— Понимаете, я родился таким… С самого раннего детства понимаю другую речь так, будто она моя родная. Пусть не сразу могу все сказать, но со временем, услышав больше слов… Ну вы сами могли уже убедиться. Вот такая вот странность…

— Тоже мне странность, — перебила его Дора, сидящая у костра. — Вот у нас в селище жил Гриле Большелобый, так он вообще с рождения ничего сказать не мог. Все понимал, а сказать не мог… Зато рыбак был лучший. Много раз было так: выйдут все мужи из селища в море, до заката пробудут и ничего не выловят. А потом Гриле уйдет в море, и наутро полная сеть рыбы. Правда, один раз ушел и так и не вернулся…

Все женщины дружно вздохнули. Всем была близка боль утраты. Саша вдруг задумался, насколько в ином мире он вырос. Здесь люди запросто гибли, добывая пропитание для своих семей. А на Земле никто даже не задумывается о таких вещах — все идут в супермаркеты и покупают, что им нужно. Правда, у современного человека существуют другие проблемы, порой более существенные… Хотя кто может сказать — что может быть существеннее человеческой жизни?

Тут женщины вдруг стали наперебой перечислять своих односельчан и знакомых, имевших разные физические отклонения. Вспомнились и немые, и однорукие, и слепые — никого не забыли. Саше даже не пришлось продолжать свой рассказ — так они увлеклись общим обсуждением. В течение нескольких минут дискуссия улеглась сама собой.

Принц постарался вернуть разговор в прежнее русло:

— Вы говорили, что описаны три твари…

— Да, — продолжила Нарима, — согласно книгам, известны также Нерки и Ас.

— Власть-Леса и Мощь-Гор… — произнес задумчиво Саша.

Женщины снова удивленно уставились на него.

— Повелительница Леса и Властительница Камня — так их зовут у нас, — сказала Аная. Кажется, дрожь, бьющая ее после ночного кошмара, постепенно отступала.

— Говорят, что Нерки бродит по Ледяному лесу в облике огромной старой ра-ханы, — сказала Нарима, и все невольно обернулись на Сашу, на плечи которого была накинута его куртка из волчьего меха.

Перехватив ошарашенные взгляды, Саша сказал:

— Нет. Я не думаю… Эта была обычным зверем. Очень большим — это правда, но обычным зверем. И еще… Вы заметили, что тварь умерла от ран, нанесенных ножами. А я убил волчицу мечом, причем одним удачным ударом. Мне повезло… Если бы я наткнулся на демона в тот раз, то уже наверняка не разговаривал бы здесь с вами.

— Оружие у тебя действительно дивное. Я такого никогда не видела. Видать, непростые мастера его делали, — произнесла Аная.

— Ножи эти ковались мастерами энанов из голубой стали, — сказал, что сам знал, Саша.

— Да уж. Эликсир альвов, ножи энанов… Чем еще ты удивишь нас, воин? — В глазах ведуньи, казалось, искрился огонек понимания чего-то…

Принц, оставив вопрос без ответа, спросил:

— Кто такая Ас?

— О ней мы знаем еще меньше, чем о других. Говорят, что Ас живет в Мокрых скалах. Ее кожа и сердце из камня, а глаза изо льда. Вот и весь сказ. До сегодняшней ночи я считала, что это сказки… Да уж… Многое изменилось за эти дни…

— Эта тварь… Я даже не знаю, как вам объяснить… Она сначала была моей старой знакомой, которую я давно уже не видел. Говорила со мной на понятном мне языке… Я даже не понимаю, как это может быть. Такое чувство, будто в моей голове кто-то основательно покопался… Ее голос, одежда, лицо, глаза… Все было так реально. Но в то же время и необычно… Больше всего меня поразило то, что она рассказывала мне о событиях, которые я сам себе нафантазировал… — Сашу никто не перебивал. Все сидели молча и внимательно слушали.

— Вапри приходит в обличье людей из прошлого: то погибшим мужем, то ушедшей за Берег матерью, то потерянным сыном… Много лиц у Повелительницы Снов. Эта тварь самая известная нашему народу, потому как она не может жить без людей… — сказала Нарима тихо.

