— Слушай, корешок, — поднялся вдруг рыжий. — У меня к тебе просьба есть. Нужно одну вещь спрятать, очень ценная она для меня, понимаешь, память о фронтовом друге. Погиб он, понимаешь, и мне очень дорога память, — рыжий сунул руку под резинку шаровар и достал в черной хромовой кобуре пистолетик. — Вот он, — рыжий положил его на ладонь. — Станут обыскивать, отберут, и тогда поминай, как звали. Скажут: не положено — и все. Хана. Тебя же обыскивать не будут, а выйдешь на волю, за домом, где наш взвод располагается, стоит деревянная уборная. Зайдешь туда и сунешь его в щель между задней стенкой и крышкой. Сунешь — и все, там есть желобок, он туда упадет, и будет порядок. Понял?

Понял Яшка все, только связываться ему с рыжим не хочется, втянет он его в какое-нибудь дело, не распутаешься потом. Но не успел возразить, звякнул засов. Рыжий бросил пистолет Яшке.

— Прячь, — а сам снова лег и запел.

Яшка машинально сунул пистолет в карман.

Дверь открылась, и в образовавшуюся щель протянулась рука с круглым котелком.

— Держите.

Воробьев взял котелок, кусок хлеба.

— А ложки? — потребовал он грубо и добавил: — Нас двое.

Подали две ложки, и дверь захлопнулась.

— Ну вот, теперь порядок! Ты понимаешь, Яков, какая сложная штука эта жизнь, — начал философствовать Воробьев. — Думаю, думаю и не пойму, почему так происходит. Вот пока я на воле — я никому не нужен, никто обо мне не позаботится. Голоден ли я, болей ли я. Как попаду за переплет, так тут о тебе и начинается настоящая забота: и в баню регулярно водят, и врач обследует, а обхождение вежливое и деликатное. Человеком чувствую себя. Требовать могу! А почему? Э-э… Не знаешь? И я не знаю. Ладно, иди рубать компот.

Есть Яшке не хотелось, и он покрутил головой.

— А, ты голодовку объявляешь? Правильно, протестуй. Ты запомни одну вещь; пока не докажут, что ты виноват, ты считаешься правым. Протестуй. А я не буду обострять своих отношений с начальством, лаской тоже можно кой-чего добиться, — и он принялся есть. — А баланда ничего… Или я перенервничал и проголодался?

Рыжий съел весь суп, побросал в котелок ложки, завалился на спину.

— Так ты понял, что делать с этой штукой? Ну, а если продашь, сам знаешь…

По Яшкиной спине пробежали мурашки, выбросить из кармана пистолет он не решился. Будь что будет… Отнесет он его в уборную, бросит, и знать никто ничего не будет. Пусть…

Вскоре дверь снова открыли и позвали:

— Воробьев!

Вскочил Яшка и кинулся к выходу, рыжий — тоже, в дверях столкнулись, посмотрели друг на друга. Солдат, открывший дверь, кивнул рыжему:

— Воробьев!..

Яшка остался один. И с еще большей силой тоска накатилась, схватила за горло, дышать тяжело стало, плакать хочется. Упал на солому, зарылся в нее лицом, не выдержал — заплакал. И не услышал, как дверь открылась, как позвали его. Пока за плечо не тронули.

— Вставай, пойдем.

Вскочил Яшка, глаза вытер кулаком, пошел вслед за солдатом. Провели его через коридор, и он оказался в какой-то канцелярии с полевыми телефонами. За столом сидел тот самый офицер с повязкой на рукаве. Увидел заплаканные Яшкины глаза, сказал:

— Плакать-то зачем? Не надо! Рассказывай, откуда ты.

Рассказал ему Яшка все — кто он и откуда и как в эту экономию попал. Письмо Андреево показал. Прочитал его офицер, вернул.

— Нет у нас твоего брата. Один только Воробьев имеется. Но ты с ним уже познакомился, — офицер как-то по-хорошему, по-дружески улыбнулся. — Давай уезжай-ка, браток, домой.

Улыбнулся и Яшка в ответ, не верится, что его отпускают.

— Иди, иди, — подтвердил офицер. — Ты свободен.

Выбежал Яшка на улицу и первым делом за своим вещмешком к Бляхину. Прибежал, а тот сидит во дворе, курит задумчиво. Увидел Яшку, обрадовался чему-то.

