— Я — Гера, навигатор с «Сеятеля-5».

— Ладно, ты мне вот что скажи, — прервала сцену знакомства Кио, — Фёдор здесь у вас уже появлялся? Мы-то по его следу шли.

— Появлялся. Ещё вчера нашёлся на Третьем Плато, с которого теперь есть портал прямиком на Радужную и его активно исследуют. Но сейчас его на Форрестере уже нет, отправился на Землю, а оттуда собирается на Радужную, — ответил Константин на закономерный вопрос. Дриада помянула Фёдора тихим незлым словом и взгляд её стал совершенно пустым. По-видимому вновь попыталась что-то уточнить у Леса. Константина всегда умиляло вот такое вот родительски-покровительственное отношение дриад к эльфам, даже если те были вдвое-втрое старше.

— Ладно. Нашёлся — и хорошо, никуда он от меня не денется. Второй насущный вопрос: из еды у тебя что-нибудь есть?

Из еды нашлась только презентованная Маришкой бутылка муравьиного мёда (то же самое что и молоко, только концентрация раз в десять выше). При любых других обстоятельствах настолько приторно-сладкую жидкость Гера не смогла бы проглотить, но сейчас она оказалась тем, что надо. Девушка тихонько потягивала густой, вязкий напиток через широкую трубочку, смотрела как проносятся под ними сначала воды моря, а потом и зелёный массив леса. С некоторой иронией она размышляла о том, что только позавчера она получила от Фёдора приглашение посетить его родину, и вот она уже здесь. И кажется даже, если она правильно поняла болтовню форрестерцев, он сам озаботился чтобы проложить сюда короткую дорожку с Радужной. Полёт закончился как-то внезапно, когда она уже привыкла в мысли, что следующий довольно существенный кусок её жизни будет проходить именно так: на заднем сиденье мчащейся машины, под тихую болтовню Кио с Костиком.

Неподвижно зависнув на одном месте, гравилёт медленно и плавно начал опускаться вниз. Купол Костик убрал, чтобы девушки могли без помех любоваться проплывающим мимо растительным великолепием. «Перед Герой выпендривается, — подумала Кио. — Сказать ему что ли, что девушка уже занята?» У самой земли, прямо поверх исполинских корней, была установлена принимающая платформа из какого-то лёгкого, губчатого материала.

— И вот, леди, мы наконец в Великом Лесу, — с нарочитой торжественностью произнёс Константин, стоило только девушкам выбраться наружу.

— Предлагаешь почтить это событие минутой молчания? — иронично отозвалась Гера. — Откуда, кстати, этот архаизм — «леди».

— А что? — Костик одарил её ещё одной лучезарной улыбкой. — Девушкам обычно нравится.

— А чем ты вообще по жизни занимаешься? — подозрительно спросила Гера.

— Как чем? — он даже удивился. — Ничем. Получаю от жизни удовольствие.

Это было не совсем правдой, но свою работу в Службе Спасения он расценивал именно так: как способ отлично провести время. Махнув рукой на этого оболтуса, Гера действительно умолкла, прислушавшись к своим ощущениям. Она знала, что сейчас, в данный момент, рядом с ней находится ещё одно разумное существо, древнее и мудрое. Однако так и ничего не почувствовала. Лес как лес, разве что масштабами поражает.

— Ничего не чувствую, — обернулась она к Кио, и сама поразилась, насколько разочарованно прозвучал её голос.

— По крайней мере, честно, — улыбнулась дриада.

— А с чего бы мне врать? — удивилась Гера. Уж казалось бы подруга должна была неплохо её знать.

— Да это не я говорю, это Он, — Кио указала остреньким подбородком на окружающую растительность.

— Он меня слышит!?

— Достаточно того, что тебя слышу я.

— И с ним можно пообщаться через тебя!? — такую перспективу Гера как-то не рассматривала. Ей вообще не приходилось задумываться о возможности поговорить с Лесом Форрестера. До сих пор такая перспектива была чисто умозрительной. А в последние дни… Да, несколько раз задумывалась об этом, но дальше того, что вдруг сможет ощутить что-нибудь эдакое её представления не заходили.

