Он нагнал колонну спустя несколько часов. Это было нетрудно сделать — люди смертельно устали и медленно плелись, подгоняемые тварями. Сидя в кустах, Саша наконец разглядел врага, с которым ему придется вступить в схватку. Что ж, Крис не зря гонял ученика. Твари действительно чем-то походили на горилл, но только манерой передвигаться, опираясь на лапы-руки. Все остальное не шло ни в какое сравнение с земными обезьянами. Длинная грязно-серая шерсть, местами свалявшаяся, покрывала тела зверей. На спине виднелись костяные наросты вдоль позвоночника. Вытянутые по-собачьи морды скалились желтыми клыками. Они забавно ковыляли на коротеньких кривых ногах, но вся их неуклюжесть компенсировалась длиной рук и высоким, около двух метров, ростом.

Из общей массы особенно выделялись две твари. Первый, с грязно-белым мехом, — просто гигант, он возвышался над соплеменниками на голову и, по всей видимости, являлся вожаком, так как все остальные члены своры безоговорочно подчинялись ему. Второй, самый маленький из них, тоже имел вес в стае, и, вероятно, немалый. Он не рычал и не скалился, как это делал «белый», но, если проходил мимо какого-нибудь из зверей, тот начинал щериться и поскуливать, как побитая собака. «Видимо, это тот, что охранял пленников, пока остальные резвились на хуторе. Этого нужно убрать первым», — подумал Ксандр, внимательно наблюдавший из своего укромного наблюдательного пункта.

Также в отряде выделялись четыре особи, которые держали в передних лапах здоровенные узловатые дубины. Эти четверо постоянно находились возле «белого».

— Эти будут следующими, — прошептал одними губами Саша. — Надо торопиться. А тебя придется оставить здесь неподалеку…

Юля спала, поев примерно час назад вареной оленины, которую он приготовил ночью.

Подходящее место нашлось сразу. Широкий, в метре от земли раздвоенный ствол сухого дерева надежно укрыл спящую девочку, закутанную в спальный мешок. Уходя, старался не думать о том, что будет с малышкой, если он погибнет.

Время ускорилось. Лук и стрелы готовы. Бить придется наверняка. Шеттир и ножи легко выходят из ножен. Сейчас понадобится все умение, приобретенное у Криса и варгов. На ходу он мысленно обратился к отцу: «Сейчас мне нужен твой Дар!»

Подобравшись вплотную к остановившейся колонне, он незаметно выглянул из-за ствола дерева. «Мелкий» проковылял вдоль ряда несчастных женщин, полураздетых и уставших. Вернувшись, он что-то рыкнул «белому» гиганту. Саша не поверил своим ушам: сквозь рык слышались слова!

— Самки устали. Нужен отдых и огонь, — прорычал «мелкий».

Они разговаривали! И Саша их понимал!

— Съедим самых слабых, — проворчал «белый».

— Повелители будут недовольны, — ответил «мелкий».

Услышав о каких-то «повелителях», гигант вдруг ощерился и занервничал. Его шерсть на загривке встала дыбом. Он резко рыкнул что-то, от стаи безоружных тварей отделились три особи и исчезли в кустах недалеко от того места, где прятался Саша.

— Нам облегчают работу, — прошептал себе под нос Ксандр, метнувшись следом за уходящими зверями.

Они ушли недалеко. Принц застал их за сбором сухих веток среди деревьев.

Твари молча, иногда недовольно похрюкивая, бродили, собирая хворост. Широкие волосатые лапы, явно неприспособленные для сбора мелких ветвей, сгребали вместе с хворостом куски талого снега.

Самый маленький из троицы, постоянно тайком оглядываясь на старших товарищей, собирал меньше всех. Он немного отдалился от общей группы, не обращавшей на него никакого внимания, и углубился в лес. Зайдя за стену широких деревьев, «лентяй», делая вид, что увидел подходящую ветку, спрятался за одним из деревьев. Присев на коротких ногах и прислонившись спиной к широкому стволу дерева, он расслабленно опустил длинные лапы на снег.

Саню позабавило поведение «босоногого», невольно вспомнился Вовчик. Толстый тоже любил проделывать такие же штучки. Частенько класс, отосланный на работу в интернатовский сад, начинал день сбором урожая, а заканчивал коллективными поисками «куда-то запропастившегося» Толстого. Вовчику потом влетало от всех — и от преподавателей, и от одноклассников, но этот неисправимый лентяй всегда находил предлоги или лазейки, чтобы только не работать.

