Почти две недели глаза Марлы светились от радости при каждой их встрече, и теперь Брент почувствовал, что легкая дрожь пробежала по его телу, когда она подняла на него свой холодный взгляд, пропуская в квартиру. Он походил по комнате туда и обратно, как всегда, когда волновался, и сказал:

— Прости меня, ты же знаешь, что я не нарочно поцеловал тебя. Просто так получилось.

— Знаю, — коротко бросила она.

Он косо посмотрел на нее:

— По-моему, на самом деле ты хотела сказать что-то другое.

Она пожала плечами.

— Не прошло и двух недель, а весь твой персонал уже знает о наших отношениях. — Она с горечью отвернулась. — Интересно, когда мое руководство узнает о том, что я сплю со своим клиентом?

— Разве обязательно говорить таким тоном? — уязвленно спросил он. — Я слишком хорошо отношусь к тебе, слишком хорошо отношусь к нашим чувствам и, видимо, поэтому забываю о том, что должен скрывать это.

— Я тоже очень хорошо отношусь к тебе, — немного раздраженно ответила она. — Пока это не касается моей работы.

Он тяжело вздохнул:

— Тогда, может быть, тебе надо сменить работу.

Марла словно ужаленная вскочила со стула и встала перед ним:

— Я знала! Как только мы натолкнулись на малейшее препятствие, ты сразу же захотел, чтобы я оставила свою работу и свою независимость ради тебя. И как, черт побери, я стану жить, если буду отказываться от карьеры ради каждого мужчины, попадающегося мне на пути?

Он, пораженный, смотрел на нее. Повисла тяжелая тишина, нарушаемая лишь горячим дыханием Марлы. Он никогда не видел ее такой разъяренной и злой. Вдруг изумленное выражение его лица сменилось на хмурое, и она поняла, что наговорила много лишнего.

— Извини, Брент… я просто… м-м-м…

Он сел на стул, стараясь придумать, что сказать. Господи, как же ему хотелось найти способ переубедить и приободрить ее!

— Марла, я не имел в виду, что ты должна изменить свою прежнюю жизнь ради меня. Я просто хотел сказать, что теперь, когда мы попали впросак перед моими работниками, за что, поверь мне, я искренне прошу прощения, может, теперь мы подумаем о том, как продолжать отношения, не скрывая их, словно страшную тайну.

Марла услышала слово «мы» и поняла, что снова недооценила его. Она ожидала, что в любви они будут на равных и никакие жертвы ни с его, ни с ее стороны не потребуются. Чувствуя себя полностью разбитой от безосновательной злости, которая кипела в ней несколько часов подряд, Марла устало сказала:

— Я не вижу выхода Брент.

— Да нет, конечно же, он есть, — как можно мягче ответил он.

Тут он заметил, что она вот-вот расплачется, и совсем отчаялся. Никогда прежде он не видел ее настолько подавленной и беспомощной, и эта женская слабость заставила его вести себя как настоящий мужчина. Забыв о ссоре, забыв о своей собственной обиде, он подошел к ней, обнял, словно защищая от бед и невзгод.

Марла почувствовала его тепло еще до того, как он сел рядом и, легко приподняв ее, посадил к себе на колени. Она молчала, стараясь глубже дышать и не расплакаться. Поразительно, Брент снова едва не довел ее до слез, ведь она всегда умела сдерживать себя, не давать волю своим эмоциям, владеть собой. Она не понимала, как он сделал ее одновременно такой счастливой и такой слабой? Как мог он быть причиной и невыносимой боли, и неописуемого счастья? Вдруг все эти переживания показались ей чересчур утомительными, и, чтобы поскорее справиться с ними и отвлечься, она покрепче прижалась к Бренту, благодаря за его поддержку. Он ласково гладил ее по волосам, целовал в лоб, шептал нежные слова. Потом, легонько приподняв ее, словно пушинку, начал не спеша покачивать, успокаивая так, как не может никто другой в мире.

В тот вечер Марла целиком и полностью доверилась ему, уверенная, что он скорее всего не поймет, как много это значит для нее. Она позволила себе задремать у него на руках, позволила раздеть себя и уложить в постель, выключить свет и закрыть квартиру. Впервые за многие годы она позволила кому-то взять контроль над ее жизнью хотя бы на несколько часов.