— Более того, как только доберёмся до ближайшего узла эйкома, сама сможешь с ним пообщаться, без посредников. Специально для людей придумали такую примочку.

— С ума сойти! — Гера помотала головой, вытряхивая из неё лишние мысли. — Контакт с инопланетным разумом через компьютерную сеть. Ладно уж. Веди. А он со мной захочет разговаривать?

— А как же! Он у нас на редкость общителен. И любит всё новое.

Ступая по переходам Дворца Знаний, рядом с которым они приземлились, Гера больше всего удивлялась не архитектурным изыскам (всё это так или иначе она уже видела), а обилию эльфов вокруг. Вот же странность какая, вроде бы и знала куда попала, а видеть вокруг себя одних только рыжих инопланетян было до жути непривычно. Хотя стоп, это она здесь инопланетянка, а они-то как раз дома. Но все эти мысли разом вымело из головы, стоило только её спутникам указать на средство связи с Лесом для тех, кто не одарён способностями в ментальной области.

— На территории Дворца Знаний эта штука будет действовать везде, но если отдалишься от крайнего узла эйкома метров на пятьдесят, контакт будет утерян, — объясняла Кио, доставая это самое «средство связи». Всего лишь пара линз и наушник, совмещённый с микрофоном да датчики, которые надеваются на кончики пальцев правой руки — и человек готов к выходу в виртуальное пространство Форрестера. И с этого момента Гера была потеряна для общества. Нет, на простейшие команды она реагировала, ходила и управлялась в столовой совершенно самостоятельно, но впечатление при этом производила престранное. Как будто была не от мира сего.

— Это что такое они так увлечённо обсуждают? — тронул за плечо Кио один из знакомых эльфов, когда по доносившимся до него обрывкам разговора не понял даже примерно в чём суть обсуждаемой проблемы.

— Что-то на тему практического управления порталами. У нас, знаешь ли, в гостях одна из лучших навигаторов Земли.

Эльф озадаченно покивал, а Кио подсунула под руку подруги стакан с соком. Вот и ещё одна подопечная добавилась, за здоровьем которой придётся следить бедной дриаде. «И я буду не я, — думала Кио, — если наш родитель не оставит себе эту девочку хотя бы в качестве собеседницы, не интересуясь больше ничьим мнением».

После разговора с эльфом комендант дала отмашку на проведение следственных мероприятий в полном объёме. Собственно, речь шла о повальных допросах и обысках. За те несколько дней, что у неё были до возвращения корабля с Земли (который, кстати, ещё только предстояло отправить), она собиралась «просветить» всю радужную пирамиду до состояния полной прозрачности. Показательно, что стоило только появиться значимым результатам следственно-поисковой деятельности, как в её кабинете нарисовался Карл с обвинениями и требованиями. Вообще-то у неё с главой исследовательской партии были совершенно равноценные должности, ни один из них не подчинялся другому. Но и вмешиваться в работу друг друга им раньше не доводилось.

— Нет, я понимаю, конечно, что ваша задача — обеспечение безопасности на объекте. Вот и займитесь ею! Расставьте посты в коридорах, в конце концов. Но не отрывайте и так занятых людей от работы! На ваших допросчиков, на их бесцеремонное поведение мне жаловалась добрая половина сотрудников! Не говоря уж о том, что они перемещают материалы, переставляют оборудование и вообще суют нос в то, что их не касается.

— Вот и вы не вмешивайтесь в мою работу! Не вам судить о том, как этой безопасности добиться. Я же не диктую вам как опыты проводить, — чувствуя, что находится в своём праве, она была холодна и спокойна. — И раз уж вы так кстати зашли, потрудитесь объяснить, что за подпольные лаборатории функционируют на вверенной мне территории.

Речь шла о только что обнаруженных обжитых помещениях на втором ярусе. И на этот раз не пустых. Полный набор биологической исследовательской лаборатории в большом помещении, и в малой полусфере, аналогичной найденной в прошлый раз дриадами, хранилище с биологическим материалом.

— Не подпольные. Закрытые и засекреченные, — начальник исследовательской партии недовольно скривился и начал отвечать тщательно подбирая слова. — И моё и ваше начальство на Земле в курсе всего в них происходящего. Более того, работы в них осуществляются при прямом руководстве с Земли.