— Это Уорен Толмен. Пожалуйста, передайте Марле, что я хочу видеть ее у себя в кабинете завтра в девять часов.

Уорен повесил трубку, не попрощавшись. Брент в тупом оцепенении уставился на трубку и лишь потом ее повесил. Он вспомнил, сколько издевки прозвучало в последних словах Толмена. Этот человек действительно ненавидел Марлу, и он явно остался доволен тем, что наконец нашел орудие против нее. «А я тот, кто помог ему», — в отчаянии подумал Брент. Голос Марлы, что-то весело напевающей в ванне, резал его душу, словно нож. Когда она вошла в комнату, завернутая в теплое пушистое полотенце, он все еще сидел на кровати, стараясь набраться мужества, чтобы сообщить ей эту ужасную новость.

— Ты не хочешь помочь мне вытереться? — с улыбкой спросила она.

Но ответом ей был лишь мрачный взволнованный взгляд. Она присела рядом с ним, предчувствуя, что произошло несчастье.

— Что такое? Что случилось? — взволнованно спросила она.

Он развел руками.

Марла взглянула на телефон.

— Брент! Кто звонил?

Он вынужден был сообщить:

— Уорен Толмен.

Помрачнев, она недоверчиво посмотрела на него.

— Уорен? Но зачем? Он никогда не звонит мне домой. — Она переменилась в лице, когда смысл этих слов дошел до нее.

— Я… он спросил, с кем разговаривает, и я ответил, я ведь не знал, что это он. Извини, Марла.

— А он?.. — Она нервно облизнула пересохшие от волнения губы. — Что он ответил?

Брент начинал злиться:

— Он сказал, что хочет тебя видеть завтра в девять часов у него в кабинете.

Марла беспомощно посмотрела на него.

— О нет! — в отчаянии воскликнула она. — Я должна была сообразить, что сегодня было затишье перед бурей. Теперь, когда он нашел оружие, которое можно использовать против меня, он сделает все возможное, чтобы меня уволили.

— Марла. — Брент обнял ее, и, к его счастью, она прильнула к нему. — Почему бы тебе самой не подать заявление об увольнении? В этом агентстве совершенно тебя не ценят.

— Нет, Брент. Это только Уорен.

— Но остальные позволяют ему так поступать с тобой. Ведь ты же говорила, что попала в немилость из-за одной-единственной ошибки. Его ошибки.

— Это была и моя ошибка тоже, — раздраженно ответила она.

— А кроме того, они хотят распоряжаться твоей личной жизнью, — не отступал Брент.

— Мы уже это обсуждали с тобой…

— Я просто не хочу, чтобы ты выслушивала оскорбления тех, кто недостоин даже чистить твои ботинки, — серьезно сказал он.

— И как ты предлагаешь мне содержать себя и свою мать, если я уйду с работы? — огрызнулась Марла.

— Переходи работать в «Вентуру», — спокойно предложил Брент.

— Конечно, — ухмыльнулась она. — И на какую же должность?

— Маркетингового директора.

Марла от удивления раскрыла рот:

— Ты серьезно?

— Конечно, серьезно. У тебя есть опыт, и ты уже хорошо знакома с компанией. Тем более ты уже почти спортсменка. Это лучшее место работы для тебя. К тому же, подумай только, мы всегда будем вместе, а платить я буду не меньше, чем ты зарабатываешь во «Фримонте».

— Брент, это — сумасшествие. Ты же не знаешь…

— Найджел думает, что это хорошая идея.

— Ты уже успел обсудить это с Найджелом? — изумилась Марла.

— Да. Когда он сказал мне, что нам необходим руководитель отдела маркетинга, мы оба без долгих колебаний пришли к выводу, что ты лучшая кандидатура. Если, конечно, ты заинтересована в этом.

— Так вот почему он… — Марла вздохнула, тронутая этим предложением, но не может быть все идеально. — Это невозможно, Брент. Я не хочу быть постоянно благодарной…

— А мне не нужна твоя благодарность, — нетерпеливо заговорил он. — Мне нужны твой опыт и твои знания.

— Это неэтично — бросать свою компанию ради лучшего предложения, причем от своего клиента…

— Но почему? — не соглашался Брент.

