— Что за работы? — комендант сосредоточенно постучала стилусом по столу и серьёзно посмотрела в глаза собеседника. — Бросьте, Карл, Земля далеко, я — близко и в любом случае через пару дней буду знать всё, что меня интересует.

— Ну хорошо, — он раздражённо прошёлся по кабинету взад-вперёд, потом развернул один из стульев спинкой вперёд и уселся на него верхом. — Там проводятся исследования физиологии дриад. Уникальнейшая вещь — реализация всех животных функций на базе растительной клетки. Получить биологический материал от них на Земле никак не удавалось: появляются они там редко и всегда в компании эльфов, а ту что постоянно обитает в тайге, во-первых попробуй найди, она далеко не всегда и не со всеми идёт на контакт, а во-вторых условия там далеко не стерильные и нет никакой гарантии, что добытый кусочек — часть тела дриады, а не какого-то постороннего растения.

— Это не законно. Земной Совет подписал массу документов, гарантирующих неприкосновенность и эльфов и дриад.

— Вот именно из-за этой узколобости, вас и не поставили в известность о некоторых проектах, которые проводят наши люди. Да это не совсем законно. Точнее это не соответствует интересам Форрестера, но вполне сообразуется с интересами Земли, — он вздёрнул вверх свою козлиную бородку, которая катастрофически ему не шла. Антонине временами даже думалось, что отрастил он её исключительно для создания интеллигентного образа. — Где ваш патриотизм? Поддержите людей, в конце концов!

— А для меня все люди. И обычные, и рыжие эльфы, и их зелёные друзья. И не надо смотреть на меня как на тупую военщину с уставом вместо мозгов. В своё время я интересовалась сравнительным анализом высшей нервной деятельности у людей и у форрестерцев. Вы знаете о таких исследованиях? Между прочим, и эльфы и дриады участвовали в них совершенно добровольно. Так вот, отличия конечно есть, но их не намного больше чем между старыми расами Земли.

— Как вы с такими взглядами ещё не вылетели со своей должности?

— А как вы со своей эльфофобией остались на своей? Да, и раз ВЫ, такой уж патриот, задумайтесь вот о чём: впервые человечество столкнулось с внеземным разумом, я не эльфов имею ввиду, и нам здорово повезло, что это оказалось в целом довольно добродушное существо. В следующий раз может и не повезти. Так стоит ли отпугивать единственных имеющихся у нас союзников?

— Союзников? Нахлебников! Эти мутанты всё время норовят перетянуть общее одеяло на себя.

— И стоит поблагодарить Бога за то, что у них нет стремления к власти. При их возможностях, года не прошло бы как от независимости Земли не осталось бы и следа, а все мы жили бы по предписанным ими правилам.

— Такого никогда не случится!

— Не случится. Они не захотят. Нужны мы им, ещё и наши проблемы на себя взваливать!

Они пристально уставились друг другу в глаза: позиции были чётко обозначены и ни один не собирался уступать.

— Значит, вы продолжите мешать нам работать своими варварскими методами дознания?

— Дорогой мой, — в голосе коменданта впервые прорезалось раздражение. — На то, чтобы похищать кого-либо из форрестерцев, или причинять им любой другой вред, наше с вами начальство ни официально, ни тайно никаких распоряжений не давало. Хочу также заметить, что в результате этой незаконной деятельности двое моих людей были УБИТЫ! И я намерена докопаться, кто поддерживал преступников здесь, на месте.

— Вы так уверены что кто-то из наших им помогал? — при упоминании о покойниках Карл несколько сдулся и дальше разговор пошёл в более спокойном тоне.

— Кто-то как минимум поставлял им информацию. Это бесспорно. А может, оказывал и более действенную помощь. Я вам предлагаю подумать, откуда преступники знали, как именно можно вывести дриад из строя, не причинив при этом существенного вреда их здоровью. Раз уж исследованиями их физиологии занимается только ваша закрытая лаборатория. И заодно, сообщите пожалуйста как обстоят дела с обследованием той коробки, что была найдена под днищем внедорожника.

— В коробке оказался плоский брусок из неизвестного материала, — в голосе Карла вновь прорезалось раздражение. — Размером 24х18х1,5. На первый взгляд совершенно монолитный. Подробнее узнать из чего он сделан и что содержится внутри не удалось, потому как ваши любимые эльфы тут же утащили его к себе. С них и спрашивайте. А я пойду, пожалуй. Дел ещё — по горло.

