Спустя несколько недель после приезда матери Мартынка с конем Богдана, в обеденную пору, несмотря на жару, на возу, запряженном волами, приехали на луг слепой Карпо Богун и неизвестный воин в жолнерской одежде. Приезд Богуна не удивил бы ребят, потому что ежедневно в это время он привозил им обед. Но вместе с ним явился и жолнер, а за возом шел оседланный конь, привязанный к резным поручням. Впереди седла, как обычно в походе, лежал свернутый парадный жолнерский кунтуш… Волы, привыкшие ежедневно ходить по этой дороге, шли сами.

Вполне естественно, что появление кобзаря вместе с таким таинственным гостем весьма заинтересовало ребят, особенно уже видавшего виды Мартынка. Увидев польского жолнера, он не на шутку встревожился, хотя не подал вида. Ему казалось, что жолнер прибыл, чтобы забрать осужденного Карпо Богуна, а вместе с ним и его постоянного поводыря…

Малыши, не знающие этих страшных подробностей судьбы Мартынка, быстро осмелели и бросились на воз к слепому. Ванюшка любил своего отца, Филимон тоже относился к нему по-сыновнему. Хохоча наперебой, они рассказывали слепому, как белобрюхая телка, спасаясь от оводов вскочила в воду и засела там; Мартынко насилу выгнал ее оттуда. Богун смеялся вместе с ними, прижимая головку Ванюшки к своей груди и поглаживая жесткие волосы Филимона.

Приехавший жолнер своим сердечным отношением к малышам и Мартынку сразу же рассеял все подозрения юноши. Он отвязал своего коня, чтобы напоить его, и попросил Мартынка показать, как ближе пройти к чистой проточной днепровской воде. Как раз настал срок вести на водопой и коней, которые паслись на лугу. Все еще остерегаясь, Мартынко мысленно спрашивал себя, зачем этот польский жолнер проник сюда, на их пастбище-убежище на днепровском лугу. И в то же время он чувствовал какое-то внутреннее доверие к приезжему. Ведь поляк приехал вместе с отцом Ванюшки и так мирно беседует с ним!

Жолнер увидел буланого с подвязанной сетью. К удивлению Мартынка, он не засмеялся, а только окинул юношу быстрым взглядом, а потом снова посмотрел на перекрашенного коня. Пришелец был неразговорчив, но производил впечатление душевного человека. Он с отцовской теплотой наблюдал за смышленым Мартынком и почти после каждого своего слова солидно и любовно поглаживал пальцами пышные усы, подкручивая их кверху, словно хотел во что бы то ни стало понравиться этому чужому для него парнишке.

— Если бы мы случайно встретились где-нибудь, я сразу бы узнал пана Мартынка, — промолвил он.

— А почему так, пан жолнер? — удивился Мартынко.

— Пан полковник, отправляя меня с одним казаком, говорил мне кое-что. А тот казак, такой молодой, такой красивый, и голова у него, наверное, для троих предназначена… О Мартынке он, проше, много хорошего рассказал.

— Не Максимом ли, случайно, звали того красивого казака, а?

— Ну да, Максимом и зовут, д-да, Максим и есть! Но об этом мы поговорим потом… — вдруг заторопился жолнер.

— Это верно, пан жолнер, — вмешался в разговор и Богун, который молча сидел, поглаживая вихрастые головы малышей. — Пойдемте, дети, ведите меня к возу да поворачивайте волов домой. А пан жолнер поговорит с Мартынком.

— Мы тоже хотим послушать, — заупрямился Филимон.

— Так мы возле воза и поговорим обо всем, казаки-молодцы. Надо торопиться домой. Пан жолнер мне столько наговорил по дороге на луг… Пошли, казаки…

Жолнер взял Мартынка за плечи и повел на склон к днепровской косе. Вполголоса, почти шепотом начал:

— Мне велели мчаться как можно быстрее и предупредить семью пана Богуна и пани Мелашку о том, что им угрожает опасность. Один злодей, отуреченный грек, шпионским путем разыскивает сына Хмельницкого и его турецкого коня. Поклялся проклятый турчин кровью отомстить за смерть бея и этим услужить крымскому хану Мухамеду Гирею. Плен или смерть грозят сыну Хмельницкого. Он разыскивает Богдана, намереваясь уничтожить всю его семью, а коня, брата султанского жеребца, вернуть в конюшню султана.

