такую боль и печаль. Поэтому он не принимал похвалы и обожания незнакомцев, относившихся к нему как к удачливому бизнесмену. Единственные, кому он был благодарен, это своей семье и друзьям, которые не оставили его в трагический момент, и еще он был благодарен судьбе за то, что она предоставила ему возможность посвятить свою жизнь тому, что он любит.

— Брент? — раздался голос.

Он сразу же узнал мягкий, чуть хриплый голос Марлы. Он встал и повернулся к ней. Она, Фелис и сотрудник почтового отдела стояли перед ним, нагруженные разными каталогами и папками.

— Я уже ухожу, — сказала Марла, — за несколько дней посмотрю весь этот материал, а потом мы обсудим все с вами, Фелис и Найджелом.

— Желаю хорошо повеселиться, — съязвил Брент, смотря на кипы бумаг, с которыми ей предстояло работать. — Если у вас возникнут вопросы, которые вы захотите решить со мной, пожалуйста, звоните, не стесняйтесь.

— Обязательно, — кивнула Марла.

Они стояли, внимательно изучая друг друга. Неожиданно он почувствовал, что не хочет, чтобы она уходила.

— Ну что ж, увидимся, — наконец сказала она.

— Хорошо, — ответил он и молча проводил се взглядом.

Это не входило в его привычку, но он почему-то посмотрел на ее руки, стараясь увидеть, нет ли на них обручального кольца. Не было. Значит, ни жениха, ни мужа. А может быть, любовник? Она очень красивая, эффектная женщина, у нее легкий характер, она как будто излучает сексуальную энергию. Она, безусловно, привлекает многих мужчин, и большинство из них, наверное, свободны.

Потом словно молния поразила Брента. Черт возьми, ведь и его она тоже привлекает. Он заметил что-то в ней еще тогда, когда впервые увидел. Он с нетерпением ждал встречи сегодня и был счастлив пробыть весь день в ее компании. Она нравилась ему и в этом простом хлопковом платье, и в шикарном деловом костюме, который был на ней в день их знакомства. Она была хрупкой и женственной. Не такой подтянутой и крепкой, как большинство его подруг… Не такой, как Кати… Но стройной и грациозной. Он почувствовал себя предателем. Нравился ли ему кто-нибудь с тех пор, как умерла Кати? Если да, то сейчас он не мог об этом вспомнить. У него не было времени на женщин. Так долго он непрерывно работал, до изнеможения, до истощения, стараясь усовершенствовать спортивное оборудование и заглушить боль потери. Постепенно он оправился от горя и заново стал учиться жить, улыбаться, радоваться успехам и преодолевать препятствия. Все вернулось на свои места, но за одним исключением. Рядом больше не было любимой женщины.

Найджел доставал его с этим, так же, впрочем, как и Фелис и родители. Они умоляли его постараться забыть о прошлом и найти себе женщину, с которой можно было бы жить дальше. Он тоже верил, что когда-нибудь это произойдет, но забыть Кати был просто не в силах. После жизни с женщиной, которая одновременно была и любовницей, и лучшим другом, он не был готов к поискам новой подруги, с которой надо было бы ходить на глупые свидания и танцы, становиться любовниками, а потом решать, кто к кому переедет. У них с Кати все было просто. Они влюбились, поженились и стали жить счастливо. Она случайно встретилась на его жизненном пути. И теперь Брент не мог даже представить, что должен искать себе женщину, словно какой-то редкий товар в магазине.

Он не идеализировал Кати. Иногда он даже по-настоящему злился на нее за то, что она покинула его. Ее собственная беспечность и неосторожность — частый предмет ссор между ними — стали причиной ее смерти. Но, вскоре забывая об этом, он думал о радости и счастье, которые принес ему этот брак, и он не станет размениваться на что-то меньшее только для того, чтобы не спать в одиночестве.

По старой привычке он возвращался домой на велосипеде. Вечером позвонили родители, которые в конце разговора посетовали, что он совсем не слушает их и весь погружен в собственные мысли. Мать начала упрекать его в том, что он мало отдыхает. Брент рассеянно протестовал. Поговорив с ними, он решил походить на доске в лучах заходящего солнца, надеясь собраться с мыслями и выгнать из головы всякую чепуху, от которой не мог отделаться. Было как-то странно и необычно после почти трех лет одиночества почувствовать влечение к кому-то. Если бы раньше его спросили, какая женщина смогла бы пробудить его и вернуть в реальный мир, то он никогда бы не подумал о такой, как Марла Фостер. Городская девчонка, деловая женщина, слизняк, «белый воротничок», дорогая одежда, стильная стрижка. Хотя нет, вытирая голову полотенцем, он вспомнил ее густые золотые волосы, блестящие и шелковистые. Ему захотелось дотронуться до них, почувствовать их. Он представил себе ее фигуру в купальнике, упругую грудь с напрягшимися от холодной воды сосками, которые проглядывали сквозь мокрую ткань, облегающую тело. Ее длинные стройные ноги, длинные ресницы, обрамляющие огромные карие глаза. Он вспомнил ее немного дрожащее тело, когда он помогал ей подняться…

Он замер, пытаясь остановить неожиданный круговорот чувств и желаний. Потом побежал, закрыв руками лицо, потрясенный, обуреваемый страстью, желанием. Необычное чувство облегчения охватило его. В этот момент он понял, что теперь действительно будет жить полноценной во всех смыслах жизнью.

Он был благодарен Марле. Может, она не та, кто нужен ему, но именно она вселила в него уверенность, что он может найти для себя женщину. Ему не надо больше хоронить свое сердце и свои желания вместе с Кати. Но, подходя к дому, он искренне хотел перестать думать о Марле. Иначе впереди его ждет бессонная ночь.

На следующей неделе Марла разговаривала с Верноном по поводу «Вентуры». Они просмотрели множество каталогов, статей, интервью, фотографий, сводок, таблиц и все остальное, что Марла получила от Фелис — маленькой, живой, неутомимой женщины, которая заведовала отделом сбыта.

— Ты можешь поверить в это?! — воскликнул Вернон, разглядывая фотографию Брента в Гималаях. — Разве нормальный человек стал бы так отдыхать? Жизнь недостаточно сложна без этого?