— Боюсь, речь идет именно об этом, за исключением того, что ты негр, а не ниггер, Джордж. Ты еще никогда так себя не называл и, пожалуйста, не делай этого больше в моем присутствии, не унижай нашу дружбу. Джордж опустил плечи и отвернулся.

— Извини. Иногда мне кажется, что я схожу с ума. Может, это, действительно, так? Ты представляешь, что значит оставаться беспомощным в то время как женщину которую ты любишь, насилует другой человек? — голос Джорджа прервался; он судорожно сглотнул, прежде чем продолжить. — Вот в чем дело. Только потому, что она черная и принадлежит ему, потому что у нее нет никаких прав, Вест может делать с ней все, что захочет. Такой человек как он, возможно, считает, что насиловать белую женщину — плохо, а негритянку… — Джордж снова схватился за решетку и опустил голову.

Блейк осторожно дотронулся до его плеча.

— Джордж, я очень хочу забрать тебя отсюда, но не смогу этого сделать, если ты не пообещаешь мне, не предпринимать попыток убить Ника Веста. Кроме того, ты должен постоянно находиться рядом со мной. Я очень переживаю из-за тебя, Джордж, и не хочу увидеть петлю на твоей шее.

Джордж оглянулся, слезы блестели у него на глазах.

— Что же, черт возьми, мне делать? Вест сказал, что не продаст мне Джесси, он ее никому не продаст низа какую цену. Мы были влюблены друг в друга там, в Миссури, и собирались пожениться. Я был первым мужчиной Джесси. Если бы нам не удалось стать мужем и женой, мы бы сбежали, попробовали бы добраться до Канады. Очевидно, мой хозяин каким-то образом узнал об этом, потому что Джесси внезапно исчезла… — по щеке Джорджа скатилась слеза. — Я не могу с этим смириться, Блейк.

— Я все понимаю, — вздохнул Блейк, меряя шагами камеру. — Сейчас ты скажешь шерифу, что не собираешься делать глупости, не будешь нарушать закон и, вообще, ни на шаг не отойдешь от меня. У нас хватит забот и помимо Джесси.

— Что ты имеешь в виду? Блейк встретился с ним глазами.

— Кажется, мы сами затянули на своей шее петлю. Тебе известно, что мы провели свой съезд, избрали законодателей и отправили письмо Президенту с просьбой учесть истинные желания граждан Канзаса считаться свободной территорией, а также признать прошедшие выборы недействительными, а настоящее территориальное правительство — незаконным. Если Президент не согласится с нами, нас всех могут арестовать. Понимаешь, большинство наших сторонников живет в Лоренсе, поэтому весь город находится сейчас в опасности. В соответствии с настоящим законом Канзаса, нас могут обвинить в измене Родине. Родители Саманты, естественно, намерены продолжать борьбу, Сэм не бросит их, что означает, что я пока тоже должен остаться в Лоренсе.

— Ну и что? — недоумевал Джордж. — По-моему, ты уже давно решил это.

Блейк какое-то время колебался, не желая говорить всю правду, наконец, решился:

— Джордж, на съезде был принят закон, запрещающий всем неграм, свободным и рабам, проживать в Канзасе.

Джордж молча смотрел на него.

— На всей территории?

— На всей территории, — подтвердил Блейк, уловив горькую иронию в тоне друга.

— И они называют себя аболиционистами?! — усмехнулся Джордж. — Хотят освободить рабов и одновременно запрещают черным жить на своей территории. Да, очень легко заявить, что ты — противник рабства, когда освобожденные рабы не имеют права жить рядом с тобой, — он коротко рассмеялся, отвернулся и снова вытер глаза. — Это настоящая храбрость.

Я понимаю, как тебе сейчас больно, Джордж. Отец Сэм и я пытались что-либо сделать, но большинство настаивало на принятии закона. Они решили, что таким образом убедят Президента, что сумеют установить порядок в Канзасе, если он признает их власть. Они думают, если в Канзасе не будет негров, исчезнет большинство проблем.

Джордж горько усмехнулся.

— Да, легче отказаться от проблемы, чем попытаться ее решить. Какие храбрецы!

Блейку стало стыдно за свою расу, а рассказывать Джорджу об этом смехотворном законе было просто невыносимо.

