— Брайс ожидает тебя к семи вечера. Не опоздай.

Он отвернулся, и Дестини попятилась к двери.

— Не беспокойтесь. Я буду готова вовремя.

Выйдя из кабинета, она бросилась бежать, пока не оказалась в своей комнате. Заперев за собой дверь, девушка замерла в нерешительности, пытаясь сообразить, что делать дальше. Она была в отчаянии.

Как такое могло случиться?

Как Реймонд заполучил такую власть над ее жизнью?

Мать воспитывала ее смелой, способной постоять за себя. Она не стала показывать свой страх перед Реймондом, но теперь, когда осталась одна, ее глаза наполнились слезами.

Тихий стук в дверь заставил ее вздрогнуть. Дестини стремительно повернулась и сделала шаг назад, опасаясь, что это Реймонд.

— Кто там? — нервно спросила она.

— Это я, Сильвия. С вами все в порядке? — спросила горничная громким шепотом.

Зная, каким деспотичным может быть Реймонд, она не хотела, чтобы он ее услышал.

Дестини поспешно отперла дверь, чтобы впустить горничную, и тут же снова заперла ее.

По затравленному взгляду Дестини Сильвия поняла, что случилось что-то ужасное.

— Вас обидел мистер Ховард? Что он сделал?

— Предоставил мне выбор, — отозвалась Дестини сдавленным от переполнявших ее эмоций голосом.

— Что это значит? — озадаченно переспросила Сильвия.

Дестини вздохнула.

— Он говорит, что я могу выйти замуж за Брайса Паркера…

Горничная потрясенно молчала.

— Или… — Дестини запнулась. Она нервно сглотнула, глядя на недоумевающую горничную. — Или он женится на мне сам.

— О Боже, — пробормотала горничная с нескрываемым отвращением. — Вы не можете выйти замуж за собственного отчима!

— Разумеется, — быстро согласилась Дестини, содрогнувшись при этой мысли.

— И как же вы поступите?

— Он уже договорился с Брайсом, что я встречусь с ним сегодня вечером. Предполагается, что я должна явиться к нему домой в семь часов.

— Я слышала о Брайсе. Говорят, он хорош собой и богат. Вы хотите выйти замуж за него?

Дестини подняла обеспокоенный взгляд на Сильвию:

— Я знаю, что он состоятельный человек и внешне неплох. Но я не люблю его. Мы встречались всего лишь несколько раз. Шапочное знакомство. Как можно говорить о браке?

Горничная успокаивающе коснулась ее руки, хорошо представляя себе, какой одинокой и растерянной чувствует себя Дестини.

— То, что вы встретитесь с Брайсом Паркером сегодня вечером, еще не означает, что вы должны тут же выйти за него замуж. Ваша мать не одобрила бы такой поспешный брак.

Впервые Дестини ощутила проблеск надежды.

— Может, есть какой-то выход…

— Надо что-нибудь придумать.

— Но Реймонд не должен ничего знать.

— Иначе и быть не может, — сказала Сильвия.

— Тебе он тоже не нравится?

— Терпеть его не могу, — убежденно отозвалась горничная. — Я ему не доверяю. Если вам потребуется моя помощь, рассчитывайте на меня.

— Спасибо.

Сильвия была единственным человеком, на которого она могла положиться и которой полностью доверяла.

Сильвия обняла Дестини и вышла, оставив ее готовиться к предстоящему вечеру.

Лейн привел себя в порядок и пообедал в гостинице, прежде чем вернуться в салун. Этот вечер он собирался провести за игрой в покер в надежде, что кто-нибудь заведет разговор о крупной игре, которая состоялась, когда в городе объявились бандиты. Но на этот раз он отправился в салун с бляхой на груди.

— А я все гадал, вернетесь ли вы сегодня, рейнджер Мэдисон, — приветствовал его Хэролд с улыбкой, когда он вошел внутрь.

Обнаружив, что в салуне узнали, кто он такой, еще до того, как увидели его с бляхой, Лейн еще больше утвердился в намерении пристально наблюдать за всем, что происходит в «Перекати-поле».

— Я неплохо потрудился и теперь могу немного расслабиться, — отозвался он.

