Эмсель медлил. Даже закованная лапа слишком напоминала ему когти холдрага.

Дракон вздохнул.

— Иди сюда, — повторил он чуть тише, — я тебя не трону. Будет проще говорить, когда ты рядом.

Эмсель перевел дух. Если он подойдет ближе, он будет в пределах досягаемости когтей дракона. Если не подойдет, дракон может разозлиться. «Помни о легендах, услышанных в детстве», — сказал ему Эфрайон. Он снова глубоко вздохнул. Он решил довериться существу. Драконы в легендах помогали людям. Может быть, и этот поможет.

— Холдраги напали на наших людей, — сказал он, подходя ближе, старательно выговаривая каждое слова, глубоким низким голосом. — Нам нужна твоя помощь, дракон.

— Не называй меня драконом. Это человеческое слово.

— Я не знаю твоего имени, — вежливо сказал Эмсель.

Теперь он стоял в пределах досягаемости его когтей. Дракон фыркнул:

— У нас нет имен. Это людской обычай.

— Больше чем обычай, — ответил Эмсель. — Нас так много, что должен существовать способ отличать одного от другого.

— Значит, люди процветают?

— Да. В одной Фандоре нас тысячи, а наша страна маленькая по сравнению с югом.

— Юг, — резко сказал дракон, — там живут люди.

— Не только там, — сказал Эмсель, — есть еще Фандора и Симбалия.

— Значит, ты не с юга?

Эмсель покачал головой. Кажется, дракон не слышал того, что он говорил раньше.

— Я Эмсель из Фандоры.

— Эмсель, — сказал дракон, втянув носом воздух. — Странное имя для человека. Твое имя должно быть холодным и больно жалящим, как мороз. Должен ли я называть тебя Эмселем?

— Это мое имя, — ответил фандорец.

— Я тебя вообще никак называть не буду, — ответил дракон.

Эмсель увидел в глазах дракона сопротивление, но также там было и одиночество, такое глубокое, какого он сам никогда не знал. Эмсель вдруг понял, что сочувствует зверю. Дракон был стар, и ему было больно. Эмсель хотел помочь ему, облегчить его страдания, но знал, что прежде всего нужно думать о безопасности Фандоры и Симбалии. Он должен был найти других драконов! Он с сочувствием посмотрел на благородное существо и сказал:

— Не важно, как меня зовут, но ты должен выслушать меня, узнать, что произошло!

Дракон опустил веки:

— Люди мало что могут сказать мне теперь, и нет ничего такого, что человек может заставить меня сделать.

— Нет! — отчаянно закричал Эмсель. — Послушай меня! Холдраги напали на нас! Драконы должны остановить их, пока не погибли сотни людей!

Дракон немного приподнял голову и вдохнул сладковатый аромат пещеры.

— Я веками правил своей расой и теми, которые без пламени, — сказал он. — Они никогда не осмелятся нарушить мой закон.

— Они уже нарушили! — выкрикнул Эмсель, только потом осознав, что дракон сказал.

Это старое больное существо было правителем драконов? Он должен был убедить его помочь!

Дракон вдруг поднял голову и проревел:

— Маленькие существа робкие, и огня у них нет. Они не осмелятся полететь в земли, где живут люди!

Эмсель покачал головой:

— Они убили наших детей. Холдраги напали на Фандору и на Симбалию. Они и на меня напали!

Дракон посмотрел на Эмселя.

— Они ни за что не нападут, — сказал он.

Эмсель показал дракону дыру в своей жилетке, сделанную когтем холдрага.

— Видишь? — закричал он. — Они уже напали! Ты должен помочь нам предотвратить дальнейшие нападения!

Дракон не ответил. Он рассматривал Эмселя, постукивая лапой по полу. Потом вздохнул и опустил голову, так что его глаза оказались на одной высоте с глазами Эмселя.

— Какое право есть у человека что бы то ни было требовать от меня? Люди убивали! Люди предали нас! Человек — подходящий товарищ холоду и ветру.

Эмселя, однако, было трудно сбить с цели. Он шагнул ближе к огромной голове дракона и заговорил громко, делая паузы между каждым словом:

— Я рисковал жизнью, добираясь сюда! Если ты не собираешься мне помогать, я желаю говорить с другими драконами. Скажи мне, где найти их.