Вставая и разворачиваясь, он носком ботинка зацепился за стул, запнулся, свалил его, однако поднимать не стал. Вместо этого быстро прошагал к двери, но распахнув её встал как вкопанный: за ней оказался Аксель, вежливо протягивающий начальнику исследовательской партии ту самую коробку раздора. Он нервно выхватил её из рук эльфа и бочком, стараясь не прикасаться к инопланетнику, но при том чтобы это не было слишком заметно, покинул кабинет. Аксель проводил его долгим взглядом, зашёл и закрыл за собой дверь.

— У нас всё готово к отлёту. Будут ещё какие-либо инструкции?

— Нет. Пакет со своим донесением я вам отдала, а дальше вы уж сами, по ситуации, — Антонина Евгеньевна опустила глаза, бездумно уставившись в планшет. Отчего-то ей не хотелось смотреть на эльфа. Может, чувствовала себя ответственной за те неприятности, которые возникают у эльфов на Радужной по вине людей. — А что там с этой загадочной коробкой?

— Ничего, — Аксель улыбнулся. — Ничего в ней загадочного нет. Это просто эльфийский вариант планшета. Только считывать информацию с него могут ментальноодарённые. Эльфы. Люди, даже обладающие этой способностью могут в лучшем случае заметить какое-то мельтешение. Собственно потому мы и увели его у людей-исследователей. Понять ничего не поймут, а данные повредить вполне могли бы.

— Я правильно поняла, что это вы через новооткрытый портал получили весточку с родины?

— Совершенно верно. Более того, теперь этот портал жёстко связан с Форрестером и ведёт только туда.

— Значит, все наши потерявшиеся попали на вашу родину?

— Фёдор точно там. Собственно, часть послания наговаривал именно он. С девушками сложнее. На той стороне зафиксировали ещё один переход, но где конкретно те очутились ещё не выяснили. Так что нас предупредили, чтобы пока поостереглись соваться в портал.

— Уже легче.

У Антонины словно бы гора с плеч свалилась. Нашлись почти все. И эльф, и дриада, и даже пропавшая с последней девушка-человек, что было тоже очень неплохо. За пропажу навигатора, образование которых стоит весьма недёшево, тоже по головке не погладят. Однако надо же, эльфийский планшет, который кроме них самих больше ни для кого не пригоден! Хорошая система защиты информации. И она, пожалуй, даже не будет спрашивать, почему те не воспользовались чем попроще.

— Насколько широко стоит объявлять об этом открытии здесь — решайте сами. Однако предупреждаю, на Земле я буду врать, что ничего о судьбе наших соотечественников мне не известно.

— Думаете, наши противники попробуют объявить, что он у них?

— Надеюсь.

— Так может и здесь никому ничего не говорить?

— Совсем — не получится. Исследовать портал нужно не только с той, но и с этой стороны, а в рабочую группу войдут не только эльфы, но и люди. Сомнительно, что нам позволят там работать самостоятельно, без присмотра. К тому же это наверняка не последнее послание и возможно даже стоит ждать гостей с той стороны. Если не эльфов, то подопытных животных точно. И я хотел бы попросить вас посодействовать в строительстве искусственного купола над точкой портала. Слишком уж часто там меняется состав воздуха, чтобы можно было без проблем работать.

— Хорошо, — комендант черканула ещё один пункт в списке дел и подумала, что хорошо хоть это можно будет свалить на одного из помощников, не заниматься курированием строительства лично. И так от забот голова пухнет.

Это было очень даже неплохо, что родня задержала его на Форрестере, не дав кинуться на Землю немедленно. Сменив собой жажду деятельности, к нему вернулась способность рассуждать логически: совершенно непонятно, что там творится на Радужной, но не исключено, что это отголоски событий происходящих на Земле. А значит не стоит туда соваться со своей собственной физиономией. Просто, на всякий случай. Хоть и раскрылись эльфы для широкого контакта, но доверия к людям всё равно не испытывали. Да и как можно его испытывать к огромной и разнородной массе индивидуумов? Принцип личного взаимодействия, когда доверять начинали конкретному человеку, после того как неплохо его узнают, принятый больше пятидесяти лет назад, действовал и поныне. В этом ничего не изменилось. А начальник отдела Портальных перемещений Космического Агентства не был ни личным другом Фёдора, ни даже просто хорошим знакомым. Решение было вполне тривиальным — замаскироваться. Только не под человека. Было бы странно, если бы парня типичной эльфийской наружности аппаратура опознавала как человека. Это сошло бы ещё где-нибудь в городе, где через системы опознавания проходят тысячи людей в день, но не в месте, где Безопасность возведена чуть ли не в ранг религии. Да и притворяться человеком ему уже давно не приходилось — разучился. Что остаётся в сухом остатке? Притвориться эльфом. Другим эльфом.