— Не дам! — воскликнул Мартынко, сжимая кулаки.

— Это верно… но ведь ты-то, можешь рассчитывать только на собственные силы, а злодея, может быть, целая сотня вооруженных янычар поддерживает в его кровавом деле. Пан полковник велел всем хуторянам быть настороже. Ведь известно, что Мухамед Гирей движется по Левобережной Украине с ордой захватчиков в сто тысяч человек. Они могут напасть на хутор… а наш коронный гетман, пан Станислав Жолкевский, будто бы обещал не препятствовать туркам, и они поступают так, как им заблагорассудится. А тот басурманин выполнять будет тайное поручение гетмана на украинской земле…

— Так это же измена, пан жолнер! Позор!

— Конечно, измена. Региментар пан Хмелевский вышел от гетмана очень взволнованный. Гетман велел ему направиться со своим региментом для защиты егомости пана Вишневецкого. А пан Хмелевский поручил мне без промедления мчаться и предупредить хуторян пана Джулая…

Мартынко почувствовал, как у него из-под ног ускользает почва. Ему хотелось уцепиться руками за красные ветви ивы, толстокорого тополя, вербы. Или оседлать буланого и изо всех сил скакать в Чигирин, под защиту вооруженных сил староства.

— Большое вам спасибо, пан жолнер. Мы должны спасаться. На хуторе находятся три женщины, а у меня на руках, кроме коня, еще слепой человек и двое маленьких ребят — хорошая пожива для захватчиков.

— Хуторян мы уже предупредили, Мартынко. Один молодой казак позаботится о розыске казака Джулая в Терехтемирове. Наверное, прискачет сюда с доброй сотней казаков.

— А как же быть с конем? — растерялся Мартынко.

— С конем?.. Его нужно прятать здесь, в луговых дебрях, или… — Жолнер задумался, подкручивая усы. — Или же переправить на ту сторону Днепра, в Чигирин… Не-ет, — вдруг спохватился жолнер.

— Почему же нет? В Чигирине войска, крепость, — недоумевал Мартынко.

— Нет, нет, проше, Мартынко! Этот турецкий злодей как уж проскользнет в крепость староства. У него есть разрешение самого коронного гетмана!.. Может быть, коня лучше всего забрать мне с собой в регимент?

— Пан жолнер хочет забрать коня в регимент? — обдумывая, переспросил Мартынко, вглядываясь в лицо жолнера. Предложение заманчивое, но и в то же время рискованное. Такой конь!.. — Нет, в, регимент не позволю взять! Как вуйко пан Карпо Богун посоветует, так и поступим…

Как только Максим узнал от Стефана Хмелевского, что хутору Джулая угрожает опасность, он сразу же стал разыскивать этого выписанного из реестра казака. Но не так-то просто было найти его во взбудораженном рое казаков, не зная, к какому полку присоединился выписчик. Кривонос договорился с Дмитром Гуней, чтобы тот принял участие в поисках Джулая, посоветовав двигаться по левому берегу Днепра на Сечь, по пути заглянув в Веремеевку. Атаман Яцко Острянин, спешивший на Запорожье, условился с Гунею идти на юг разными дорогами, с тем чтобы потом встретиться где-нибудь в низовьях. На следующий же день Яцко вместе с Кривоносом, отправив комиссаров сеймовой комиссии, выехали из Терехтемирова.

С каждым днем все настойчивее распространялись слухи о нападении Орды на Левобережную Украину. Бывалому атаману Яцку не впервые приходилось встречаться с ордами захватчиков на Украине, в диких степях за Днепром. Весть о выходе Мухамеда Гирея из-за Перекопа и буджацких татар из Белгорода он воспринял спокойно. Планы пришлось изменить. Конашевич велел Яцку как можно быстрее добираться до Чигирина, чтобы помешать неверным переправиться на правый берег Днепра, возле Курука. Молодому же атаману Дмитру Гуне было поручено укрепиться с левобережцами по реке Суле, до самого Днепра, согласовав свои действия с чигиринцами. Когда же главные силы расположатся лагерем на Диком поле за Сечью, Сагайдачный тем самым перережет пути отступления Мухамеда Гирея в Крым, Дмитро со своими и другими войсками должен будет переправиться через Суду, теснить крымчаков с флангов и соединиться с прикрывающими русские границы донцами, усилив их конницей казаков…