Дракон молчал. Затем он тихо выдохнул:

— Других нет. Я последний.

Печаль наполнила его голос. Эмсель ахнул.

— Этого не может быть! — воскликнул он. — Этого просто не может быть!

Дракон закрыл глаза, словно пытаясь избавиться от человека и от боли, которую он ему принес. Через миг, когда он их открыл, Эмсель все еще стоял перед ним.

— Уходи, — сказал дракон, — я хочу остаться один.

— Ты не можешь быть последним! — сказал Эмсель. — Легенды говорят о целом племени драконов — гордых существ, живущих в прекрасной земле сверкающих пещер и лесов. Что с ними случилось?

Раздался грохочущий звук, как сход лавины. Шея дракона поднялась над головой Эмселя, и существо проревело:

— Их больше нет! Они убиты морозом! Убиты людьми!

Рев эхом прокатился по пещере. Эмсель видел муку в глазах дракона и понимал, что он говорит правду. Это был последний дракон, и каким-то образом человечество было в этом виновато. Он вздрогнул и посмотрел на цепь. О многом, похоже, молчали легенды.

Дракон снова опустил голову.

— Холод убил, а человек предал, — простонал он.

Его глаза, казалось, смотрели куда-то в неведомую даль и были полны печали. Посмотрев на Эмселя, он заговорил об истории замерзших земель снаружи пещер:

— Давным-давно здесь было тепло. Мы жили здесь мирно и спокойно. Прошли века, и подули холодные ветры. Мы стали понемногу перемещаться на юг, оставляя свою родину. Когда мороз пошел за нами по пятам, нам пришлось жить в этих сверкающих пещерах. Холдраги, как вы их называете, больше не жили с нами. Они были крепче нас и остались в холодных землях на севере. Время проходило медленно, но холодные ветры не отступали. Скоро наши маленькие не могли вылупляться из яиц даже в землях к югу от пещер.

Дракон говорил, натягивая цепь.

— Те, кто правил до меня, послали разведчиков в земли на юге, за морем, чтобы они посмотрели, можно ли там жить. Они нашли там теплые земли с лесами и озерами, и только на самых высоких горных вершинах лежал снег.

— Похоже на Симбалию, — сказал Эмсель. — Это земля прямо на юге от вас.

Рогатая старая голова кивнула:

— Мы остались там, но ненадолго, поскольку скоро стало слишком жарко, чтобы мы могли там выжить.

— Времена года, — сказал Эмсель. — Стало жарко, потому что сменилось время года.

— Мы знали только, что нам больше нельзя там оставаться. Закон установили для холдрагов, чтобы защитить их от продвижения на юг. Многие из нас вернулись в эти пещеры, а разведчики полетели дальше на юг, чтобы искать помощи у существ, которые называли себя людьми. Мы знали, что люди во многих землях выживали, и надеялись узнать у них секрет, как победить холод. На юге люди были дружелюбны, — продолжал дракон, — но они не знали, как бороться с холодом. Наши разведчики оставались там, надеясь что-нибудь разузнать, какой-нибудь секрет, который поможет нам выжить.

— Не было никаких секретов, — сказал Эмсель. — Люди отличаются от драконов так же, как север отличается от юга. Вы можете выжить там, где не можем мы, как змей морской может жить только под водой.

— Мы тогда этого не знали. Мы были испуганы. Все меньше и меньше вылуплялось маленьких. Мы привели людей в эти пещеры, чтобы они научили нас защищаться от холода.

Эмсель подумал о том, что это ведь вполне могло получиться. Люди вполне могли бы научить драконов, как удерживать тепло в пещерах, используя отопление и закрывая входы и отверстия. Он не знал, были ли такие попытки, но очевидно, что ничего не получилось. Драконы не выжили.

— Мы послали разведчиков в другие земли. На восток и на запад, искать место, которое могло бы стать нашим домом, но не многие вернулись. Люди оставались в наших пещерах, изучая нас. Мы все еще надеялись, что найдется способ остановить холод, но прошли века, а нас становилось все меньше. Другие люди приходили с юга, собираясь помочь нам, но никто не помог. Последних разведчиков послали на запад. Я стал главой тех, кто еще остался, и в мое время перестали рождаться маленькие. Многие из нас погибли от холода. Это было время, когда люди обманули нас.