— Выслушай меня, Джордж. Прежде чем новый закон вступит в действие, Президент должен сначала признать новую конституцию, что потребует много времени. А преподобный Уолтерс хочет провести в городе митинг и попросить людей сделать для тебя исключение, потому что ты уже живешь здесь, вполне себя обеспечиваешь и никому не мешаешь.

Джордж приподнял бровь.

— То, что я нахожусь в тюрьме за нарушение спокойствия и нападение на белого человека, может послужить для них поводом, чтобы заставить меня покинуть Лоренс, и ты хорошо понимаешь это. Кроме того, я собираюсь непременно освободить Джесси и уехать с ней на север, поэтому остальное для меня уже не имеет значения.

— Но это же самоубийство! Я сказал тебе, дай мне время подумать, что можно сделать.

— Тебе? Ты сам ненавидишь этого человека, а он, в свою очередь, желает твоей смерти. Неужели ты думаешь, Вест станет разговаривать с тобой, заключать сделки? Не фантазируй, Блейк. Тебе, так же как и мне, опасно что-либо предпринимать. Я не хочу, чтобы ты пострадал или даже был убит из-за моих проблем. У тебя есть молодая жена, о которой нужно заботиться. Ты и так уже достаточно помог мне. Я свободный человек, Блейк, и должен сам решать свои проблемы.

Их глаза встретились, и они поняли друг друга без слов. Страна еще не была готова к тому, чтобы негры получили свободу, не говоря уже о дружбе между негром и белым.

— Пойдем домой, — грустно произнес Блейк. — Мы еще придумаем, что можно сделать для Джесси. Но сначала нужно выбраться отсюда.

Он позвал шерифа и попросил выпустить Джорджа под его ответственность. Таккер с готовностью согласился это сделать, но предупредил Джорджа, что если тот снова попадет в подобную ситуацию, то ему придется отсидеть в тюрьме гораздо дольше.

Едва они переступили порог дома Хастингсов, встревоженная Саманта с облегчением обняла мужа, потом радостно бросилась на шею Джорджу, удивив его этим порывом. Он в смущении отступил назад, схватив ее за руки, и робко взглянул на Блейка, который только добродушно улыбнулся.

— Садись, Джордж. Сэм накормит тебя завтраком.

— О, Джордж, неужели это была Джесси? Поэтому ты напал на Ника Веста? — с сочувствием спросила Саманта.

Джордж тяжело вздохнул и опустился на стул. Неожиданное объятие Сэм заставило еще сильнее желать Джесси. Он так давно не прикасался к женщине, не занимался любовью… Мысль о том, что Джесси сейчас с Ником Вестом, повергала его в отчаяние.

— Да, мэм. Это была Джесси. И я собираюсь непременно освободить ее, даже если это будет стоить мне жизни.

Саманта взглянула на Блейка огромными от ужаса глазами.

— Джордж, ты не сможешь забрать Джесси, — осторожно напомнила она. — Я понимаю, все это ужасно, номы еще живем в стране, где рабство разрешено законом. Джесси принадлежит Нику Весту, а Канзас — не свободный штат. Конечно, мы пытаемся изменить это положение, но…

— Я все равно вызволю ее, Сэм, — резко ответил Джордж. — Ничто не изменит моего решения, независимо от того, что скажете вы с Блейком, — Джордж провел рукой по своим курчавым волосам. — Возможно, это несправедливо по отношению к вам — вы так волнуетесь обо мне, — но я все равно попытаюсь спасти Джесси. Может быть, мне удастся выкрасть ее, и тогда мы убежим с ней в Канаду, — он взглянул на Саманту. — Я не хочу, чтобы вы оба были замешаны в это дело, которое может означать тюрьму или петлю. Когда я уйду, говорите всем, что мне стало известно о новом законе против негров, и поэтому я покинул Лоренс.

Блейк неторопливо повесил на вешалку свою куртку и шляпу, а также куртку Джорджа и задумался. Саманта тем временем повернулась к печке, чтобы поджарить кусочек ветчины на завтрак. На сердце у нее было тяжело. Господи, все так несправедливо! Они отдают столько сил борьбе за правое дело, а дела идут все хуже и хуже.

— Послушай, Джордж, сначала нужно все-таки попытаться что-то сделать, — наконец, сказал Блейк, садясь за стол напротив своего друга. — Я думаю отправиться на ферму Веста и попробую с ним поговорить.