Славянские народы составляли вместе с германцами и балтами единую неолитическую культуру. К началу I тыс. они осели на территории Центральной и Юго-Восточной Европы. Продвижение германских племен, Великое переселение народов в III–IV вв. вызвали дальнейшую колонизацию славян, раздробилиих на западную и восточную, а затем и южную ветви, окончательно обособив в своем историческом развитии от западноевропейских народов.

К середине I тыс. западные и южные славянские племена находились на той же стадии социального развития, что и германские народы, — завершения формирования политико-правовой общности. Отсутствие прямого взаимодействия с Римской империей, ее порядками и институтами, предопределило историческое запоздание в становлении ранних государственных образований. К концу I тыс. славянские племена каждой ветви еще не составляли единых народов и сохраняли в основном родовые порядки с весьма слабой надобщинной администрацией. В отличие от германцев, однако, у славян большее общественное значение имели крепости-городища, которые были не только военными опорными пунктами, но и торговыми, а также культовыми центрами племен или возникавших более крупных союзов племен. «Всеми этими племенами, — замечал средневековый хронист, — не управляет один отдельный властитель. Рассуждая на сходке о своих нуждах, они единогласно соглашаются относительно того, что следует сделать. А если кто из них противоречит принятому решению, то того бьют палками, а если он и вне собрания открыто противится постановлению, то либо имущество его предается огню и разграблению, либо он уплачивает в собрании определенную сумму денег, сообразную с его состоянием» (Титмар Мерзебургский. Хроника. VI.25).

Важнейшее культурное и политическое значение для славянских народов имело принятие ими в IX — Х вв. христианства. Христианство пришло к славянам разными путями: западные (поляки, чехи) приняли его по римско-католическому образцу, южные (болгары, сербы) — по византийско-греческому. Это усугубило культурные и политические различия, связало славянские народы с разными традициями государственности. Вместе с христианской церковью к славянам пришла и надплеменная политическая организация. Это ускорило оформление собственной государственности. Общий фон историко-политического развития Европы, объективная вовлеченность славянских народов в международные отношения конца I тыс., в конфликты и военные столкновения существенно повлияли на то, что переход от протогосударственных образований к ранним государственным формам на основе феодального уклада был исторически коротким и занял не более двух-трех веков.

На протяжении IX в. в землях, заселенных польской ветвью западных славян, сформировались два более или менее прочных центра надобщинной администрации в объединениях племен, называвшихся княжествами: Вислицкое с г. Краковом и северное — Княжество полян (которые позднее и дали самоназвание Польши). Социальная дифференциация в княжествах была незначительной: военные походы сформировали устойчивый класс рабов в польском обществе, общинная знать только обозначалась. Княжеское правление было только военным руководством и не имело государственного характера.

Постоянная военная опасность со стороны германских соседей стимулировала военный и политический союз польских племен вокруг наиболее прочного княжества — Польши. Во второй половине Х в. княжество развилось до уровня протогосударства, на рубеже Х — XI вв. получившего имя Полонии. Становление военного единства и протогосударственной администрации было связано с правлением польского государя Мешко I (960–992).

Раннее польское протогосударство обладало типическими для варварского королевства чертами внутренней организации власти. Правитель — князь, с 1025 г. король — обладал только военной и общеадминистративной властью. В решении важных вопросов короли опирались на совет знати. В этом собрании правящей элиты, куда входили люди из окружения короля, земельные правители и королевские министериалы (получившие от монарха земли или города в «уряд» — управление), а также духовенство, обсуждались вопросы войны и мира, наиболее значимые судебные дела. В городах сохранялись вечевые собрания, где предлагаемые знатью решения получали поддержку населения.

Общегосударственной администрации не существовало, управление основывалось на дворцово-вотчинном начале. Важнейшим из королевских назначенцев («урядников») был надворный комес, который управлял дворцовым хозяйством, судил суд от имени короля, а затем стал и командующим войском (воеводой). С начала XII в. появилась должность к а н ц л е — р а, который был хранителем печати, вел официальную корреспонденцию. Некоторые должности не были постоянными или ограничивались чисто дворцовыми делами (чашник, стольник и т. п.). Королевство подразделялось на округа во главе с наместником — каштеляном, власть которого вполне соответствовала графам западных королевств.

В середине XIII в. единое Польское королевство перестало существовать, раздробившись на несколько самостоятельных княжений и областей. В отношениях между правителями поначалу присутствовал принцип сеньората, согласно которому старшему по роду из князей, помимо наследственного удела, вручалось в управление центральное княжество и признавалось его верховенство над другими. Попытки отдельных правителей укрепить сеньорат, сделав власть полностью наследственной, встречали оппозицию знати. В середине XIII в. все уделы были признаны равнозначными, а князья — равными друг другу.

Все уделы подлежали разделу после смерти правителя. Это вызвало потерю королями безусловного наследственного преимущества, а затем и установление принципа выборности монарха. С избранием на трон, которое осуществлялось феодальными вечевыми собраниями, было сопряжено рождение первых земских и сословных привилегий (с конца XIII в.). В XIII в. нормальным явлением стали феодальные съезды (епископов и вельмож), где решались дела, общие для разных территорий. К началу XIV в. из этих съездов стало формироваться общенациональное представительство служилых людей и знати — сейм.

К середине XIV в. сложились социальные и внешнеполитические предпосылки централизации Польского государства. Объединение государства, решительные успехи которого связаны с правлением Казимира Великого (1333–1370), сопровождалось признанием нового внешнеполитического статуса Польши: отпала протекция римских пап над страной, а также претензии на верховенство со стороны германских императоров. Восстановленное Королевство Польское сложилось в форме сословной монархии. Королевская власть в ней была в особенности зависима от сословных институтов и предоставленных ранее привилегий.

Доминирование сословных интересов выразилось в становлении принципа нераздельности Польской Короны (правовое понятие «Короны», обособленной от личности монарха и как бы выражающее национальное единство, родилось в Англии в XII в.). Верховенство связывалось не с конкретным монархом, а с идеей вечного и постоянного существования Короны. В случае смерти монарха без наследников суверенитет и верховенство переходили к «народу», т. е. к дворянству: в истории Польши были значительные периоды «бескоролевья». Важнейшими соучастниками государственной деятельности становились тем самым сословные представительства: общенациональный вальный сейм (с начала XV в.), выросший из местных феодальных съездов, а также земские и провинциальные сеймики. Здесь решались дела о налогах, важные судебные споры, крупные политические вопросы. Сословные представительства оказывали влияние и на формирование королевской рады (совета) — правительственного органа, куда вместе с королевскими сановниками входили местные правители, высшее духовенство, титулованные магнаты.