Саманта видела, что спорить с мужем бесполезно. Он уже все решил и мог быть таким же упрямым, как и она сама.

— Наконец им это удалось, — Саманта коснулась пальцами щеки Блейка. — Они все-таки вторглись в нашу жизнь, лишили дома, вбили клин между нами. Блейк сжал руку жены.

— Сэм, пойми, я должен так поступить. Но независимо от того, как долго мы пробудем в разлуке, наша любовь не изменится, она может стать только сильнее. Что бы я ни делал, куда бы не уехал, мысленно я буду с тобой. И, черт возьми, я вернусь целым и невредимым!

Вернется… Почему-то эти слова не успокоили Саманту. Она приникла головой к груди Блейка.

— Никогда еще я так не боялась за свою жизнь. Если бы мама и папа были живы, я могла бы побыть сними в твое отсутствие.

Знаю и очень сожалею об этом, Сэм. Я понимаю, что сейчас совсем неподходящее время для разлуки, ноне могу отложить эту поездку. Чем быстрее я выполню работу, тем скорее вернусь, — Блейк нежно погладил Саманту по спине и поцеловал в волосы. — Когда-нибудь все это закончится. У нас будет ферма и собственный дом… и много детей. Мы вместе состаримся, это я тебе обещаю.

Саманта снова заплакала.

— Только Бог может давать такие обещания, — она крепко обняла мужа. — Я люблю тебя, Блейк. Ты мне так нужен!

Он перебирал пальцами ее густые волосы, наслаждаясь их запахом и желая сохранить его в памяти.

— Ты мне тоже очень нужна, и ты — единственное, что у меня есть; ты и наш будущий ребенок. Поэтому обещай мне, что во время моего отсутствия не будешь заниматься активной политической деятельностью и станешь побольше отдыхать. Работа не позволит мне уделять тебе много времени, поэтому прислушайся к моим советам и старайся чаще находиться дома.

— Хорошо. Но ты… ты говоришь так, как будто скоро уезжаешь?

— Завтра утром, сразу после дежурства.

Саманта даже села в постели, с отчаянием глядя на Блейка.

— Так скоро. Ты даже не успеешь отдохнуть.

— Время не терпит. Я еще вечером телеграфировал Хейлу, что послезавтра приеду в Индепенденс. Добираться буду на поезде. Это все, что я могу тебе рассказать. Когда работа будет закончена, ты все узнаешь поподробнее. Это займет не более пяти дней. Так что через неделю я вернусь. Взгляды их встретились.

— Это будет самая длинная неделя в моей жизни. Мы ведь еще ни разу не расставались с тех пор, как поженились, Блейк.

Он наклонился и поцеловал ее сначала нежно, потом все более настойчиво. Они вдруг поняли, что эта ночь может оказаться последней, проведенной вместе.

— Прости меня, Сэм, — простонал Блейк, продолжая неистово целовать жену.

Клайд Бичер открыл дверь своего дома и удивленно поднял брови: на пороге стоял телеграфист.

— Что ты здесь делаешь? Кто-нибудь может увидеть тебя.

— Меня никто не заметил. Я был очень осторожен. Я решил, что должен непременно зайти к вам после смены и сообщить новость.

Бичер осмотрелся кругом — было темно — и быстро впустил мужчину в дом.

— Что привело тебя сюда?

— Это касается Блейка Хастингса. Сегодня вечером он отправил телеграмму Джону Хейлу в Индепенденс. Этот Хейл — ярый аболиционист. Хастингс, кажется, раньше работал на него.

Глаза Бичера радостно блеснули. — Что же было в телеграмме?

— «Приеду в субботу».

Бичер разочарованно нахмурился.

— И все?

— Да. Но я решил, что это имеет отношение к тайным поставкам оружия. Вы же понимаете, только что-то очень важное могло заставить Блейка Хастингса оставить сейчас свою беременную жену. Кажется, они что-то замышляют, мистер Бичер.

— Да, похоже на это, — Бичер достал из кармана несколько монет и вручил их телеграфисту. — Спасибо за информацию.

— Может, отправить сообщение мистеру Весту?