— Много черных дел за этой тварью. В старых легендах говорится, что Вапри могла явиться целому отряду воинов, отдыхающему после боя на ночной стоянке, в образе их погибшего в схватке вождя. Она зачаровывала и звала их в ночную глубь леса… Были рассказы об опустевших селищах, в которых было все брошено: скотина, дома, одежда, запасы и скарб… Только множественные следы, ведущие в сторону Ледяного леса, говорили о том, куда ушли все люди… Но с этого дня древняя жуткая сказка перестала существовать навсегда… — Аная сжимала кулаки, ее лицо светилось торжеством.

— Да уж… Пошумели мы тут. — Саша вымученно улыбнулся. Все тело болело. Складывалось ощущение, будто его переехал локомотив. Мышцы ныли, суставы от каждого движения скручивало, но он уже знал, что это скоро пройдет. Главное, что все живы!

— Рев этого чудовища слышали, наверное, все в этом лесу. Сейчас сюда сбежится вся таркская орда. Нам нужно идти, и чем скорее, тем лучше. — Саша даже попытался встать. От резкого движения закружилась голова, а по телу будто ударил мощный электрический разряд. С тихим вздохом принц опустился на свое место, потирая ушибленную грудь.

— Не думаю. Сдается мне, что сюда в ближайшее время не сунется ни один тарк. Этим мерзким обитателям «мертвого» леса очень хорошо известно, что бывает, когда кто-то мешает охотиться Вапри. Кто же догадается, что сегодня ее постигла неудача? — улыбаясь, проговорила Нарима. — Ничего не произойдет, если мы останемся здесь и еще немного отдохнем.

Саше показалось, будто во взгляде ведуньи что-то неуловимо изменилось: ее грустные глаза заметно повеселели. Временами он ловил на себе ее задумчивый взгляд и даже подумал, что знает, в чем причина странного поведения женщины. Нарима вела себя как человек, которому загадали загадку и дали время на размышления, но ей уже известен ответ, и она с нетерпением ждет, когда же истечет данный на раздумья срок…

Аная сидела молча. Ее почти перестала бить дрожь, и полное до этого отсутствие аппетита сменилось диким голодом. Кто-то из женщин подал ей теплую ароматную похлебку, и она с удовольствием принялась за еду. Дни похода к отчему дому до сегодняшней ночи не казались девушке очень трудными. Они шли медленно, часто останавливаясь. Девушка с малых лет почти все время проводила в кругу отцовых воев, и такой переход для нее был более чем обычным. Ведь лорим-воин должен уметь сражаться в любом месте, будь то палуба боевого барркана, захлестываемая могучими морскими волнами, или непроходимые лесные чащи.

Женщины, идущие бок о бок с ней, почти все были из лесных и прибрежных селищ. Они часто уходили вместе с мужьями-охотниками в лес на охоту, живя под открытым небом много дней и помогая мужчинам с добычей. Чем дольше они шли, тем крепче становились их отношения. Женщины старались помочь друг другу. Смерть всего дорогого, страшный плен, а затем чудесное избавление — все это сыграло важную роль в зарождении дружеских отношений между женщинами, так много пережившими и испытавшими.

За эти дни Аная все больше проникалась уважением к Ксандру. Казалось, он был сделан из железа. Очень мало было таких людей в жизни дочери ярла. Рядом всегда был ее отец, подобный морскому рифу, крепкий и нерушимый, был сотник Торли, огромный и сильный, как пещерный медведь, был еще десятник Альди, лучший охотник и следопыт. Все эти люди были лучшими воинами и мужами среди лоримов, и они без оглядки отдали бы свои жизни за нее, как это сделали Митро и Римас. Но сделали бы они то же самое ради жалкой кучки пленниц, уводимых в Ледяной лес? Может, да, а может, и нет…

Славный богатырь Валдо не пришел на помощь воинам Ульма. У него была другая цель: выжить и принести страшную весть ничего не подозревающим мирольмцам. Нет, она не осуждала его — просто не имела права этого делать. Только вот в сердце все-таки остался осадок разочарования. Никто не знает, как бы поступил Ксандр на месте сотника, Аная даже не хотела думать об этом. Но то, что он, будучи чужим для лоримов и зная, что его ждет возможная смерть, все-таки вступил в бой, — это являлось важным. Очень важным… Лично для нее.