— У меня еще есть возможность спасти свою репутацию во «Фримонте», — настаивала Марла.

— Зачем тебе это нужно? — недоумевал Брент.

— Мы уже не раз обсуждали, почему карьера так много значит для меня. «Фримонт» пока остается самым большим и самым престижным агентством в этом городе. Моя карьера и моя независимость значат для меня слишком много, я не могу забыть об этом только потому, что получила прекрасную работу от своего любовника, с которым мы едва знакомы.

Он хотел возразить, но в этот момент снова зазвонил телефон. Они переглянулись.

Наконец Марла выпалила:

— Если это Уорен, я могу прямо сейчас разобраться с этим.

Это звонили из службы доставки. Марла отчетливо диктовала свой адрес рассыльному, несколько раз повторяя одно и то же.

Как только она повесила трубку, Брент уже готов был продолжить их спор:

— Слушай…

— Я больше не хочу об этом разговаривать, — отрезала она.

— А я хочу, — настаивал Брент.

— Достаточно волнений на сегодняшний вечер, давай хоть ты не будешь выводить меня из себя!

Он сдался.

— Ладно. Я совершенно серьезно предлагаю тебе эту должность, но больше не буду настаивать. Я просто хочу, чтобы ты подумала об этом.

— Брент…

— Это все, о чем я прошу. По крайней мере пока.

Вечер прошел не слишком удачно. Марла была напряжена и беспокойна. Брент чувствовал себя виноватым и немного обиженным. И когда наконец она предложила ему пойти домой и отдохнуть, он вспылил:

— Нет! Думаешь, что я за человек?

Она в полном недоумении посмотрела на него:

— О чем ты?

— Да, я подставил тебя сегодня вечером…

— Я знала, что это произойдет, рано или поздно, — равнодушно бросила она.

Ее спокойствие удивило его, и он немного успокоился.

— Но, Марла, я люблю тебя. Я не могу просто взять и улизнуть домой, лечь спать, зная, что у тебя проблемы. Я хочу остаться рядом с тобой, хотя бы чтобы ты смогла на ком-то отыграться.

Марла была настолько благодарна Бренту за такие слова, что неожиданные слезы выступили у нее на глазах. Отодвинув тарелку, она встала, обошла стол и присела на колени к Бренту.

— Спасибо, — пробормотала она.

— Тебе не за что благодарить меня, — прошептал он в ответ, вдыхая аромат ее волос.

— Нет, есть за что. Строгое воспитание дает о себе знать. Я забыла о том, что кто-то в любой момент готов помочь тебе.

— Ты не права. Сейчас и навсегда это моя обязанность и привилегия — помогать тебе всегда и во всем. Твоя семья… Это другое… Твоя мама…

— Они слишком зависимы, — закончила за него Марла, понимая, что ему неловко критиковать ее семью. Она чмокнула его в щеку. — Извини, что была груба с тобой.

— Все в порядке. А ты извини меня за эту досадную ошибку. Я чувствую себя подлецом.

Брент старался помочь Марле придумать, что говорить Уорену на следующее утро. В конце концов она снова разозлилась на него и попросила не мешать ей разбираться с собственными проблемами. Брент, оказалось, совершенно не имел представления, как деловая женщина должна разговаривать с руководством.

Этой ночью она спала очень плохо, никак не могла успокоиться. Она была благодарна Бренту за то, что он остался. Трудно представить, сколько тяжелых ночей в ее жизни могли бы стать легче, если бы он был рядом. Вскоре ей удалось ненадолго уснуть в его нежных и теплых объятиях.

Она вошла в кабинет Уорена ровно в девять, чертовски красивая и невозмутимо-спокойная.

Уорен начал вкратце объяснять, зачем звонил ей домой вчера. Он, видите ли, опасался, что могут возникнуть некоторые сложности в связи с досадной опечаткой. Когда Толмен наконец закончил, Марла заключила, что он попросту не справился с возникшей проблемой и запаниковал. Она уверила его, что сегодня сама все уладит. Толмен же предложил ей поторопиться, напомнив, что у нее осталось совсем немного времени. Марла спокойно попросила его объяснить, что он имеет в виду.

— Когда вы вчера сказали мне, что очень заняты, я и не догадывался, что вы поспешите домой, — ехидно продолжал Уорен.