Расслабленное планирование дракона сменилось резким нырком, когда он пошел в погоню за ними. Эмсель вцепился в шею дракона что было сил. В экстазе погони старый зверь, похоже, забыл, что Эмсель все еще сидел у него на голове!

— Потише, — закричал Эмсель, — ты убьешь меня!

Его слова унес ветер. Он закрыл глаза, когда дракон нырнул к самому краю пещер, и обеими руками обвил его рог. Еще секунда, и они будут на выступе снаружи пещеры.

Дракон приземлился и громко заревел в отверстие пещеры, в которой спрятались холдраги. В ответ раздалось лишь эхо его голоса.

— Они боятся, — сказал последний дракон, — они нарушили закон и страшатся.

Эмсель осторожно выглянул из-за рогов дракона и посмотрел в темноту. Он ничего не видел в темноте пещеры.

Дракон шагнул вперед, царапая когтями влажный камень. От вони внутри пещеры Эмселя чуть не стошнило. Затем он услышал еще один крик изнутри. Эмсель закрыл глаза. Он не мог вынести мысли о новой драке. Свое последнее столкновение с холдрагом запомнит на всю жизнь. Хватит с него. И все же теперь дракон был его единственной защитой от чудовищ и от холода. Если он собирался идти в глубь пещеры, Эмсель понимал, что ему тоже придется туда отправиться.

Последний дракон медленно шел по туннелю. Эхо его шагов отражалось от стен. Эмсель прислушался. Ему показалось, что он слышит еще один звук: тяжелое прерывистое дыхание, как у раненого зверя. Он старательно всматривался в темноту со своего высокого места, но разглядеть ничего не смог.

Затем, когда дракон свернул за угол, Эмселю показалось, что он видит темную фигуру на полу пещеры.

Она двигалась.

Дракон шагнул ближе. На полу лежал холдраг! Он тихо заскулил от страха. Эмсель прищурился и увидел порванное крыло существа, беспомощно распластанное на камне. Холдраг был тяжело ранен. Эмсель не представлял себе, как это могло случиться, но ясно было, что он не сможет причинить им вреда.

Дракон обратился к существу низким грохочущим рыком, спокойным по тону, но властным. Холдраг коротко взвизгнул в ответ. Потом дракон заревел так, что Эмселю пришлось закрыть уши руками от боли, так этот рык перекатывался в пещере.

Холдраг спрятал голову под обрывком крыла. Дракон снова рыкнул на него, а потом заговорил с Эмселем.

— Все так, как ты думал, — сказал он, — они ушли.

— Нет! — закричал Эмсель.

Дракон снова посмотрел на жалкое существо, распростертое на полу.

— Их увел холдраг, который больше остальных, увел, чтобы захватить земли на юге.

— Это тот, который напал на меня!

— Он улетел, — проворчал дракон. — Те, которых мы видели, единственные, кто остался. Они стары и испуганы. Остальные ушли с ним.

— Значит, нам надо торопиться! — сказал Эмсель. — Мы должны остановить их до того, как они долетят до моря!

— Они пытаются спастись от холода, — проревел дракон, — как мы когда-то. Они не понимают смысла закона, который нарушают. Они не знают, что на юге скоро станет слишком жарко для того, чтобы они могли выжить!

— Мы должны остановить их! — выкрикнул Эмсель.

Последний дракон медленно отвернулся от раненого холдрага и направился к выходу из пещеры.

— Если нам нужно их остановить, я должен отдохнуть. Я должен поспать.

— Спать?! — закричал Эмсель. — Нет времени спать! Нам нужно лететь на юг!

— Не смей мне приказывать, — сказал дракон. — Я сам решу, когда нам отправляться в путь. Мы еще успеем остановить их до того, как потеплеет.

— Ты о холдрагах думаешь! А я о людях! Я тебя сюда привел, чтобы мы остановили убийства! У нас мало времени!

Дракон на минуту задумался, затем раздраженно мотнул головой, едва не сбросив Эмселя.

— Я должен отдохнуть, — повторил он, — я не смогу помочь ни людям, ни холдрагам, если я не отдохну.

Он опустил голову на камень.

К удивлению дракона, Эмсель шагнул вперед, наступил ногой на клочок шерсти над левой бровью дракона и спрыгнул на пол.

