Полностью уйдя в контакт, Фёдор уже не видел, как с руганью из портала вывалились Марк Грегсон с парой помощников. Может помочь они и не были в состоянии, но инструментально зафиксировать рождение нового портала — это же такой уникальный опыт! А заодно проконтролировать переделку из энергетической установки в порталогасильную. В конце концов, это его разработка и кому как не ему знать, как она должна быть устроена правильно. Деловито шныряли туда-сюда дриады, то занимая единственный на этот лес узел эйкома, то вступая с ним в разговор напрямую. Одним из самых замечательных качеств, как этого маленького, так и большого форрестерского леса была способность вступать в полноценное общение сразу с множеством собеседников. На заранее выбранном месте сооружалась герметичная камера из стеклянно-прозрачных полимеров. Здесь должна была быть выводная точка портала. На случай, если контакт установится с исключительно неблагоприятным для жизни местом.

Суета стихла только к ночи. Просто потому, что не осталось дел, в которых можно было активно поучаствовать. Но никто не расходился. Тонкие фигуры дриад терялись в тенях ночного леса, эльфы, также по большей части застывшие в неподвижности не растворились окончательно в сумерках только благодаря глазам, светящимися во тьме болотной зеленью. Хамелионусов, без следа растаявших в листве, вообще видно не было. Потянулись томительные часы ожидания.

К утру ситуация не изменилась. Разве что наблюдателей, уставших находиться в постоянном напряжении, стало немного меньше.

— Ну как он там? — Кио тронула Элишу за локоть, указывая на Фёдора, сидевшего в полной неподвижности уже около восемнадцати часов. Эльфы конечно выносливы, но не до такой же степени! Что с ним будет, когда эта медитация прервётся? О том, что может случится, если она прервётся преждевременно по причине того, что одеревеневшее тело эльфа потеряет равновесие и попросту свалится вниз, Кио старалась не думать. И очень сожалела о том, что не догадалась заранее привязать напарника к дереву. Хоть какая-то страховка была бы.

— С ним всё более-менее нормально, — прислушавшись к ощущениям, успокоила её Элиша. К ней уже не в первый раз обращались с подобными вопросами, потому как из-за близкого родства с этим лесом у неё был самый тесный с ним контакт. К её приёмному отцу, сосредоточенно зависшему над своими приборами, предпочитали не обращаться. Долетавшие время от времени со стороны Марка фразы типа: «наблюдается незакономерная пространственная изменчивость показателей» или «режим изменчивости носит стационарный характер» внушали священный ужас.

Более-менее нормально — было не совсем тем, что чувствовал сейчас Фёдор. Никак — это будет точнее. Всё на этот момент значимое находилось вне тела, а потому особого значения оно не имело. Ничто извне не имело значения, даже время. А оно между тем подбиралось к полудню. Напряжение достигло необходимой для прорыва мощности. Начал формироваться портал. Сначала виде узкого, настолько, что почти не имеющего диаметра, луча, ведущего в никуда. Теперь нужно определить конечную точку выхода. В идеале (и, заодно это было бы самым безопасным решением) её стоило закрепить на Форрестере, но стоило только делу коснуться практики, как возникли проблемы с той стороны, с которой Фёдор их совершенно не ожидал. Те пространственные координаты Форрестера, которые у него были, и которых было бы совершенно достаточно для организации портала с Альтиплано, оказались совершенно непонятными для Шелеста и Шороха. Маленькие они ещё слишком для таких сложностей. Пришлось действовать по второму, гораздо менее надёжному сценарию: выпускать в пространство поисковый луч, снабдив его такими расплывчатыми приметами как наличие разума на планете, тёплый климат на большей части её поверхности, распределение воды относительно ровным слоем за исключением нескольких относительно обширных глубоководных участков и прочие характеристики, которые относились к планете в целом и не выражались в цифрах. Некоторое время луч бессистемно блуждал, потом прочно уцепился за первый же подходящий по параметрам объект. Далее все характеристики начали нарастать по экспоненте. Диаметр портала с практически нулевого рывком расширился сначала до «карандаша», а потом и до «бочки». Он дрогнул, сместился в пространстве, хаотически заметался, потом быстро заскользил к границам зоны, контролируемой Шорохом и Шелестом. Немного не доходя до края остановился, окончательно выкристаллизовался и, захватив случайно оказавшегося в зоне действия новорожденного портала человека, угас.