Спрятавшись от своих старших товарищей, «босоногий» от удовольствия даже закрыл маленькие глазки-пуговки. Он не услышал и не заметил, как из кустов напротив прилетела острая стальная смерть, пригвоздившая его голову к стволу дерева.

«Минус один», — открыл счет в уме принц, доставая следующую стрелу.

Двое оставшихся «босоногих», как по команде, подняли морды на раздавшийся глухой стук. Переглянувшись, они направились к большому дереву, за которым спрятался их товарищ.

Саша стоял в кустах с натянутым луком. Наконечник его стрелы смотрел прямо в сердце приближающегося справа монстра. Расстояние около тридцати шагов. Это не дистанция для Сашиных стрел.

Дум!

Монстр справа беззвучно заваливается набок, черная стрела с листовидным наконечником пробила насквозь его грудь в районе сердца, застряв в костяном наросте на спине.

Дум!

Третий «босоногий», заходящий слева, не заметил смерти товарища, зато, перед тем как самому уйти из жизни, он увидел сидящего на корточках с раздробленной головой пригвожденного к дереву «лентяя».

— Три — ноль в нашу пользу, — произнес Ксандр, осторожно вылезая из своего укрытия.

Оглядевшись, он обнажил шеттир и подошел к трупам. Добивать никого не пришлось — все три твари были мертвы. На вырезание стрел не было времени, и принц поспешил обратно к стоянке. Наверняка ушедших уже хватились.

Оглядев последний раз устроенное им побоище, воин ни на минуту не усомнился в правильности сделанного. Там еще осталось четырнадцать женщин и три девочки, доведенные этими тварями до жуткого состояния.

Тварей действительно хватились, принц чуть было не столкнулся нос к носу с двумя особями, бредущими по следу ушедших соплеменников. Они, удивленно вытаращив свои маленькие черные глазки, смотрели на бегущее к ним странное существо.

Взмах клинка — и обезглавленное тело заваливается на сзади стоящего зверя. Удивительно, но второй «босоногий», довольно прытко развернувшись, пустился наутек от вдвое меньшего противника. То ли его напугала смерть товарища, или всему виной был наряд принца. Сейчас убегающий поднимет тревогу, элемент неожиданности исчезнет. И тогда принцу придется вступить врукопашную с одиннадцатью разъяренными тварями, жаждущими крови и отмщения за смерть своих товарищей.

Не успевая достать лук и ножи, Ксандр метнул вслед быстро удаляющемуся зверю свой шеттир. Клинок, сделав несколько быстрых сверкающих оборотов, настиг почти скрывшегося среди деревьев «босоногого», вонзившись ему в спину. Сильный удар опрокинул бегущего, по инерции сделавшего еще несколько шагов. Когда принц с обнаженными ругами подбежал к твари, она, хрипя и отплевываясь бурыми сгустками крови, попыталась встать. Наверняка шеттир пробил легкое. Молниеносным движением ножа принц перерезал горло, добив раненую тварь.

«Пять — ноль».

Стоянка была похожа на побеспокоенный пчелиный улей. Некоторые твари метались по поляне, скалясь и рыча. Вооруженные дубинами «босоногие» обступили своего вожака-гиганта, скаля желтые клыки и ревя угрозы неведомому врагу. Только «мелкий» спокойно ходил рядом со сгрудившимися и перепуганными женщинами. Подняв вверх морду, он нюхал воздух широкими ноздрями.

Ксандр расположился в кустах за пленницами, надеясь, что запах женщин перебьет его собственный, и «мелкий» не учует его. Волнение тварей передалось пленницам, они испуганно озирались по сторонам, прижимаясь друг к другу. У некоторых были широко раскрыты от ужаса глаза.

— Ничего, дорогие, скоро все закончится, — прошептал Саша, готовясь к выстрелу.

Вид несчастных полузамерзших людей, доведенных до отчаяния, рождал новый всплеск гнева. Руки налились силой, тетива легко поддавалась напору мышц рук, плеч и спины. Легкая дымка заволокла взор, враги двигались словно в густом желе.