— Если ты их не остановишь, я это сделаю! — выкрикнул он.

Дракон смотрел на него.

— Ты не можешь уйти! Для тебя слишком холодно!

Эмсель посмотрел через плечо. Гигант был явно раздражен, но в его голосе мелькнуло беспокойство.

Эмсель надеялся, что дракон не обманет его надежд, что он не позволит ему погибнуть от холода. Он повернулся к зверю спиной и зашагал вниз по туннелю к выходу из пещеры.

— Я ухожу! — выкрикнул он, не оборачиваясь. — Если ты не собираешься мне помогать, я сам найду способ остановить холдрагов!

Отважный путешественник подождал, пока к нему эхом вернулись его слова. Дракон не издал ни звука. Эмсель повернулся. Это не могло кончиться сейчас! Сейчас, после того, что он уже пережил в этой борьбе.

Он повернулся и пошел назад, к дракону. Через несколько минут они снова стояли лицом к лицу.

Гигант медленно поднял голову, когда Эмсель подошел, затем оттянул ее назад, казалось, в полном изумлении.

— Есть легенды, — начал кричать Эмсель, — истории, которые рассказывают детям в моей стране, о том, какие драконы сильные и храбрые. Никто их не видел, но все думают, что это правда. Грустно, что теперь дети узнают только о холдрагах, а еще печальнее то, что холдраги их всех убьют!

Эмсель заглянул в большие синие глаза дракона.

— Ты чувствуешь вину за гибель драконов, — продолжал кричать он, — как ты можешь отдыхать, зная, что люди Фандоры и Симбалии погибнут оттого, что ты отказался действовать вовремя?

Дракон смотрел на него молча и задумчиво. Наконец низкий раскатистый звук вышел из его горла.

— Люди вечно хотят действовать так же быстро, как говорят, — проворчал он, — ты сердит и нетерпелив, но ты храбрец.

Дракон вдруг поднялся и башней возвысился над изобретателем.

— Ты не такой, как те люди, которые предали нас, — продолжил он, — ты доказал, что достоин моей помощи.

Эмсель молча кивнул.

— Нам пора, — сказал он, — нам действительно пора в путь!

— Я не уверен, что у меня хватит сил противостоять им всем, — сказал дракон, — но все силы, что у меня есть, я положу на то, чтобы остановить их.

Гигант опустил голову так, чтобы крошечный пассажир мог туда забраться. Эмсель крепко вцепился в рог.

Пусть им встретятся сотни холдрагов. Пусть шансы слишком неравны — старый и раненый дракон против полчища взбешенных холдрагов. И все же, если легенды не лгали, эти твари должны уважать дракона и бояться его.

Пока дракон выходил из пещеры, тяжело ступая по сырому камню, Эмсель снова размышлял о гигантском холдраге, который на него напал. Он почему-то не мог себе представить, что это чудище с легкостью подчинится одному только слову дракона. Оно казалось совсем не таким, как дракон, но в то же время странно на него похожим.

Эмсель взглянул на полоску неба в отверстии пещеры. Они с драконом остановят холдрагов или погибнут. Это был его долг, его ответственность перед теми, кто помогал ему, теми, кто был в опасности, — двумя странами, которые ввязались в войну. Это был его долг перед маленьким мальчиком, чье улыбающееся лицо он никогда больше не увидит и никогда не сможет забыть.

Принцесса сидела одна в небольшой гостиной, молча переживая свою беду и жалея себя, когда раздался стук в окно. Эвирайя не сразу обратила внимание, но когда наконец подняла голову, то увидела знакомое лицо своего бывшего помощника.

— Принцесса, — прошептал он, — я с очень важными новостями! Ясветр планирует объединить нашу армию с армией фандорцев для вторжения в земли драконов! Сейчас он встречается с Семьей и вашим мужем!

Эвирайя позволила ему закончить, хотя уже знала обо всем от других, и приветливо ответила:

— Мезор, как хорошо с твоей стороны соблюдать мои интересы.

Мезор смиренно улыбнулся:

— Можно мне войти, моя госпожа? Я прошу прощения за несколько необычный подход, но я не в фаворе сейчас…

— Как и я, — ответила Эвирайя, — как ты непременно уже знал бы, если бы остался у возвышения достаточно долго, чтобы все увидеть!