— Не брат, стало быть, Воробьев тебе? А я думал, вот он, Воробьев, а оно вот как… Не брат дак оказался… Ну и хорошо, что не брат. — Он затянулся, помолчал. — Во дела-то какие. Сколько веревочка ни вейся… Недаром поговаривали, что он эсэсовец дак.

— Как эсэсовец? — удивился Яшка. — Он же русский!

— И что? «СС» — самострел. Сам себя ранил дак. Проговорился по пьянке дружку своему, вот слушок и пополз. Не верили: кто ж о себе такое расскажет — за такое расстрел дак. А, пожалуй, верно — эсэсовец.

Не стал Яшка долго засиживаться с Бляхиным, не нарваться бы еще на какую беду. Взял мешок — и прочь.

Вышел за сады в поле, на душе стало совсем легко, и все, что случилось, осталось где-то далеко-далеко, будто в тумане, будто во сне. Жаворонки поют, солнышко в прозрачных лужицах сверкает. Хорошо!

Сунул руку в карман и остановился: «штуку»-то забыл оставить! Достал, расстегнул кобуру, положил на ладонь пистолетик. Черненький, ласковый, как птичка, лежит он на ладони, поблескивает, а по телу у Яшки какая-то истома разливается: пистолет-то настоящий! Рукоятка ребристая, как подметка на новых детских галошах. Все маленькое и все настоящее.

Отнести? Нет, жалко! Такая вещь в руки попала!.. Хочется Яшке оставить пистолет себе, рассуждает: «Пригодится… А рыжий — где он меня найдет? Ищи-свищи ветра в поле. Мне же оружие такое очень кстати. Может, бандеровец встретится, я его… — Яшка вытягивает руку, закрывает глаз и нажимает на спусковой крючок… Сейчас выстрелит. Но спусковой крючок во что-то уперся, и пистолет не выстрелил. — На предохранителе, — догадался Яшка. — Ну и хорошо, пусть будет пока на предохранителе». Он вложил пистолетик в кобуру, сунул его на самое дно в вещмешок, запел:

Возвратился вечером Яшка к знакомой старушке на ночлег, рассказал ей о своем приключении все, о пистолете только утаил. Рассказывал, думал — она удивится, но старуха ничему не удивилась.

— И-и, милый, людей каких только на свете нет! — пропела она и пошла готовить «вечерю».

— Бабушка, а что такое мародер? — спросил Яшка.

— Разве не понятно тебе? — отозвалась она. — Вор — вот он и есть мародер. А то еще спекулянтки — так те чистые мародерки.

«Нет, — думает Яшка, — майор не так говорил. Он сказал: вор, бандит и мародер…»

За окном испуганно залаяла собака, загремела цепью, но тут же осеклась, тявкнула раза два неуверенно и умолкла. Видать, впотьмах не узнала кого-то из своих и теперь принялась ластиться, виновато и радостно повизгивая. Послышался мужской голос:

— Не признал, дурачок… Э-э!.. Ну ладно, ладно… Успокойся. Ну-ну! Лапы-то ведь грязные? Испачкаешь…

Сам не зная почему, Яшка вдруг встрепенулся, окинул глазами свой вещмешок, шапку — все ли на месте, под рукой, словно собирался бежать. В сенях послышались шаги, и кто-то стал шарить по двери, ища скобу. Яшка напряженно смотрел на дверь, и ему хотелось, чтобы она не открылась. Но дверь распахнулась, и в комнату вошел военный. Увидев офицера, Яшка сразу успокоился.

А тот в расстегнутой шинели, в просторной, с большим козырьком фуражке скользнул маленькими, спрятанными в глубоких впадинах глазками по Яшке, низенький, быстрый, будто на пружинах, обернулся вокруг себя несколько раз, бросил небрежно в угол вещмешок, крикнул:

— Хозяйка! Оксана Григорьевна, гостей принимай!

Оксана Григорьевна выбежала из кухни.

— Ты? Опять идешь?..

— Я! — бодро сказал лейтенант. Он сунул большие пальцы под ремень и так и остался стоять, картинно подбоченясь и раскрылатив полы шинели.

— Опять идешь за пополнением?

— Так точно: за пополнением!

— Боже мой! Когда же ты перестанешь водить их?

— Скоро, мать! Думаю, это будет последняя маршевая рота. Да и та вряд ли успеет попасть на фронт — события развиваются бурно и стремительно. Еще один бросок, и Гитлеру капут! Добьем фашистского зверя в его собственной берлоге.