Если кто-то думает, что может водить его за нос, прикрывая банду, он жестоко ошибается, Теперь, когда его личность известна, как и цель его пребывания в Блэк-Рок, ему придется быть вдвойне осторожным на тот случай, если банда где-то поблизости и предупреждена о его приезде. Лейн направился в заднюю часть салуна, где играли в карты, и сел спиной к стене, чтобы иметь возможность наблюдать за всем, что происходит вокруг. Этим вечером он не хотел никаких сюрпризов.

Поездка до особняка Брайса Паркера казалась бесконечной. Дестини безучастно смотрела в окно, стараясь не обращать внимания на Реймонда, который уселся напротив. Но это было едва ли возможно, так как тот болтал без умолку.

— Это отличная партия для тебя, — заявил он. — Брайс богат и влиятелен. Как его жена ты не будешь ни в чем нуждаться.

Дестини хранила молчание, хотя она уже решила обратиться утром к поверенному ее матери и узнать, нет ли способа избавиться от опеки Реймонда.

Не успел экипаж остановиться перед двухэтажным домом Паркера, как появился слуга и помог ей выйти из кареты. Выбравшись следом, Реймонд взял ее под руку и направился к крыльцу.

— Мистер Паркер ждет вас, — сообщил лакей и поспешил вперед, чтобы придержать для них дверь.

В ожидании приезда Реймонда вместе с Дестини Брайс пропустил несколько стаканчиков бренди. Когда слуга постучал в дверь и сообщил об их прибытии, он находился в отличном расположении духа и спустился в холл, чтобы встретить их лично.

При виде красавицы Дестини — с белокурыми волосами, уложенными, в изысканную прическу, и роскошной фигурой, облаченной в голубое платье, — его пронзила вспышка желания. Ему не терпелось увидеть ее полностью обнаженной. Улыбнувшись, он двинулся ей навстречу.

— Добрый вечер, Дестини, — слащавым голосом приветствовал он ее.

— Здравствуйте, — отозвалась она, встретив его взгляд.

Высокий и смуглый, он был хорош собой и элегантна одет, однако в нем было нечто такое, что заставляло ее держаться настороже.

Брайс переключил внимание на Реймонда:

— Рад, что вы составите мне компанию сегодня вечером, Реймонд.

— Спасибо за приглашение, Брайс, — ответил тот. — Нам очень приятно побывать в вашем доме.

— Прошу вас, проходите, — сказал Брайс, взяв Дестини под руку и увлекая ее в столовую. — Стол уже накрыт.

Семья Стерлинг была состоятельной, и Дестини выросла в достатке. Но роскошь дома Брайса превосходила все, что ей приходилось видеть. Глядя на хрустальные канделябры, изысканный фарфор и серебро, роскошную мебель и ковры, можно было легко догадаться, что он сказочно богат. И хочет, чтобы весь мир знал об этом.

— У вас очень красиво, — сказала она, когда он проводил ее к месту за столом справа от себя.

— Спасибо, моя дорогая, — отозвался он. — Ваш отчим был здесь несколько раз с визитом, но я еще не имел удовольствия принимать у себя вас. Я буду счастлив показать вам весь дом позже.

Как только они уселись за стол, появились слуги и начали подавать еду. Она была восхитительной, настоящий праздник для гурмана.

Дестини в основном молчала, предпочитая прислушиваться к разговору между ее отчимом и хозяином дома. Насколько она могла судить, между ними сложились непростые отношения. Вспомнив об угрозе Реймонда жениться на ней, если она не выйдет замуж за Брайса, она задалась вопросом: что на самом деле происходит между этими двумя мужчинами?

— Все было очень вкусно, — заметила она, когда они покончили с изысканным шоколадным десертом.

— Рад, что вам понравилось.

— Мне тоже, — вставил Реймонд.

Брайс бросил на него косой взгляд, говоривший, как мало для него значит его мнение.

Реймонд правильно понял этот взгляд и быстро добавил:

— Ладно, если вы меня извините, я, пожалуй, откланяюсь. У меня есть другие дела, которыми нужно заняться сегодня вечером.

— Конечно, — тут же согласился Брайс.

Он был рад поскорее избавиться от Реймонда и остаться наедине с Дестини.

У Дестини тоже не было особого желания находиться в обществе Реймонда, однако она удивилась, что он собирается оставить ее в доме Брайса без сопровождения.