— Конечно, но сначала мне нужно все обдумать. Я зайду утром, — Бичер закрыл за телеграфистом дверь, довольная улыбка осветила его лицо. — Ну, что ж, мистер Хастингс, похоже, что вы решили сами облегчить нашу задачу.

Он подошел к старому письменному столу, подаренному ему еще преподобным Уолтерсом, и уселся составлять телеграмму Весту, обдумывая каждое слово. В. отправляется в Индеп. Следите за перевозками. Необходимо его остановить. Приеду через два дня».

Бичер откинулся на спинку стула и перечитал послание. Да, завтра утром он отправится прямо на плантацию Ника Веста. Однако, следует быть очень осторожным, чтобы не попасть в один поезд с Блейком. Нельзя, чтобы Хастингс видел, что он тоже направляется на восток. Одно Бичер хотел знать точно: если Блейка Хастингса схватят и убьют, он обязательно должен при этом присутствовать. Наконец-то, ему предоставится возможность отплатить Блейку за все оскорбления! Бичера радовало и другое. Теперь-то маленькая миссис Саманта будет совершенно беззащитна без своего мужа…

Было время, когда Бичер собирался ухаживать за Самантой. Ему бы не составило особого труда убедить преподобного Уолтерса, что лучшего мужа для своей дочери он не найдет. Однако, несмотря на то, что Саманта всегда была дружелюбна с Бичером, она не интересовалась им как мужчиной. Возможно, он казался ей слишком старым и некрасивым. Кроме того, Саманта, как и ее отец, слишком много времени отдавала аболиционистской деятельности. Что ж, миссис Хастингс тоже следует хорошенько проучить. Настало время показать всем, кто выступает против территориального правительства и занимается предательской деятельностью, что они могут понести за это заслуженное наказание независимо от того, кто это: мужчина или женщина, стар он или молод. Иначе с этими аболиционистами никогда не покончить. Возможно, в отсутствие Блейка удастся выманить Саманту из города. В Лоренсе ее будет невозможно арестовать: слишком много найдется защитников. А вот если ему посчастливится заманить миссис Хастингс в ловушку…

Блейк вышел с Самантой на крыльцо, держа в руке сумку с туалетными принадлежностями и личными вещами. Он взял с собой также шестизарядный револьвер и ружье. Сердце его разрывалось от боли: Саманта выглядела такой несчастной и одинокой…

Блейк снова и снова спрашивал себя, правильно ли он поступает? Один голос убеждал его остаться с женой, другой упрямо требовал уехать, чтобы поправить их семейное положение. Самым сильным аргументом было то, что за доставку оружия страстному аболиционисту Джону Брауну[10] Блейку обещали заплатить сразу сотню долларов. Они познакомились несколько месяцев назад во время конфликта на реке Варакузе. Блейк был уверен, что если кто-то и способен отомстить за нападение на Лоренс, то это Джон Браун, его сыновья и последователи.

Блейк не должен был принимать участие в рейдах. В его задачу входила только доставка оружия и амуниции, которую ему предоставит Джон Хейл. В соответствии с инструкцией Хейла Блейк сжег письмо, чтобы никто не смог узнать о его миссии. Окружающие должны были считать, что он снова начал работать на грузовую компанию Хейла и сейчас уезжал по делам. Блейк был уверен, что оставляет Саманту в надежных руках: Хэнксы хорошие люди, на которых можно положиться. По крайней мере, она не будет одна, хотя выражение лица Саманты говорило как раз об обратном.

Блейк прекрасно понимал, что Саманта испытывает после смерти родителей ужасное одиночество, даже если рядом с ней находился он. Только время и их ребенок способно было залечить эти ужасные раны. Блейк надеялся, что заботы о малыше отвлекут Саманту от мрачных мыслей, помогут избавиться от чувства одиночества.

Он заверил жену, что вернется через неделю, хотя знал, какая ему предстоит опасная работа особенно сейчас, когда борьба обострилась еще больше. Любая перевозки грузов, осуществляемая Джоном Хейлом, могла вызвать подозрение. Блейку даже было неизвестно, куда нужно доставить оружие. Хейл обещал сообщить об этом по прибытии в Индепенденс. Ему оставалось только молить Бога о том, чтобы, когда наступит время рождения ребенка, он оказался рядом с женой.

Тяжело вздохнув, Блейк обнял Саманту.