Брент еще долго сидел в гостиной, задумчиво глядя в темноту. Раньше он думал, что они с каждым днем становятся все ближе и ближе друг к другу. Но теперь он понял, как ошибался. Он принял Марлу за добросовестного слушателя и вылил ей на голову все свои мысли и переживания, о которых до этого никому не рассказывал. Она же, напротив, за эти две недели поведала о себе совсем немного. Он не знал ничего ни о ее детстве, ни о семье. Он не знал, была ли она когда-нибудь влюблена и не предал ли ее кто-нибудь. Ему предстоит выяснить, чего она хочет добиться в жизни, что для нее важно, кроме карьеры, которая, очевидно, очень многое значит для нее. С Кати жилось намного легче. Она была словно открытая книга. Брент никогда не задумывался над тем, как узнать и понять внутренний мир женщины, с которой общался. Он должен научиться быть более настойчивым с Марлой или она постоянно будет ускользать от него, уходить от откровенных разговоров о себе. Он вспомнил, что на любые вопросы она отвечала расплывчато, переводя разговор на другие темы, и решил действовать по-другому. Просто спрашивать ее о жизни, о проблемах прямо и открыто. Он больше не позволит ей отвертеться.

Когда Марла проснулась, она увидела Брента. Он лежал рядом и внимательно изучал ее своими ясными зелеными глазами. Она вспомнила свой вчерашний срыв и снова закрыла глаза, желая забыть сказанные сгоряча злые и оскорбительные слова.

— С тобой все в порядке? — прошептал он.

— Да, — тихо ответила Марла. Она попыталась ободряюще улыбнуться, но по выражению его глаз поняла, что ее попытка провалилась. — Не волнуйся, я больше не буду кричать на тебя.

— Я не против, если пойму истинную причину этого крика, — откровенно сказал он. — Так о чем же на самом деле ты пыталась сказать вчера вечером?

Марла встала с кровати.

— Наверняка ты уже умираешь от голода. Пойду посмотрю, что есть в холодильнике. — Она накинула халат и вышла из спальни.

Брент вздохнул. Сложив руки за голову, он откинулся на подушки и уставился в потолок. Это была первая ночь, когда они спали вместе, не занимаясь любовью. Теперь он почувствовал себя еще ближе к ней. Но к тому же сегодня было первое утро, когда она выпрыгнула из постели так быстро, словно боялась, что он укусит ее. «Что ж, я знал, что будет непросто», — пробормотал он, вставая с кровати и отправляясь в душ.

Марла не была болтливой, но она всегда умела вовремя перевести разговор на другую тему. Когда они сели за стол, на котором уже стоял приготовленный специально для него обильный завтрак, она сразу же дала понять, что не собирается обсуждать личные вопросы. Когда они оделись и вымыли посуду, Брент наконец задал вопрос:

— И что ты собираешься делать после того, что произошло вчера на пляже?

Она нахмурилась и опустила голову, избегая его взгляда.

— Если кто-нибудь спросит, просто скажи, что поддался мимолетному желанию. Не признавайся ни в чем более серьезном.

— И как долго, — продолжал допытываться он, — ты собираешься создавать иллюзию, будто между нами ничего не происходит?

Она посмотрела на него с искренним удивлением.

— До тех пор, пока это не закончится.

Он уставился на нее, чувствуя себя преданным. А когда заговорил, его голос прозвучал слишком резко даже для его собственных ушей:

— Все только началось, а ты уже думаешь о том, как скоро это закончится?

— Нет, конечно же, нет, — быстро ответила она, немедленно почувствовав его волнение.

Брент развел руками, молча требуя от нее объяснений.

— Ну, Брент… — пожала она плечами, пытаясь подобрать нужные слова и правильно выразить свои мысли. — Я имею в виду, что ничто не длится вечно. Рано или поздно мы начнем слишком часто ссориться, или ты потеряешь интерес ко мне, или… — Она снова пожала плечами, чувствуя, что ее сбивчивая речь не произвела на него впечатления.