В своё тело Фёдор буквально вплыл. И тут же почувствовал все прелести долгого сидения на одном месте в неподвижности. Задница, кажется, навечно приняла форму того сука, на котором он сидел, спина ни в какую не хотела разгибаться и, не смотря на довольно тёплый день, страшно заледенели ноги, руки и почему-то уши. Со своего насеста он не сверзился только потому, что в принципе не способен был ни на какие резкие движения. Медленно и осторожно, как самый распоследний богомол (видели бы его сейчас те, кто сравнивает эльфов со скачущими по деревьям белками), осторожно переставляя конечности, он спустился с Древа прямо в протянутые к нему руки друзей.

— Что пошло не так? Куда сместился портал? — первым тревожно спросил Марк.

— Куда-то туда, — Фёдор неловко ткнул рукой в северо-восточном направлении. — Но, в общем-то всё прошло относительно благополучно. Только стоит узнать, кого мы закинули в новооткрытый мир. Единичное перемещение. Масса объекта — больше собаки, но меньше бегемота. Человек, вероятнее всего.

— А что, там кто-то был?

— Ой, точно! — Элиша в волнении прикусила кулачок. — Там же сейчас то ли конференция, что ли чтения какие-то проходят. Вытащить-то мы этого человека сможем?

— Потом, — ответил Шорох.

— Устал, — добавил Шелест.

В последнее время организация разнообразных сборищ в публичной зоне Заповедника выливалась для его сотрудников вообще и для службы безопасности в частности в громадные проблемы. Особенно последнее, на которое была приглашена пресса с центральных каналов, а основным докладчиком выступала одна из немногих оставшихся на Земле эльфиек. Дэниел Рам всё утро потратил на то, чтобы лично проверить съёмочное оборудование. А то вдруг, в одной из камер окажется нетипичная начинка? Подлетит небольшой безобидный с виду шарик к докладчице, якобы для того, чтобы снять крупный план, и рванёт, да так, что мало что для опознания останется. Кто их этих террористов знает, психи они поголовно. Тем более что для остроты дискуссии были приглашены не слишком благожелательно настроенные по отношению к эльфам оппоненты. Первый раз Дэниел пожалел, что занимается обеспечением безопасности в настолько специфическом месте. Насколько проще было бы заранее накрыть всю площадку силовым куполом, а всех прибывающих пропускать через специализированную интеллектуальную сканирующую систему, которая способна была не только опознать замаскированное взрывное устройство, но даже отследить нетипичные молекулы. Но раз нет возможности применять высокие технологии, приходится действовать по старинке. Подручные несколько раз проверили все столики, полукругом расставленные между деревьями так, чтобы с каждого места было отлично видно докладчика. Что было немалым достижением дизайнерской мысли, пусть даже сидячих мест было совсем немного. Всего-то сорок штук одно-двухместных конструкций из прочного, нейтрального к среде пластика. Охрана демонстративно расставлена на видных местах, что само по себе должно было отбить охоту дёргаться у любого более-менее здравомыслящего злоумышленника, однако подспудная тревога Дэниела всё не унималась. Ещё и Элиша не показывается. А обычно она перед каждым крупным мероприятием заходит хоть ненадолго.

Из-за общей нервозности он пропустил вводную часть лекции, хотя несколько дней ждал её, радуясь, что удастся, воспользовавшись служебным положением, посетить это мероприятие. Ничего, потом посмотрит в записи, пусть даже впечатление будет уже совсем не то. Сосредоточиться на происходящем удалось, только когда началась дискуссия. И то взгляд время от времени соскальзывал то на подчинённых, то начинал подозрительно обшаривать окрестности. Долго ожидаемое западло случилось не с тем и не так, как это можно было предположить. Стоило только подняться со своего места одному из самых неприятных, на взгляд Дэниела, репортёров и телеведущих и начать высказывать какую-то банальность, как Кима Кирхоу не стало в этом прекрасном мире. Исчез. Растворился в воздухе. Словно бы на свеженарисованную акварельную картинку выплеснули ведро воды. Зато разом схлынуло напряжение, державшее Дэниела с самого утра в состоянии повышенной готовности.